巻の十九、いざ、決戦！
先帝のご寵姫、ご出御。
それも、攻めてきた皎錦国との戦場へ。
更に言うなら、ご寵姫、臨月。それで戦場へって。――マジ？
おどろ木ももの木さんしょの木。「好奇」というか、「ウソだろ、マジか」みたいな視線に見送られて都を出る。
――お腹の子になにかあったらどうするんだ。
――皎錦の女だ。あちらと内通してるのではないか。
わたしの行動に感動するか訝しむかは、その人次第。
でも、わたしのあの飛ばした檄(？)が効いてるのか、御子と国のため、生命を賭ける素晴らしい女と感涙するやつもいる。それと、「厳将軍に斬られるの楽しみ。ドキドキ」野郎も。
〝わたしが裏切ったなら、腹をかっさばいて御子を取り出せ！〟
なんて言っちゃったからねえ。
わたし、ちょっとでも怪しまれたら、お腹ザックリパッカンよ。まったく。
「菫青妃さま。ご尊顔を日に晒してはいけませんわ」
近づいてきた女官が、陣地で突っ立ってたわたしの被り物を直す。
あー、はいはい。日焼けすんなってことね。
皎錦の軍と対峙する丘に設けられた陣地。ここにいる女性はわたしを含めて三人。腹心の女儒、尚佳と、新たに配された女官。――女官。
妊婦、それも産み月の妊婦に仕えるのが尚佳一人では心もとない。産気づいた時のために、産婆仕事もできる女をってことで、用意された。……この女官、若いのに、子を取り上げることもできるんだってさ。
「――里珠さま」
同じく被り物をした尚佳が近づいてくる。
都と違ってここは、乾燥して埃っぽい。だから、三人して被り物をして顔や体を隠してる。被り物のせいで、体格とかはちょっとわかりにくくなってるけど、この三人のなかで、尚佳が一番小柄なことはわかる。
まだ、十四歳の尚佳。彼女に戦場は厳しいかなって思ったんだけど、意外にも「着いていきたい！」と言ったのは彼女のほう。
「書が、届いております」
「書？ 返事来たの？」
「ええ。まあ」
ちょっと濁った尚佳の声。学校なんかでよくある「教室で回ってくるメモ手紙」みたいに小さく折られた書。奇抜な折り方こそされてないけど、渡す途中で読むことはできる。おそらくだけど尚佳はその内容を知ってるんだろう。だから、今も微妙な顔してるし、声だっておかしなものになった。
〝我願逢汝(キミに逢いたいよぉ)〟
グフ。
これは。これはなかなかイタい。
あのクールすました慈恩がどんな顔して書いたのか、メッチャ気になる。愛ちてるんでちゅよ～、チュチュチュ～ってタコ口になってたら面白いなあ。――なんて。
「これ、返書したためるべきかしら」
わたくしも逢いとうございますわ～。これでようやく宿願果たされますわね～って。
渡された書を近くにあった灯りにくべる。こんな書から勘ぐられて、お腹パックリされたらたまんないし。
問いかけには、誰も返事をしない。けど、軽く頷いて女官が立ち去る。
「さて、尚佳。いよいよよ。覚悟してね」
慈恩の「逢いたいよぉ」はともかく。
明日、わたしは朱煌国の未来の国母として、皎錦国と会見する。
皎錦国の軍を率いているのは、あの張慈恩。
――朱煌国の皇帝を君の手で堕落させ、政を混乱させてくれ。それを機に、我々は朱煌国を攻め滅ぼす。
その言葉通り、宰相のくせに軍を率いてきた張慈恩。
こちらから、「平和的に解決したい、会見したい、代表はわたくしよ♡」って伝えたら、「いいよ、会見しよ♡」って返ってきた。
アイツ、まだわたしが「好き♡」のままだって思ってるのかな～。「皇帝を籠絡して、予定外に妊娠しちゃったけど、でもまだアナタを想い続けてるの♡」って。「皇帝も死んだことだし、わたくし、アナタのもとに帰りたいの。ルン♪」みたいな。
ゔ～。考えるだけでサブイボ出そう。どんだけ自分に自信あるのよ、クソ慈恩。
「菫青妃さま」
ガシャ、ドシャと硬質な音を立てて近づいてきた者。
「厳将軍……」
「いよいよ、明日でございますな」
「ええ。そうですわね」
隣に立った厳将軍が目をすがめる。
ここから見える、皎錦国の陣。どんな陣形なのかまでは読み取れないけど、でも、「すげえデカい」ことだけはわかる。おそらくだけど、この将軍からは、「敵、約◯万！」みたいなかんじで、兵力も把握できちゃってるんだろうなあ。
「菫青妃さまは、我が国の主を抱く、大事な御身。この厳毅徹、妃のおそばにて、身命を賭して御身をお守りいたします」
つまりは。
「テメエにずっと貼りついてやるからな。おかしな動きしたら、わかってんだろうな？ アァン？」みたいな。
さっきの「逢いたいのん♡」、燃やしておいてよかった。
「頼りにしておりますわ、将軍」
ニッコリと微笑みかける。
「御子のために。そう思いここまで参りましたがやはり女の身。戦場は恐ろしゅうございますもの。将軍がそばでお守りいただけたら、これほど心安らぐことはございませんわ」
ね？
念押しの、被り物ずらしてみせた、最上級スマイル。
「え？ あ、その……。必ず！ 必ずお守りいたしますぞ！」
将軍、ゆでダコレベルの真っ赤っ赤。直立不動で、声、裏返ってる。
オッサンのくせに、女馴れしてないのかなあ。
とってもウブ。
「菫青妃さま」
戻ってきた女官が、軽く咳払いして、ずらした被り物を戻す。
味方の将軍であっても、顔を見せんなってこと？ 女って武器を使うんじゃねえって？
(めんどくさ)
ちょっとぐらい、面白いんだし、いいじゃない。
＊ ＊ ＊ ＊
「ようこそおいでくださった、菫青妃。いや、里珠」
翌日、会見の日は朝からとても晴れていた。
両軍の間に設けられた白い天幕。そこで、主風吹かせて待ち受けていたのは張慈恩。
わたしが、女官と厳将軍を連れて天幕に入ると、うれしそうに立ち上がって両手を広げる。
チャキ。
慈恩がわたしをハグする。
そう思ったのか、厳将軍が警戒して腰の剣を鳴らす。斬る気マンマンなの？
「身重の体、無理はさせられんな」
将軍の動きに、慈恩が手をわたしを着座を促す形に変える。わたしとしてもその方がありがたい。慈恩にハグなんてされたくない。吐き気しそう。
天幕のなかに入るのは、双方三人まで。
わたしの側が女官と将軍だけなのと同じように、慈恩のわきに立つのも兵士二人。互いの付き添いは、それぞれの主を守るように、席の後ろに立つ。
(老けたなあ、コイツ)
ふと、そんな感慨を持つ。
向かい合うように座る慈恩。向こうの国にいたときは、「大人の魅力？」みたいなのを感じてたんだけど、今、改めて見るとなんていうのか「オッサンくさい」。
あの皇帝を見慣れちゃったからかなあ。「32歳なんて、オッサンよねえ」と、ヒドすぎる感想。だって、肌のハリとか髪のツヤとか。そういうのが全然なんだもん。
「さて、菫青妃」
わたしとヤツの間に置かれた卓。そこにゲンドウポーズでカッコつけた慈恩が言った。
「ソナタを朱煌国との友誼の証として贈って、二年になるか」
そうですね。
それぐらいの年月は過ぎましたな。
「皇帝の御子を身籠られたと聞き、とても嬉しく思うよ」
そうかい。
アンタ、「わたしのことを好き」って演技してるのなら、「他の男の子を身ごもるなんて」演技のがいいんじゃない？ 好きな女を他所の男に取られて、僕ちゃん悲しいのん。
「だが……」
ガタンとわざとらしいほどの音を立て、慈恩が立ち上がる。
「――残念だよ。キミが、朱煌国皇帝を弑し奉るだなんて」
慈恩の後ろ、幕が開き、バタバタと抜剣した兵たちが入ってくる。兵だけじゃない。慈恩も、シャランとわざとらしい音を立てて剣を抜く。
「陽里珠。ソナタを、朱煌国皇帝弑逆の罪で捕らえる」
へえ。
そういう罪状なんだ。
突きつけられた剣先に、笑いをこらえる。
