ハニトラしかけてこいと敵国に贈られましたが、よく考えればクソブラックな故国より、寵愛してくれる彼のがいいので、寝返らせていただきます。

巻の十一、煮るなり焼くなり、好きにして？

　「ではソナタは、余を籠絡するため、この国に参ったというのだな」

　「はい」

　「籠絡し、この国を混乱させ、その隙を狙い滅亡させる魂胆だったと」

　「はい。その通りでございます」

　話す相手は皇帝陛下。

　皇帝陛下の居室という、超プライベート空間。そこで、椅子に腰掛けた皇帝を前に、石床に膝をつき、拱手で相手を敬う。

　自分より年若い少年皇帝であっても、きちんと敬意を払う。

　「皎錦国(コウキンコク)の宰相、張(チョウ)慈恩(ジオン)の命令で、こちらに参りました」

　この国に来て、皇帝を籠絡し、堕落させること。

　それが、わたしに与えられた密命だった。

　皇帝を骨抜きにして、政をおろそかにさせる。国が混乱したところで、皎錦国(コウキンコク)の軍がこの国を攻める。そういう手筈だった。

　「ではなぜ、そのことを余に話す？」

　「陛下は、毒に苦しむわたくしどものため、医師を手配してくださいました。そのお優しさに報いたいと思ったまででございます」

　祖国から贈られてきた毒入りの桃。

　不要な、使えなかった手駒は消す。下手に生かしておいては、いつ謀が露見するかわからない。

　そんな慈恩(ジオン)の手から、助けてくれたのはこの皇帝だ。

　それと、これはちょっとした意趣返し。

　わたしと尚佳(ショウカ)を使い捨てにしようとした慈恩(ジオン)への反抗。まさかわたしが、情報リーク、ネタバラシするなんて考えてないでしょ。

　(フン。ザマアミロ)

　わたしは処刑されるだろうけど。でも、こうしてアイツに一矢報いることができてサイコーだ。これで、また美姫を贈って……なんて作戦は使えなくなった。使ったことろで、警戒される。

　「――なにか勘違いしておらぬか？」

　勘違い？

　皇帝の言葉に、拱手を止め、キョトンと相手を見る。

　「余がしたのは、『桃の食いすぎで腹を下した女に、医師を手配してやった』だけだ」

　――は？

　「皎錦国(コウキンコク)の者は、悪食らしいな。そのように腹を下すまで桃を食らうとは」

　んなっ！

　「フフッ、ハハハハッ」

　わたしが怒ったのを見て、皇帝が声を上げて笑いだした。

　「――陛下」

　笑い続ける皇帝を、そばに控えていた男、おそらく近侍がたしなめる。

　「ククッ。まあいい。菫青妃(キンセイヒ)、そういうことだから気にせずともよいそ」

　声を上げることはやめても、ちょっとつつけばまた笑い出しそうな顔。

　「皎錦(コウキン)から、毒など送られておらぬ。贈られたのは、友好の証に美女一人だけだ」

　「えっと。その……、その美女が罠だって申し上げてるんですが……」

　美女と褒められたことより、そっちが気になる。こっちの手の内バラしたんだから、少しは警戒しなさいよ。

　「問題ない。お前は、贅沢な飯だとか宮殿は求めなかったからな」

　「――は？」

　作った声じゃなく、本音の地声が出た。。

　「最初は、衣装や宝石だったか。そこから豪華な料理。贅を尽くした料理をとるのにふさわしい宮殿を建てろ、宮殿に似合う庭園を作れ」

　ナニソレ。

　衣装は宝石はなんとなく理解できるけど。料理にふさわしい宮殿ってナニ？

　「最後は、忠臣である伍子胥(ごししょ)が怖いだったか。それによって呉が滅びるのだが。――なんだ。西施の話、知らないのか？」

　「セイシ？」

　「西施がダメなら、妲己、褒姒でもいいぞ。それか貂蝉だな」

　えーっと。

　すみません。誰一人存じ上げませんが？

　最後の、チョーセン？　これだけは聞いたことあるようなないような、ないようなあるような。

　記憶、曖昧。

　「知らぬなら、――まあいい」

　「はあ……」

　いいのかな。でも「いい」と言われたからには、そういうことにしておく。

　「それで？　お前は自分たちの策をバラして、どうするつもりなのだ？」

　皇帝が、少しだけ身を乗り出す。

　「わたくしの女儒、孫尚佳(ショウカ)の保護を。彼女は、わたくしどもの企みに巻き込まれ、ここに参った者で罪はございません。ですから、この先の身の安全を保証していただきたく存じます」

　「女儒だけでよいのか？」

　「はい。わたくしは……どのような罰も受ける覚悟はできております」

　言って、もう一度深く頭を下げる。

　わたしがここに来たのは、尚佳(ショウカ)のため。

　慈恩(ジオン)の娘だといった尚佳(ショウカ)。わたしがここを追放されてたとしても、慈恩(ジオン)に殺され、命を落としたとしても。遺された彼女が無事に生き延びることができたら。

　そのためには、この国の皇帝の庇護が必要と考えたから、ここにすべてを話に来た。

　「……だから、命は取らぬと言っておるのに」

　皇帝が、苦々しそうに顔を歪め、頭を掻いた。

　「まあいい。菫青妃(キンセイヒ)。そこまでの覚悟があるのなら、面白い。ソナタ、余の寵姫になれ」

　「――――は？」

　礼儀を忘れて、素で返す。

　寵姫になれ？　ナニ言ってんの、この皇帝。

　「そなたが余の寵姫になれば、その侍女の安全も保障してやる。ついでに、ソナタの命も守ってやろう」

　「わたくしを、罰しないのですか？」

　鞭打ちとか、杖打ちとか、火刑とか、服毒とか、斬首とか、絞首とか。

　「余に、寵姫をいたぶる趣味はない。まあ、従わぬのであれば、それなりの罰を与えてもよいが。好きな方法で処罰してやるぞ」

　そ、そうですか。ってか、「ＮＯ」は言わせてもらえないのね。

　死はある程度覚悟してたけど、だからってウエルカム処刑じゃない。できれば敬遠したい。痛いのが好きってわけじゃないし。

　「ソナタはこれから、余の寵姫となる。そうすれば、ソナタにも面白いものを見せてやろう」

　「面白いもの……でございますか？」

　「ああ。面白いものだ」

　語りながら、目をキラキラさせた皇帝。

　なんか、「オレ、メッチャ面白いいたずら考えたんだけどー」って、いうヤンチャ坊主みたいな顔。面白いっていうより、とんてもないことを思いついてるみたいな。

　わたしの身を使って、何するつもりよ、この皇帝。

　「ハハッ。そこまで身構えなくてもよい。ソナタに手出しする気はないからな」

　「は、はあ……。そうですか」

　籠絡しに来てなんだけど、手出しされないって公言されてホッとする。

　「ただし。寵姫として余を手玉に、籠絡しているように演じること。余がソナタに溺れてるように振る舞うゆえ、そなたもそれに合わせよ」

　「つまりは、張慈恩(ジオン)の作戦が上手くいってるように見せかけるのですか？」

　最初の手筈通りに。わたしが皇帝を籠絡しているように見せかけると？

　「そういうことになるな」

　わたしが皇帝を籠絡しているように見せかける。

　慈恩(ジオン)の作戦が成功しているように見せかける。

　そのことがどうやったら＝(イコール)で面白いことにつながるのかわかんないけど。

　「承知致しました。陛下のご寵姫役、身命を賭して、精一杯務めさせていただきます」

　少なくとも、わたしがご寵姫となれば、毒桃を送られる危険はなくなる。わたしだけじゃない。作戦が成功しているように見せかければ、尚佳(ショウカ)の身の安全も保障される。

　(うぉっしゃ！　やってやるわよ！)

　バチンと頬を叩いて気合いを入れる。

　わたしの答えに、満足そうな少年皇帝のクリッとした目。その輝き。金の龍の装飾がされた肘置きに、頬杖ついて、脚を組んだ尊大な態度の皇帝が、楽しそうに頬を緩める。

　少しだけ。少しだけだけど、心が「ワクッ」ってなった。