ハニトラしかけてこいと敵国に贈られましたが、よく考えればクソブラックな故国より、寵愛してくれる彼のがいいので、寝返らせていただきます。

巻の十四、啼かぬなら 泣かされるんです 皇帝に

　(うわぁ……)

　目の前に広がったものに、思わず感嘆の声を上げる。

　それも、「うわあ、素敵」ってほうじゃない。「うわあ、ドン引き」のほう。

　だって。だってね。

　「では、こちらはいかがでしょう」

　シュルルンって音を立てて、オッサンの手で広げられた反物。

　「こちら、最高の織手と染師によって作られた一品でございます。織り、染めもさることながら、この柔らかな手触り。まこと、菫青妃(キンセイヒ)さまに相応しい品かと存じます」

　かと思えば。

　「それでしたら、こちらの簪などいかがでしょう。東海より取り寄せた珊瑚をあしらいました。ここまで赤く大きな珊瑚は他に類を見ない、最高の一品かと。菫青妃(キンセイヒ)さまの黒々とした御髪(おぐし)によく映えましょう」

　に、次いで。

　「いやいや、それでしたら、わたくしどものご用意いたしました、こちらの櫛をいかがでしょう。匠の渾身の逸品。この螺鈿の精巧さ。きっと、菫青妃(キンセイヒ)さまの豊かな御髪にこのような一品こそ最適かと思います」

　団扇。刺繍の入った靴。香物。帯。カゲロウの羽のように薄い披帛。

　そういうのが、所狭しと並べられて、あーでもなければこーでもない、最高の一品はどれだ選手権をやってる。

　語るのは、オッサンがほとんどだけど、そこにエクボが特徴的な奥さまみたいなのも混じってる。

　手にする品はそれぞれだけど、口にする言葉はどれも同じ。

　「菫青妃(キンセイヒ)さまにこそ似合う、最高の一品」

　「菫青妃(キンセイヒ)さまの美しさにさらに磨きがかかり、より艶やかに彩りますわ」

　(……そんなに磨かれたら、わたしペッカペカのキンキラキンじゃん)

　なんてことを、皇帝の膝の上で思う。

　今日は、廷議とかに連れて行かない、珍しいなって思ったら。まさかの「これなどいかがでしょう」攻撃。

　(庭でも見せてくれるのかと思った)

　今いる場所は菫青宮(キンセイキュウ)ではなく、皇帝の居住区、思清宮(シセイキュウ)。皇帝のプライベート空間なだけあって、ここには、色とりどりの花と広い池のある庭(というより、どっかのデッカイ公園レベル)がある。今いる室は、その庭に面していて。太い柱、影になって黒っぽくなった軒の先には、抜けるような青空と緑が見える。

　どっちかというと、目の前の品々より、あっちのがキレイ……なんだけどな。

　「どうした。気に入らぬのか？」

　わたしの腰掛け――もとい、皇帝が訊ねる。

　これだけ良品揃えたのに、気に入らない？

　最高の一品プレゼンをした商人たちが、「ヒィッ」と悲鳴を上げた(気がした)。皇帝と寵姫。その二人のゴキゲンを損ねたら。

　「いえ。とても素晴らしい品ばかりで。わたくし、気後れしてしまいましたの」

　ごめんなさい。

　皇帝の頬をツツッと撫で、それから不安げな商人たちに微笑んでやる。それだけで、商人の顔に赤味が戻ってくる。

　「そうか。余にしてみれば、ソナタを彩るのに、これぐらいの品ではまだ足りぬと思うがな」

　だーかーらー。

　そういうこと言わないの！　また商人たちの顔が青くなったじゃない。

　赤から白、そして青と、商人の顔色変化が目まぐるしい。

　「だが……」

　わたしを抱っこしたまま、皇帝が立つ。

　「この香物はソナタによく似合いそうだ」

　商人の一人から、香物の入った袋を一つ取り上げた皇帝。わたしを下ろすと、その香袋をわたしに渡してくる。

　「あら。これは、蘭香ですわね。とても深く佳い香りがいたしますわ」

　「佳い香りであろう？　この香りだけをまとったソナタを愛してみたいものよ」

　「まあ」

　アンタ、わたしの焚いた香は「クサイ」って言ったくせに。

　「それとも、この絹はどうだ？　よい染め具合だ。ソナタによく似合う」

　勝手に反物を手にして、わたしに合わせた皇帝。

　「気に入った。これで仕立てよ。早急にな」

　「ハハッ！」

　平伏した商人。宝物のように、その反物を受取る。

　反物だけじゃない。

　「好き放題、やりたい放題」スイッチが入ったのか。皇帝が、あの簪、この帯と、手当たり次第、わたしに着けては、「お買い上げ」を決定していく。

　なんていうのかな。「ここにある商品、すべていただくわ」マダムの買いかた。手当たり次第、どれもこれものお買い上げ。

　「――陛下」

　次の獲物(？)、団扇に手を伸ばした皇帝の腕に手を添える。

　「わたくし、ここにあるものより、もっと欲しいものがございますの」

　(訳：ええ加減、そのドカ買いやめてよ。そんなに身につけられないってば！)

　「なんだ。なんでも用意してやるぞ」

　「では、陛下の愛を、わたくしにくださいませんか？」

　(訳：小っ恥ずかしいけど、買い物止めさせるには、これっきゃない！)

　「愛、とな。昨日もあれほど注いだというのに、まだ足りぬのか？」

　「ええ。わたくしとっても欲張りですの」

　(訳：ぎゃあああっ！　ウソ！　ウソよ、ウソ！　だけどここは演じきる！)

　甘えるように両腕を、皇帝の首に回す。

　「陛下と出会ってからというもの。わたくし、とっても欲張りになってしまいましたの」

　(訳：うぎゃああ！　止めて！　誰かわたしを止めて！)

　自分から抱きつきに行くなんて！　慈恩(ジオン)にだってやったことない！

　愛されご寵姫を演じきってる自分が怖い。

　「それともう一つ。庭の花を一輪、くださいませんか？」

　「花？」

　「ええ。先程からよい香りが漂ってきております。わたくし、あの香りをまとっていたいと思いますの。そうすれば、菫青宮(キンセイキュウ)にいても、ここを思い出して。ずっと陛下に抱かれてるような気持ちになります」

　(訳：というか、ここを離れたいの！　別に、何も欲しくないけど！)

　キレイなものには興味あるけど、だからって「ドカ買いして欲しい」とか、「全部買って！」なんて思わない。

　それぐらいなら、庭から甘い香りを漂わせてる、山梔(クチナシ)の花でも贈って終わりにしてよ。(昨日も注いだとか抜かす「愛」は要らない)

　「では、共に花をめでに参るか」

　ほへ？

　(うぎゃあ！)

　抱きついたままだったのがアダになる。そのままわたしを抱き上げ、歩き出した皇帝。

　「みなはついてくるなよ。妃と二人で過ごしたい」

　皇帝のその言葉に、控えていた兵が「だるまさんが転んだ」みたいにストップ。

　あ～、なるほど。お花のついでに、そういうこともしてくるのね。

　みたいな空気が流れる。

　「それと、そこなる品はすべて買い上げる。後で菫青宮(キンセイキュウ)に届けよ」

　「ハハッ。ありがとうございます」

　ホクホク顔の商人たち。スッゴいいい笑顔でわたしたちを見送ってくる。

　「ちょっと！　全部買うなんて、正気っ!?」

　庭に出て、山梔の花陰で皇帝に問う。

　「あれ、いくらすると思っ――ングウっ！」

　ベシンと、手のひら口塞ぎ。

　「そう大きな声で、騒ぎ立てるな。それに、あれぐらい買ったところで問題ない」

　「あれぐらいって(フガフゴフグフグ)っ！」

　あれ、全部でいくらすると思ってんのよ！　いくら寵姫溺愛中のフリだからって、そう簡単に散財していいってもんじゃないでしょうが！

　人がせっかく、波風立てないように品物だけ褒めて、山梔の花で手を打ったってのに！　そのために、欲しくもない「愛」をねだる演技したってのに！

　「そんな無駄金使うぐらいなら、孤児とかにお金使ってあげてください」

　口を押さえる手を払い除け、今度は呟くように言う。

　「菫青妃(キンセイヒ)？」

　「この国にもいるでしょう？　貧しくて親に売られた子どもとか」

　いないとは言わせない。

　皎錦国(コウキンコク)と朱煌国(シュコウコク)は、長く戦を続けてきた。その戦で、両親を亡くしたり、飢えに耐えかね売られた子もいるはずだ。わたしみたいに。

　あそこの商品の代金ぐらいじゃ、全員を助けることはできないかもしれないけど。それでも一人でも多くの子が飢えずにすむかもしれないし、親といっしょに暮らせるかもしれない。

　「優しいのだな、ソナタは」

　「べ、別にっ。そういうわけじゃあ……」

　優しいとか、そういうのじゃない。ただ、自分みたいに、売られる子が少しでも減ればいいって思っただけ。それと、わたしのために散財してほしくなかっただけ。

　「だがな、妃よ。あそこに並んだ品はすべて、そのような孤児たちが作った品でもあるのだぞ」

　「へ？」

　「ソナタが結んでくれた友誼。平和になったこの国で、みなが豊かに生きていくためには、殖産振興が必要。そこで始めたのが、絹織物や、宝飾品の製造なのだ」

　「え？　じゃあ、あれは……」

　「戦で民が疲弊しても、貴族は豊かなままだ。だから、服飾に関わるものを作らせた。民に金を落とさせるためにな」

　庶民に宝飾品は買えなくても、貴族になら買える。豊かな者に売りつけることで、金を庶民に回そうってこと？

　「余の寵姫であるソナタが身につければ、みな、それを真似をする。そうすれば、さらに金が落ちる」

　つまり、わたしはファッションリーダーの役目を負うってこと？

　皇帝に愛される女の装いは、誰もが真似たい至高のファッション？

　「まあ、ソナタを着飾らせたい。そういう魂胆も含んでいたのだがな」

　ニッと笑い、わたしの髪を軽くかき上げた皇帝。

　「よく似合うぞ」

　へ？

　驚き、髪に手をやると、そこに柔らかい感触と、甘い香り。

　――これって、山梔(クチナシ)の花？

　鏡がないからわかんない。

　けど。

　(あれ？　なんでわたし……)

　こんなに胸がドキドキするの？　心臓、どうなっちゃったの？

　皇帝の顔を見てると、なんていうのか、変な感じなんだけど。

　「さて、と。菫青妃(キンセイヒ)」

　その皇帝の笑顔が変化する。

　「そろそろ、啼け」

　「――は？」

　ここで？　庭ですけど？　ついでに真っ昼間ですけど？

　「余の愛が欲しいと望んだのはソナタであろう？」

　「そっ、それは……」

　あそこを離れる口実！

　「それに、みなの期待に応えねばならんからな」

　「はあああぁあっ!?」

　そんな期待、裏切って結構！

　アオ◯ン期待されても、うれしくない！

　「ほら。啼かぬのなら、啼くようにしようか？」

　「い、いいです！　自分でやります！」

　何言い出すのよ、このクソガキ皇帝！

　やっぱ、さっきのドキドキはナシ！

　ンンッと喉を調節して、めいいっぱい息を吸う。そして。

　「あっ♡　あっ♡　あぁんっ♡　あっ♡　へ、陛下ぁっ♡　そこはっ、ああっ♡　ダメェ、ダメですわぁ♡」

　いつもの一人喘ぎ。

　「あっ♡　へ、陛下ぁっ♡　激し過ぎますぅ♡　ああん♡　あっ♡　そ、そんな♡　外でこんなぁ♡」

　ちょっとだけ状況説明つき。そして。

　「あっ♡　も、もっとぉ、あっ♡　ンあっ♡　いっ、イクぅ♡　イっちゃうっン♡　あっ♡　ひっ♡　ああぁン♡」

　ひときわ大きく啼いて、イッたフリ。

　「よい子だ。いい声で啼けたな。偉いぞ」

　一通り喘ぎ終えて、喉を抑えたわたしの頭を、ヨシヨシ撫でる皇帝。

　(ふざけんじゃないわよ)

　わたし、次にどんな顔してあの商人や兵に会えばいいってのよ。恥ずかしさで憤死しそう。