巻の二、すべては祖国(と彼)のために！
――これは君にしか頼めないことなんだ、里珠。
花びら舞い散る桃園で。
彼は、真摯な目で、わたしを見つめながら言ったのだ。
――朱煌国に行って、かの皇帝を籠絡してほしい。
朱煌国の皇帝、紅志英は弱冠十四歳。先帝が崩御し、即位したばかりの皇帝で、まだ妃を一人も持っていない。
――朱煌国の先帝は、何度も我が国を侵略した。その暴虐は、君もよく知っているだろう。
知っている。
その侵略に対する戦で、お父さんは死んでしまったし、残ったわたしやお母さんは、お父さんがいないせいで辛酸を嘗めた。わたしがここに来たのだって、貧しかったから、口減らしも兼ねて、お母さんがわたしを売ったから。
だから、彼が抱く朱煌国への怒りは、わたしが持つものと同じ。
――陛下も、国が荒らされたこと、民が苦しんでいることに心痛め、日々憂いておられる。私は、宰相として、そのお姿を見るのが辛い。陛下のご心痛を取り除くためにも、朱煌国をなんとかせねばと思っている。
そう……なの？
皇帝陛下なんてどうでもいいけど、わたしを見出してくれた彼が辛いのは、わたしも辛い。
――朱煌国の新帝はまだ若い。女も知らぬような若輩の皇帝だ。きっと君なら、簡単に手玉に取ることができる。
できる。
だって、わたしはそのために、この女の園、桃園で育てられたのだから。
噤鳥美人。
それがここでついた、わたしの二つ名。
わたしの歌う、迦陵頻伽もかくやといわれる声の美しさに、鳥が恥じらいさえずりを止め、くちばしを噤む。そういう意味。
声だけじゃない。容姿だって磨き上げられ、教養だって最高のものを授けられた。音曲、詩歌、演舞、礼儀作法。書に通じ、史に通じた。そして男を虜にする閨房術も。
選りすぐりの美女を集め、最高の女に仕立て上げる場所、桃園。
いつかこの桃園を出て、この国の皇帝、それか上流の貴族の妾になると思っていた。けど。
――朱煌国の皇帝を君の手で堕落させ、政を混乱させてくれ。それを機に、我々は朱煌国を攻め滅ぼす。
今はまだ無理だけど。あの国の皇帝が堕落したら。まだ体制の整いきってない新帝を、そのまま堕落させることができたら。
――こんな危険なこと、君に頼むのは私も心苦しい。だけど、これは君にしか頼めないんだ。
この桃園には、国中からより優られた美女が集っている。その中でもひときわ優秀で、ひときわ美しく、噤鳥美人と謳われる君なら。
企みがあちらに知られたら、確実にわたしは殺される。そして我が国もただでは済まない。
――この企みが成功したら。朱煌国を攻め滅したら。そうしたら、里珠。私の妻になってくれないか。
――慈恩さま。
――私は、君を見つけたときからずっと君に惹かれていた。恋い焦がれていた。だから。二人で祖国を守ろう。私の計画、扶けてくれるね？
――ええ。慈恩さまの扶けとなるなら、喜んで。
芸妓として売られるはずだったわたしを、救ってくださった慈恩さま。
朱煌国の新皇帝を骨抜きにして、政をなおざりにさせて、国を混乱させて。財政を浪費させ、兵力を落とす。そうすれば、宰相である彼が、その隙を突いて兵を動かし、朱煌国を滅ぼしてくれる。
朱煌国さえ滅ぼすことができたら。そうしたら、故国は平和になるし、わたしは幼い頃からから慕ってた、彼の妻になることができる。
噤鳥美人の名にかけて。
わずか十四歳の少年皇帝なんてチョロいチョロい。絶対落として、国を滅ぼしてやる。
そう意気込んで、ここに来たのに。
(鳥も恥じらい口を噤む噤鳥美人でも、その声を聴いてもらえなきゃ籠絡なんてできないのよ！)
ここに来て一年以上が過ぎた。
歌ったところで、聴いてくれなきゃ意味がない。美しく装ったところで、見てもらえなければ意味がない。
この菫青宮に来てくれたら。一度でいいから顔を合わせてくれたら。
手ぐすね引いて待つ、アリジゴクの心境。ちょっとだけ。ちょっとだけそこに足を踏み入れてよ。そしたら、こっちに引きずり込んでやるんだから。
＊ ＊ ＊ ＊
「――おはようございます、里珠さま」
「おはよう、尚佳」
窓から差し込んだ明るい日差し。それと鳥のさえずり。起こしに来た尚佳の声。
眩しさに目をすがめ、腕で顔を隠す。
チチっと響く小鳥の鳴き声。うん。目覚めに心地良い、清涼なその鳴き声、わたしの歌声より何倍も聴く価値ありそう。そのさえずりをもっと聴きたくて。ンッと上半身を起こす。
(うわあ……)
身体を起こしても、まだ床の上に残るわたしの黒髪。それも、つややかに軽くとぐろを巻いて。
身を起こしても、髪が床に残るほどのロングヘアーってスゴい。
前世を思い出したからか。いつものこと、当たり前のことに、なぜか驚く。
(にしても、いい天気ねえ)
寝台を降り、近づいた窓。見える木々は、昨日の雨に洗われたせいか、本来の緑を取り戻してる。その木々の葉に見え隠れする小鳥。日差しも白く清らかで、吹く風もとても涼しく爽やかだ。
「ああ、もう、里珠さま！」
あわてて追っかけてくる尚佳。その手には、わたしが昨日脱ぎっぱなした絹の靴。
「素足で歩かれるなど。そのお御足に傷がついたらどうするんです！」
お御足に傷？
「あんな数歩歩いただけで？」
寝台から窓の距離。およそ、七歩。
それに、床は尚佳の手で、チリ一つ落ちてないほど掃き清められてる。これでどう傷をつけろと？
「その足裏、かかとが硬くなったらどうするんですか」
「かかとぉ？」
皮膚が分厚く硬くなったら、軽石でゴシゴシ……みたいな？ それか角質ケアのクリームベッタリ。
「女の足は、小さく柔らかく。桃園で習ったはずですが？」
うごっ！
容赦なくわたしの足を持ち上げ、靴を履かせる尚佳。おかげで、バランスが崩れて身体がグラグラ揺れる。
「このお御足で、男の竿を喜ばせることも……って、ああ！ そんな窓に近づいたら、お肌が日に焼けてしまいます！」
いや、キミが強引に靴を履かせたから、バランス崩しただけだかんね？ つかまるとこ、窓枠しかなかったし。
「それに、そんなはだけた格好で！ 誰かに見られたらどうするんです！」
日差しに淡く光る産毛。寝くずれはだけた襟に、覗く胸元の陰影が濃い。胸が豊満なせいだ。
「いいんじゃない、見られたら。胸見て喜んでホイホイしてくれたら、ラッキーだし」
「ほ、ほいほい？ ら、らき？」
「キョトン？」から「ほへ？」「なに言ってんだ？」になった尚佳の顔。
「胸を見て、ここに来たいって思ってくれたら、悪くないじゃないってこと」
この世界用語に言い換える。
昨日、あんな唐突にだけど、前世を思い出したせいか、どうもこっちの常識みたいなのが抜け落ちてる。前世感覚に近くなっちゃってる。
「この後宮を訪れる男なんて、陛下しかいらっしゃらないんだし。その陛下が、『いい胸だ！ 堪能したいぞ！』って思ってくれたら、ちょうどいいじゃない」
胸一つで、ここに来てくれるっていうのなら、こんなもん、いくらでも晒してやるわよ。
ここに来てもらったら、胸どころじゃなく、身体のいろんなところを見られて、「イヤン♡ アハン♡ そこはダメェ♡」みたいなことしなきゃいけないんだし。
七つの頃から桃園で育てられたこの体。尚佳が真綿でくるむように、繊細なガラス細工のように扱ってくれるこの体は、すべて相手の男に快楽を与える道具のように育ち作られている。豊かで艷やかな黒髪も、柔らかい足裏も。すべて。
「そ、の、ま、え、に！ なんて淫らな女だって言われて追い出されたら、元も子もありませんよ！」
ボフッと布で頭から包みにかかった尚佳。
「宰相さまのために、頑張るんでしょう？」
「――うん」
故国にいる彼のために。
この国を滅ぼすため、皇帝である紅志英を籠絡し、破滅させる。
わたしに夢中になって政をおろそかにさせ、散財させ、堕落させる。国が弱体化するもよし、皇帝が見限った家臣に殺されるという混乱を招いてもよし。弱体化したら、攻め滅ぼしやすくなる。皇帝が殺されたら、逆臣を討つという大義名分も手に入る。(で、滅ぼす)
煮るなり焼くなり炒めるなり(？)
この国さえ滅ぼしたら、故国に戻って慈恩さまの妻になって、幸せに暮らせるの。
まあ、少しは良心が痛むけど？ なんたって十五歳の坊っちゃん、何も知らなさそうなウブなお子ちゃまを、エッチでメロメロにするわけだし。
でも、この国が攻めてきたせいで、わたしのお父さんは死んだのだし、わたしが貧しさ故に売られたのだし？
その復讐ぐらい、やられたことはキッチリ倍返し、ザマアしてやるわよ。
「尚佳、今日も頼むわ！ わたしを最高の一品に仕立て上げて」
爪を磨いて、肌を磨いて。ツヤが出るまで髪をくしけずって。
大事な喉のためにハチミツ舐めて。身体のすみずみまで香を焚きしめて。
ワンチャン聞いてくれるかもしれないと期待を込めて、琴を鳴らして、歌をうたって。
努力は絶対裏切らない。努力は必ず報われる。
どこかのアスリートみたいなセリフを胸に、今日も一日頑張るのよ。
