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１３．当面の住まいは、『トラねこの憩い亭』

「ん－、ニャハハハ、アタイは、アタイは、あなたが思うより健康でーす」

　リンプーは、完全に出来上がってしまったようだ。

　上機嫌で寝言を言っている。

　これは、寝床まで運んでやるしかないな。

　そんなに重いはずは無いんだが、俺の体が子供になっているせいだろうか？

　リンプーが重くて、持ち上がらない。

「おーい、スージーさん、手を貸してくれませんか？」

　無視された。

「おい、スージー、手を貸せよ！」

　全然ダメだ。

　マスターの言う事しか聞かないのか？

「スージー、護衛の任務はどうした？」

「ちゃんと護衛している」

「護衛というのは、安全を守ることだぞ。

　リンプーがこんな所で寝たら、風邪を引いたりして危険だろ。

　安全な場所まで移動させないと」

「了解しました」

　スージーが、持ち上げようと手をかけると、リンプーが寝ぼけている。

「トモヤー」

「私は、トモヤ殿ではありません」

「あーん、イケズにゃなー。

　お姫様抱っこしてくれニャー」

「了解いたしました。マスター」

　さすが、オートマタ。

　楽々と、リンプーをお姫様抱っこした。

「ニャフー」

　リンプーは、目をつぶったまま幸せそうだ。

　セリカちゃんを呼んで、用意した部屋に案内してもらう。

　３階建ての３階で、宿屋で一番見晴らしが良いのが分かる。

　そして、港の見える窓があるから、確かに海の上の花火が良く見えそうだ。

　ベッドもちゃんと３つあった。

　リンプーは絶対、一番窓に近いベッドだと言うだろうから、最初からそこに寝かせた。

　スージーは護衛なんだから、入り口に近いベッドだな。

　俺は、必然的に真ん中のベッドになる。

　荷物を置くと、部屋を出て下の階に降りる。

　セリカちゃんが、食事の後片付けをしていた。

「セリカちゃん。お奨めに従って、６泊するよ。

　これ前払いで、銀貨１８枚。

　それと、リンプーが飲んだお酒代。

　銀貨１枚くらいでどうかな？」

「あ、ありがとうございます。

　本当に助かります。

　でも、お酒代に銀貨１枚は、もらい過ぎです」

　銀貨を１９枚渡そうとすると、１枚返そうとする。

「まあ、酔っ払いが騒がしかったから、迷惑料ということで納めておいてよ」

「本当にありがとうございます。

　グスッ」

　ずっと笑顔だったセリカちゃんが、泣き顔だ。

　今まで、作り笑顔だったんだな。

「ど、ど、ど、ど、どぼじたの？」

　うおっ？

　リンプーがいたら、『ど、ど、ど』の時点で、ツッコミが入っただろう。

　リンプーがいないと、想定外の事態に対応できない。

「これだけのお金があればと思ったら、色んな思いがこみ上げてきて……

　ごめんなさい。

　混乱させてしまいました」

　お母さんが病気だって、他のお客が言っていたな。

　ずっとお金に困っていたんだな。可哀そうに。

　俺の持ち金、全部あげるよと言いたい衝動に駆られる。

　どうせ、あぶく銭だし。

　本当にあげてしまった場合のリンプーの怒り顔が、頭に浮かぶ。

　厨房から、ひげのお父さんがやって来る。

「おいおい、色男さんよー。

　娘を泣かすのは止めてくれよ」

「い、い、いえいえ、こ、これは、あの、その……」

　ひえー、コミュ障爆発だー。

　セリカちゃんが、慌ててフォローしてくれる。

「お父さん、違います。

　トモヤさんは、私がお願いした通りの３人で６泊を決めて下さって、お金を前金で払って下さったんです。

　これでお母さんの薬代が払えると思うと、涙が出てきてしまって……

　グスッ」

「いや、ワシも冗談のつもりで声をかけたんだが……

　そ、そんな、そこまで良い人だったなんて。

　オーイオイオイ」

　お父さんまで、変わった泣き声で泣き出した。

「あ、あの、特にリンプーがうるさいかも知れませんが、明日からよろしくお願いします」

　あいさつだけして、逃げるように部屋に帰った。

　ドアを開けても、部屋の灯りは消えていて、何の反応もない。

　真っ暗だが、スージーさんの影だけは見える。

　スージーさんは、寝る必要が無いのか、ベッドに腰掛けて無言だ。

　ただ、コート掛けにあのボロボロのローブが、掛けてある。

　ちょっと、今日は色々あり過ぎた。

　俺は、ベッドに横になると、一瞬で眠りに落ちた。

　★☆★☆★

「うえー、昨日は飲み過ぎたニャー。

　二度と酒は飲まないニャー」

　どうやら二日酔いのリンプーが騒ぐ声で、目が覚めた。

　反対側を見ると、スージーさんは昨日眠りに落ちる前に、チラッと見えた姿勢そのままだ。

　しかし、ビックリなことにナイスバディだ。

　出るべきところは出て、引っ込むべきところは引っ込んでいる。

　ローブの下は、下着だけだったんだ。

　本当に機械人形（オートマタ）なのだろうか？

　肌がキレイで、人間にしか見えない。

　人間のように柔らかいんだろうか？

　機械らしく、固いんだろうか？

　触ってみたい衝動に駆られる。

　あくまで、オートマタの造形に興味があるだけだからな。

　ローブのフードで隠れていたが、髪の毛は長いプラチナブロンドだ。

　顔の半分は、黒いマスクで見えない。

　さらに黒いアイパッチで片目を隠しているので、顔の露出はほとんど無いが、端正な顔の形と切れ長の片目の感じから考えて、すごい美人かも知れない。

　でも機械人形（オートマタ）と言われると、機械がむき出しとかも有り得るし、中身は見ない方が良いのかも。

「下着姿の女性を、注視するものじゃないニャ」

　後ろから脳天にチョップを食らった。

「いってえー。

　いや、マスクの下はどんな感じかなとか、気になっただけだよ」

「じゃあ、スージーさんに『私キレイ？』って聞かれたら何て答えるニャ？」

「ポマード、ポマード、ポマード」

「平成生まれのくせに、どうしてそんな古いことを知ってるニャ？

　怪しいニャ」

「ネットで見たんだよ」

　こっちの世界に来る前は、ずっと一人で誰とも話すことが無い日が多かったんだが、騒がしいリンプーがいると、朝から大変だ。

　なんだか、この世界もなかなか良いものだと、感傷に浸りそうになってしまう。

昭和末期から平成にかけて、夜に大きなマスクを付けた女に、「私、キレイ？」と聞かれて、「キレイ」と答えると、マスクを外して「これでも、キレイ？」と聞かれるという話が流行りました。

マスクの下の顔は、口が耳の下まで裂けていたという事ですが、派生して、「ポマード、ポマード、ポマード」と答えたら助かるなど、数々の都市伝説が生まれたのです。