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巻の十五、波乱の予兆をはらむ予感。お断り

　「――菫青妃(キンセイヒ)。余の子を孕め」

　――――――は？

　余の子を？　孕……め？

　「そろそろ孕んでもいい頃合いだ」

　「えっ、ちょっ、なっ、なにをっ、なにをおっしゃ、ええっ!?」

　夜。

　いつものようにわたしの室に来た皇帝の言葉に、目ん玉ひんむく。

　余の子って！　そそそ、それって！　それってぇっ！！

　今いる寝台の上。

　そりゃあね、ここは本来、皇帝とご寵姫がそういうことをいたすところなわけで。間違っても、ご寵姫がニセの嬌声あげる場所でもなければ、皇帝が政務を行う場所じゃない。

　わかってる。わかってるんだけど。

　いきなり本番で、いきなり押し倒されてそういうことされるには、心も体もなにもかも準備不十分！

　でも、えっ、ちょっ、ええっ!?

　どうしよう。

　皇帝の顔と寝台を交互に、高速で首を動かして見比べる。

　皇帝が「そういうことしたい」って言ったら、わたし、「ＮＯ」は言えない立場よねえ。やっぱり。逆らっちゃいけない……わよ、ね。

　心拍が上がりすぎたのか。胸どころか頭の奥もガンガンしてきた。

　「くわしく説明したいが――。お前の声は通りすぎる。明順(メイジュン)、支度せよ」

　「ハッ」

　いつも室の端っこで空気になってる近侍が、一礼を残して足早に立ち去る。

　「そこなる女儒もついてこい。琴を持ってな」

　「はい」

　尚佳(ショウカ)も一礼するけど、その声は「は？　なんで琴？」ってかんじ。命令には従うけど理解はしてない。――っつーか、「ついてこい」？

　「きゃあっ！」

　「だから、ソナタの声は通り過ぎる。もう少し声を落とせ」

　キーンときたのだろう。片眉上げて顔をしかめる皇帝。だけど。

　(いきなり抱き上げられたら、誰でも驚くわいっ！)

　それも、いつものように「ご寵姫抱っこ」じゃなくて、「荷物運びまーす」的担ぎ上げ方。

　回廊を大股で歩いてく皇帝(と、わたし)。

　皇帝の後ろ、琴を抱え、必死についてくる尚佳(ショウカ)と、バッチリ目が合う。

　――どこに行かれるのですか？

　――ンなもん、皇帝に訊いてよ！

　――琴をどうされるのですか？

　――それも、皇帝に訊いて！

　みたいなテレパシー目線を交わす。

　「――着いたぞ」

　いくつも回廊を曲がって、そのまま外に出たところで、立ち止まった皇帝からストンと降ろされた。

　「――池……でございますか？」

　なんで池？　どうして池？

　池と琴の関連は？

　というか、夜の池に何の用？

　目の前に広がる池。夜の暗さでハッキリわかんないけど、学校のプールなんかよりはずっと大きい。建物に囲まれてても「大きい」って感じるんだから、実際はもっと大きい。

　その大きな池の周りには、等間隔に松明が焚かれてる。真っ黒な水面に、その灯りが映る。

　「乗れ」

　ポカンとしてたら、グイッと腕を引っ張られた。

　目の前、真っ暗な池にポウッと浮かび上がる赤い船。

　「もしかして、船にも乗り込めないのか？」

　「だだっ、大丈夫です！　一人で乗れます！」

　ちょっと驚いてただけです！

　ふっ、船ぐらい、一人で……って。うおっ！

　船にはすでに近侍が乗り込んでて。棹を立て、船がぐらつかないように支えてくれてるけど、それでもグラグラして。

　「菫青妃(キンセイヒ)」

　軽くため息をついた皇帝が、再びわたしを抱き上げての乗船。

　うう。やっぱりこの体、どんくさすぎ。　

　尚佳(ショウカ)なんて、琴を抱えてても一人で乗り込めたっていうのに。

　わたしたちが座るのを確認して、近侍がその棹で船を池の真ん中まで進める。

　四人が乗ってもまだ余裕の船は、とても安定していているんだけど。

　(さすがに、夜の水面は怖いな)

　ひっくり返ったら。溺れたら、上も下もわかんなくってブクブクブクだな。それでなくても着てる衣装は絹。水を含んだら、浮かび上がることもできない。

　「ここでよい」

　わたしの隣、タップリクッションにもたれるというか、寝っ転がるというか。一人メチャクチャリラックスしてる皇帝が、船を止めるよう近侍に命じる。

　「女儒、琴を鳴らせ。曲は何でも構わん」

　言われるまま、尚佳(ショウカ)が琴を鳴らす。

　「菫青妃(キンセイヒ)」

　「きゃあっ！」

　腕を引っ張られ、同じように仰向けにひっくり返されたわたし。安定してたはずの船がグラリと揺れ、尚佳(ショウカ)の琴が止まった。

　「なっ！　なにするんですか！」

　「大丈夫だ。船は転覆しない」

　「当たり前です！」

　されてたまるか！

　クツクツ喉を鳴らす皇帝に抗議。

　それに、アンタさっき、「余の子を孕め」って言ったわよねっ!?

　それって、もしかしてもしかしなくても、ここでそういうことをするってことっ!?

　棹取りしてる近侍と、尚佳(ショウカ)の見てる(聞いてる)前で？

　船の上ってだけでも変わってるのに。それってどんな特殊プレイよ！　わたし、絶対イヤだからねっ!?　初めてが、青姦on池ってどんなのっ!?

　「ここなら、誰にも聴かれる心配もない。ソナタの声は、嬌声をあげるには適しておるが、ことを謀るには向いておらぬからな」

　え？

　「余とソナタ。また変わった趣向で閨を楽しんでいると思われるだろう」

　「えっと。そういうつもりで、ここに？」

　「そうだ。だからソナタもそのように振る舞え」

　「はあ……」

　わかんない。わかんないけど、船に身を委ねるように体の力を抜く。チャポンと船に波が当たる音がした。

　「もうすぐ面白い魚が釣れる。だが、その前に一つ趣向を凝らしたい。そう思っている」

　空を見上げ、話し出す皇帝。だけど。

　「――どうした？」

　そのまま聴く気になれたかった、わたし。そっと船がぐらつかない程度にゆっくりと体を動かし、水面を見る。

　「いえ。どこかに誰かひそんでないかな～って」

　「誰か？　ひそむ？」

　「こういうのって、悪事(？)とか話し始めた時に、そっと隠密とか忍者とか隠れてたりするのよ」

　「オンミツ？　ニンジャ？」

　皇帝が首を傾げた。

　「そうそう。屋形船なんかで『お代官様、これを』って小判を差し出して、『三河屋、お主もワルよのぉ』で、『お代官様こそ』『フッフッフ』みたいなワル笑いをしてるとさ、そこにピットリペットリ隠密が貼りついてて、『全部聴いちゃってたんだもんね～』って展開になるの――って」

　シマッタ！

　皇帝、メッチャキョトンってしてる！　お目々まんまるだ！

　そりゃそうだ。この世界、居るとしたら「隠密」じゃなくて「細作」だもん！　呼び方違うもん！

　「――心配性なのだな、ソナタは」

　フッと笑って、皇帝がわたしの髪を一筋持ち上げる。

　「池には、誰も近づかぬよう命じてある。どこにひそんでたとしても、話を聴くのは難しかろう」

　「いやでも！　忍者だったら、こう、竹の筒を持って、水の中に潜ってるかも！」

　ほら、こう、ブクブクしながら！

　忍者の正しい潜み方(？)をゼスチャーで伝える。

　「心配ない。そうしてひそんだところで、琴の音で声は聞き取りにくくなる。菫青宮(キンセイキュウ)と違って、ここなら忍び近寄ることも不可能だ」

　あ。

　それで、琴を弾かせたの？

　池の上に出たのも、そのため？

　池の上、船で皇帝が寵姫とイチャコラしてたら、それを臣下が堂々と見に来ることは難しい。そして、忍者をひそませようにも、突然の船遊びに手配できるだけの時間もない。ワンチャン池の中に潜れたとしても、琴で声はかき消される。

　ここで話を聴けるのは、近侍と、尚佳(ショウカ)だけ。近侍はともかく、尚佳(ショウカ)なら、聴いたことを外に話すような不忠義はしない。

　なるほど。

　「ということで。これから話すことをよく覚えておけ」

　真剣な目になった皇帝。

　「この先起きること。この先成すべきこと。すべて、お主の働きにかかっている」

　その真剣な視線に、ゴクリと喉が鳴った。わたしの働きってなに？

　「なに。そう心配することはない。ソナタは、余の命じるまま、子を孕んでおればよい」

　すくわれたままのわたしの髪。そこに、いたずらっぽく表情を崩した皇帝が、チュッとキスを落とした。