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巻の十八、都のネズミは忙しい

　都のネズミは忙しい。

　春に発覚した、皇帝の菫青妃(キンセイヒ)への溺愛。

　夏に報じられた、菫青妃(キンセイヒ)の懐妊。

　秋に起きた、洸州の反乱。皇帝の初の親征討伐。

　そして。

　冬に伝わった、皇帝崩御。

　わずか一年の間に、目まぐるしく噂が流れて去っていく。

　「なあなあ、お前、アレ知ってるか？」なんて問いかけたら、「ドレのことだよ」と問い返される。それほど、何度もなんども押し寄せる波のように、とんでもない噂が上書きされていく。

　――皇帝が突然菫青妃(キンセイヒ)をご寵愛なさるようになったのは、ご自身に、なにか昏い予兆めいたものを感じていらしたからかもなあ。

　――自分が死んでも、せめて子を残しておきたいと思うのは、当然のことだろう。

　――だからって。まだ生まれてもない子を、跡継ぎにというのはどうなのだ？　生まれたのが公主ならどうする？

　――そこは丞相さまたちがどうにかなさるさ。遺命に従って、菫青妃(キンセイヒ)さまと、お腹の御子をお守りすると誓ったそうだからな。

　――でもよ。女の子が生まれたら、どうしようもねえんじゃね？

　――うっせえな。そうならないようにお祈りするしかねえだろ。

　――チンコ生えてこいって、祈るのか？

　――それしかねえべ。でないと、国が混乱して、オレたちも困っちまう。

　チンコチンコチンコチンコチンコチンコチンコチンコチン……。

　そのうちゲシュタルト崩壊しそうなほど、チンコ祈りをされるお腹の子。

　ねえ。アンタ、うっかりチンコ忘れて生まれてこようものなら、「チンコ、取りに行ってこい！」で、お腹にギューギュー押し戻されるわよ、きっと。

　そんなことを思いながら、九ヶ月目に入った(だろう)お腹を撫でる。

　今のお腹は、「もう一人ぐらいどっか入ってない？」ってぐらい大きく膨らんでいる。立つと、バランス崩して前に倒れそう。そうでなくても、足元見えずに、結構不安。よって、一日ずっと座ってるか寝てるしかない。

　「里珠(リジュ)さま。大丈夫ですか？」

　「あーうん。お腹苦しいけどなんとか」

　水を飲んだだけでも、上から胃を押さえられるみたいで、ゲフッとゲップが出る。そして何より――腹がかゆい！　冬なのにアセモ出来てる！

　ボリボリボリ。

　直接掻けないのがとっても悔しい。隔靴掻痒。

　「でもまあ、これも遅くても来月には終わるわ」

　季節一巡。次の春が来たら。

　「そうですわね。お腹、スッキリいたしますわよ」

　「そうだね」

　春になれば、すべての決着がつく。だから。

　「支度して、尚佳(ショウカ)。宣政殿(センセイデン)に、廷議に出席するわよ」

　次代の皇帝の母として。少しは政を学べ。

　そういう意味で呼び出される宣政殿(センセイデン)。

　(お腹の中の子には、最低の胎育よね)

　あーでもなければこーでもない。あーだこーだ、すったもんだの喧々諤々。文官武官が意見(と言う名の怒号)を交わす場、廷議。御簾の向こうにわたしがいるってこと、忘れてるかのような意見の交わし方。正直、メッチャうるさい。だけど。

　「ンッ――！」

　「どうなさいましたか、菫青妃(キンセイヒ)」

　軽くうめき声を上げたわたしに、宰相が問いかける。

　「いえ。お腹の御子が動きましたの。きっと皆さまの熱心な意見に耳を傾け、感動なさっているのでしょう。この国を思う、その赤心。御子の母としてうれしく思います」

　御簾で見えないだろうけど、一応ニッコリ笑顔つき。そして、お腹をさすりさすり。

　「エー、コホン。では皆様方、議題の続きを」

　軽く咳払いして、議論再スタート。けど、わたしが「お腹の御子」を出したせいか、その声のトーンはいくらか小さい。どんだけ赤心、忠義の表れであったとしても、妊婦の前で、大声怒鳴り合いはやっちゃいかんよねえ。ウンウン。

　始まった議論。肘置きに頬杖ついて、半眼視。アクビしたいほど退屈だけど、大人しく座り続ける。

　だって。だってもうすぐ――。

　「ご注進！　ご注進、申し上げます！」

　飛び込んできた、若い下級文官と、同じく若いけどヨレヨレの武官。

　「西の、皎錦国(コウキンコク)が国境を越え、辺境の村や街を襲っているとの由！」

　ほらね。

　って思ったけど、一気にどよめき立ったなか、沈黙を貫く。

　――皎錦国(コウキンコク)が？

　――陛下の崩御を好機と捉えたか。

　――なにが友誼だ。やはり、彼の国は油断ならぬ相手じゃ。

　――一刻も早く軍を動かさねば。

　――しかし、皎錦(コウキン)の動き、あまりに迅速すぎではないか？

　――おお、そうだ。まるで、陛下の崩御を先に知っていたかのようだ。

　悩みざわめいた官人たちの視線が、御簾の内にいるわたしに、ザッと集まる。

　――まさかとは思うが、陛下は戦場で刺客に殺されたのでは？

　――皎錦(コウキン)のにか？

　――そうだ。菫青妃(キンセイヒ)は、陛下の寵愛を受けたとは言え、もとは皎錦(コウキン)から贈られた女だ。

　――陛下が亡くなった今、皇統で残されたのはその腹の子だけ。生まれたとしても、菫青妃(キンセイヒ)の、もとを辿れば皎錦(コウキン)の思い通りの皇帝に仕立て上げられる。

　――つまり、皎錦(コウキン)は友誼ではなく、自分たちのものにするため、あの女を贈りつけたのか。

　――そして陛下は、そんな女と知らず寵愛した。

　――ご遺言も、もしかしたらあの女が書かせたものかもしれないぞ。

　――そうだ。そうに違いない。

　――としたら、腹の子が陛下の御子であるかどうかも怪しい。

　うーん、言いたい放題だな。

　この間の「お腹の子への忠誠」はどこいった？

　まあ、あながち間違ったこと言ってないんだけど。

　だって。

　わたしがここに贈られたのは、「少年皇帝を籠絡して政をおろそかにさせて、国を疲弊させる。その隙を突いて、祖国が戦争をふっかける」ためだったから。その野望は今のところ、「妊娠」っていう予想外もあったけど、大方成功している。

　「落ち着かれませい、皆々方！」

　その視線を遮るように、丞相がわたしの前に立つ。

　「陛下亡き今、我々は、意を同じくして敵に立ち向かわねばならぬ。今考えるべきは、国をどう守るか。それ以外のことを詮索している時ではない」

　おお。

　なんかカッコいいまとめ方された。

　壮年といっていい丞相の背中に驚く。

　「しかし、皆の疑いも尤もなこと。陛下崩御の報が伝わったとして、こうも速く皎錦国(コウキンコク)が動くとは。――菫青妃(キンセイヒ)さま。その辺り、なにかお心あたりはございませぬかな？」

　クルリと背ではなく、顔をわたしに向けた丞相。――なるほど、そう来たか。

　「いいえ。わたくしは何も。ただ……」

　ちょっとだけ間を開ける。

　「ただ、我が祖国とこの国が争うこと、とても悲しく思います」

　ヨヨヨヨ……。

　椅子にしなだれかかり、悲しみ表現。

　「わたくしは、朱煌国(シュコウコク)との永遠の友誼を求め、この国に贈られました。それなのに祖国が戦をしかけているのなら、それは、わたくしの不徳といたすところでしょう」

　「菫青妃(キンセイヒ)さま……」

　「わたくしは、亡き陛下のご寵愛を受け、こうして次代の皇帝を育んでおります。しかし、もとを辿れば皎錦(コウキン)の女。皆さまのお疑いも尤もなことでございましょう」

　わたくし、スパイ容疑かけられて、傷ついてるのん。

　だって、女の子だし。涙出ちゃう。

　「ですから。わたくしは皆さまに、わたくしを戦場に出すことをお願い申し上げますわ」

　「戦場に？」

　グワッと、宣政殿(センセイデン)の空気と建物が揺れるぐらい、みんながどよめく。

　――この女が？

　――身重の体で？

　――戦場に出る？

　「待たれよ！」

　ざわめきの中から、野太い声が上がる。この間の皇帝の訃報に、オイオイ泣いてたのと同じ声。

　「菫青妃(キンセイヒ)さま。アナタが戦場に出て、どうなるのです」

　「厳将軍……」

　驚く丞相。前に出てくる、巌みたいな四角張った顔の将軍。名は体を表す？

　「戦場に出て。そのまま、ドサクサに紛れ、あちらの国に逃げるおつもりですか？　我が国の皇帝陛下を宿したまま？」

　「止めよ、将軍！」

　丞相が声を荒げるが、将軍は止まらない。

　「戦は男がするもの。女子(おなご)は大人しく宮殿奥深くに居ればよい。どうしても帰りたいというのであれば、子を産み参らせた後で行けばよい。我々とて、皎錦(コウキン)の女を国母と戴くつもりはない」

　へえ。この人、結構言うじゃん。

　丞相とか、その他大勢は、「一応、先帝の子を孕んでるし？　皎錦(コウキン)の女だけど、大事にしとかねえと不味くね？」みたいな曖昧態度なのに。「皎錦(コウキン)の女を国母と戴くつもりはない」って。ド直球に本音ぶつけてきた。

　でも。

　「そういうわけには参りません」

　目の前。

　遮る御簾を払い除け、姿を見せるため前に出る。

　「わたくしは、亡き陛下の子を身籠った女。次代皇帝陛下の母。そして、友誼のため贈られた女です。故国が戦を仕掛けてきたのであれば、それをなんとしても止める。このお腹の御子の国のために。それは、皎錦(コウキン)から贈られたわたくしにしかできぬこと」

　言って、そっとお腹を撫でる。

　「女は、十月十日かけて子を慈しみ、その生命をかけて、子を産みます。そうして生まれた子に、今度は乳を含ませ育てます。子を産み育てるのは、そう簡単なものではありません。愛あるからこそ、生命をかけて子を育むのです」

　男は、セックスして「ハー、気持ちよかった。後はお前、子を産んどけよ。じゃな☆」ですむかもしれないけど、女はそうはいかないのよ。下手したら、子と引き換えに自分の生命を落とすことだってあるんだからね？

　「皎錦(コウキン)に戻ったとして。亡き陛下の御子であるこの子に、明るい未来はあるのでしょうか？　母であれば、誰もが生まれた子の幸多き未来を願うのでは？」

　言い切って、ここにいるすべての男たちを見回す。

　「厳将軍。わたくしをお疑いなのなら、戦場にはアナタが着いてきてください」

　「私が、ですか？」

　「ええ。わたくしの護衛と監視を。少しでも怪しいと思われたら、この腹をかっさばいて、御子を取り出してください。そうすれば、次期皇帝を皎錦(コウキン)に奪われることはございませんよ？」

　ニッコリ微笑んでやったら、グッと喉を鳴らして黙った将軍。

　まあ、ここに帝王切開なんてもんはないから、腹かっさばかれたらわたし死んじゃうんだけどね。

　だけど、それだけの覚悟を持って戦場に出るってことは、ここにいる全員に伝わったらしい。

　「わたくし、陽(ヨウ)里珠(リジュ)は、亡き皇帝陛下の遺志を継ぎ、この国を、御子の未来を守るため、戦に出る！　わたくしを疑う者は共に参れ！　わたくしを信じる者は従え！　迷うほどの時間はない！　この国を思うのであれば、身重の女に遅れをとるな！　猶予はないぞ！」

　う～ん。

　よくわからんけど、これって結構な名言じゃない？　カッコよくない？

　ザッと、音を立てて垂れた頭にそんなことを思う。

　(さて。これがどう伝わるかな？)

　ここからが本番。メインイベント。

　少しだけペロッと唇を舐めてニヤリとする。

　あの皇帝ほどじゃないけど、今のわたしの目は、キラッキラに輝いてるに違いない。