「よくある話」と言われたけれど ＜連載版＞

第十章 秘密 ①

　陽光を瞳に浴びて、目を覚ます。

　ぼんやりとした目で、体を起こすと白檀の香りがした。

　落ち着く香りに、だんだんと目が冴えてきて私は辺りを見まわした。

「あ……」

　フィンさんが机に座って眠っていた。

　仕事をしたまま眠ってしまったのか、腕組みをしたまま椅子に背中を預けている。

　あどけない寝顔に好奇心が刺激され、私は音立てずに彼に近づいた。

　もっと、近くで見てみたい。

　そっと椅子の横に立って、顔を覗き込むと、規則正しい寝息が聞こえてきた。

　まさか先に起きるとは思わなかった。

　私だけが知れる特別な瞬間を目にして、心臓が高鳴っていく。

　可愛い。触れてみたい。ずっと見ていられる。

　思わず、へらりと頬をゆるませると、彼から「んっ」と小さな吐息が漏れる。

　ゆっくりと彼の黒い目が開かれ、近すぎていた私は一気に全身を緊張させた。

「セリア、さん？」

　まだ寝ぼけているのか、とろんとした眼差しだ。

　私は冷や汗をかきながら、反射的にこくこくとうなずく。

　すると、とろけた彼の瞳が怪しい色香を放ちだす。

　本能で分かった。これは――欲情の色。

「また、僕を試しているんですか」

　そう言って、彼は股を大きく開き、長い腕を私の首に巻き付けてきた。

　白檀がいっそう、濃厚に香る。

　動揺して体を引こうと思っても、思いのほか、引き寄せられる力が強い。

　紳士的な彼とは思えない、やや乱暴な手つきだ。

　椅子に座ったまま、鼻と鼻が付きそうなほど顔を寄せ、彼はくすりと笑った。

「だめですよ。ここは、僕とあなたしかいないんですから」

　その甘い警告に、かあっと熱が脳天を突き抜けた。

　優しくされるよりも、強引にされるほうがドキドキする。

　またうちももが震えだしてしまい、視界がぐるりとひっくり返りそうだ。

　いっそのこと、気絶したい。

　そんな馬鹿なことを考える。

　無言で口を引き結んでいると、フィンさんが目をとろんとしまま、ぱちぱちと瞬きをした。

　黒い瞳から熱情が消えていき、代わりに誠実な光が灯りだす。

「セリア、さん？」

　疑問形ではっきりと言われた。

　彼はハッと目を見開き、両手を上げて私を解放した。

　緊張感が一気にゆるみ、私の膝は力を失った。

　彼の胸に倒れる形になってしまい、彼はまた咄嗟に私を受け止めてくれる。

　そのままずるずると、私は彼の腰から膝にもたれかかり、床に座り込んでしまった。

「失礼なことを！　セリアさん、すみませんっ」

　彼の焦った声が聞こえるが、私はそれどころではない。

　煙を噴き出す蒸気機関車のように、心臓が痛いくらい高鳴っていた。

　すっかり腰が抜けて、立てない。

「寝ぼけてしまい、本当に申し訳ない……立てますか？」

　気を使われれば使われるほど、かえって先ほどの熱い瞳とのギャップでくらくらする。

「……急に抱きついて、嫌でしたよね……。お許しください」

　哀しそうな声で言われ、誤解されていることが辛くなる。

「嫌ではなかったのですけれど……」

　ぼそぼそとした声で、ちらりと彼を見上げる。

　恨めしそうな顔になってしまったかもしれない。

「少々、刺激が強すぎて……腰が」

　立たないのです。

　そう言えなくて、私は恥じ入ってうつむいた。

　私の視界に、彼の手が映る。

「お手を……どうぞ」

　落ち着いた声で言われ、私はそっと彼の手に自分の手を重ねる。

　腰に手を添えられ、私は立ち上がることができた。

　でも、彼の顔は見れなかった。

　立ったもののどうしようか悩んでいると、視界の端で彼が胸に手をあてたのが見えた。

「とんだ失礼を。朝食を用意します。食べていってください」

　そう言って、彼は視界の中から消えてしまう。

　顔を上げると、隣の部屋に出て行く背中が見えた。

「あぁぁぁ……」

　はしたなくも、声を上げて私はソファに座りこむ。

　ドキドキした。

　一瞬、一瞬にこんなに動揺していたら、身がもたない。

　もう一度、大きく嘆息して、辺りを見まわす。

　改めてみると、ふたりだけの空間だった。

　それが非現実的に感じて、でもまちがいなく現実で、私はまたぐっと緊張してしまった。

　それから彼が朝食にコーヒーと焼きたてのブレッドを用意してくれた。

　言葉のはしばしに、気を使われているのを感じて、妙にそわそわする。

　彼のことは好きだ。間違いなく、好きだ。

　へんに気を使われるのではなく、もっと自然体で彼と話したいなと思ってしまった。

　その後、私は家の近くまでフィンさんに送ってもらった。

　マーサに電報を打ってしまったので、家まで送られるのは気まずかった。

「じゃあ、また」

「また……」

　彼は中折れ帽子を取って、挨拶をした。

　その背中を見ながら、私も家まで歩く。

　冬の朝は冷え込んでいて、息をするたびに白い息が出た。

　加熱した頭には、ちょうどいい寒さだ。

　靴音を鳴らして、立ち止まる。

　自分の身に着けている喪服を改めて眺めた。

　黒い手袋に、黒いドレス。

　真っ黒な私は、彼の前で黒を脱ぎたくなる。

「おばあさま、いいですか？」

　黒い手袋に向かって、ぽつりとつぶやく。

　秘密を打ち明けるように。

「フィンさんと遺言書を見たあと、ドレスを脱いでもいいですか……？」

　喪が明ける。

　それは、祖母の死を思い出のなかに溶け込ませていくことだ。

　答えがないことが分かっていても、私は手袋を握りしめる。

　その時、一陣の風が吹いた。

　突風だ。私の被っていた帽子が脱げそうになる。

　ひらめくスカートを手でいなし、呆然と空を仰いだ。

　曇天の雲間を割って、何本もの光が大地に向かって差し込んでいた。

　きらきらと幻想的なそれを見て、私は切なく、胸を鳴らした。

　祖母が、笑っているような気がした。

　＊＊＊

　家に戻ると、マーサがにこにこ顔で出迎えてくれる。

「まあ早いお帰りで、晩になるかと思いましたわ。伯爵夫人はお元気でしたか？」

　ぎくりとして、私はマーサと目を合わせずに答える。

「え、ええ……。貴重なお話を伺ったわ」

　嘘は、言っていない。

「左様でございますか。今日はお休みでございますね。ごゆっくりなさいませ」

　私のコートを脱がせながらマーサは笑顔のままだ。

　その純粋な笑みに、罪悪感がちくりと痛む。

　かと言って、フィンさんの一夜を話したら、マーサとジョージがどんな反応をするか。

　……想像したくない。

　ジョージに凄まれたら、怖いんだもの。

　私は居間のソファに座って、今日はどう過ごそうか、ぼんやり考えた。

　妙案が浮かばずに、ちらりと隣のソファに目を向ける。

　窓から伸びる光が、座面に映り、人影ができているみたいだった。

　――セリアさん。

　そこに座っていたフィンさんを思い出してしまい、かっと脳天に熱が突き抜ける。

　寝ても覚めても彼のことを考えている。

　これではまるで熱病だ。

　何か別のことをしないと。

　そう思い直し、マーサに新聞がないか尋ねた。

　すると、マーサは異様なほど目を泳がせた。

「あ！　ああ！　新聞でございますね。今日はまだアイロンをかけていません。少々お待ちくださいますか？」

「アイロン？　ジョージがかけているんじゃないの？」

　毎日、そうしてくれているはずだ。

「ジョージさんも、うっかりするところがございますのよ？　うふふふ」

　あのジョージが、忘れる――あり得ない。

　私は肘を曲げて手の甲を腰においた。

「マーサ、何か隠しているでしょう？」

「あ！　洗濯をしなければあ！」

「あ、ちょっと！　マーサ！　マーサ！」

　マーサは子犬が駆けだすみたいに、走り去っていく。

「……なにがあったの？」

　秘密にされて、もやもやする。

　自分もしているけど、内緒にされるのは不満だった。