巻の十、賽はブン投げられた
――こんな危険なこと、君に頼むのは私も心苦しい。だけど、これは君にしか頼めないんだ。
そう仰っていただいたのに。
――この企みが成功したら。朱煌国を攻め滅したら。そうしたら、里珠。私の妻になってくれないか。
――私は、君を見つけたときからずっと君に惹かれていた。恋い焦がれていた。だから。二人で祖国を守ろう。私の計画、扶けてくれるね？
だから、ここで頑張ろうと思っていたのに。
(ううん。わたし、わかってたんだ。あれがウソだって、わかってた)
愛する人のために、命をかける。愛する人のために、敵を籠絡する。敵を滅ぼしたら、愛する人とのハッピーエンドが待っている。そのロマンチックな展開に酔いしれていた。
(わかってたんだ。本当は)
彼は皎錦国の宰相。わたしは貧しさに売られただけの女。
身分が違いすぎる、相手にされないってわかってたんだ。けど、愛されてるって夢を見たかった。
本当に、彼がわたしを慕ってくれていたのなら、あんな桃園に送り込まなくても、そのまま家に連れ帰って、妻として養育すればよかったのに。それをしなかったってことは、彼は、わたしを「使える手駒」としてしか見てなかったんだ。
よりすぐりの美女を集めた桃園で。わたしを最高の体に仕立て、最高の教養と性技を身に着けさせた。それはこうしてハニトラに使うためであって、わたしを愛するためじゃない。
計画が成功した後のことだってそう。
計画が成功して、朱煌国を滅ぼしたとしても、わたしが故国に帰れるわけがない。
皇帝を籠絡した女。それほど耽溺させていたのなら、孕んでいてもおかしくない。
我が国は正々堂々と戦い、悪しき敵を討ち滅ぼしただのだと公言するためには、わたしは邪魔。
朱煌国を滅ぼすドサクサに紛れて、わたしも殺す。わたしを殺した犯人は、……そうね。傾国の原因となったわたしに、朱煌国の民の怒りが向かったせいだとでもしておきましょうか。皇帝を溺れさせた悪女を、民が殺したとでも。
(わかってたのに……)
真実からずっと目を背けて、夢ばっかり見てた。
愛する人のためにって、自分に発破をかけてた。
けど。
(これから、どうしよう……)
ハニトラ失敗したわたしは、彼に毒を盛られるほど嫌われている。死んでくれと望まれている。失敗した作戦であっても、朱煌国にバレると不都合だから。
作戦が成功したとして。この国が滅んだところで、彼はわたしを受け入れてくれるだろうか。――否。おそらく、「敵国の皇帝に抱かれた女」として処刑されるだろう。万が一、敵の子を身ごもっていたら面倒だから。
(馬鹿だ。わたし)
よく考えればわかったことなのに。大事にされてる愛されてるって幻に囚われて、こんな後宮まで来てしまった。こんなところまで来て、尚佳を巻き込んでしまった。
(尚佳……)
同じ寝台の上。月明かりに照らされた尚佳の寝顔を眺める。
わたしより六つ年下の尚佳。
働き者で、よく気が利く子で。そばに居てとっても楽しい友だちみたいに思ってた。
(今までわたしのこと、どう思ってたんだろう)
「クソ」扱いしてたけど、自分の父親に懸想する女をどう思ってたんだろう。懸想して、利用されて、駒にされてた女を。
呆れてた？ 憐れんでた？ それとも笑ってた？ ううん。尚佳はそんな子じゃない。ずっとそばに居たから。こんな敵地でもそばに居てくれたからわかる。尚佳はそんな子じゃない。
わたしの前に桃を食べたのだって、わたしを毒から守るためだった。もしかして万が一と、用心してくれていた。遅効性の毒だったから、尚佳が食べた時点で変化がなく、そのままわたしのもとに毒桃を持ってきてしまっただけ。
わたしが慈恩に惚れてるのを知ってたから、その想いを壊さないように、自分の出自を黙っていてくれた。けど、毒桃のことがあって、我慢できなくて、わたしにすべてを話してくれた。
――今まですみませんでした。
眠る前、尚佳は謝ってくれた。黙っていたことを。父親が騙してたことを。尚佳が悪いわけじゃないのに。それでもキチンと謝ってくれた。そして。
――里珠さまがご無事で、本当によかった。
最後は泣いてくれた。わたしが無事だったことに、心の底から喜んでくれた。
だとしたら。
(わたしが尚佳にしてあげられることはなに？)
父親にいいように扱われて、それでも必死にわたしを守ろうとしてくれた彼女に、わたしはなにがしてあげられる？
窓の外、丸く白い月が夜空を藍色に染める。
星さえも見えないその明るい夜空を見つめ、わたしは一つ、決意を固める。
＊ ＊ ＊ ＊
「尚佳。悪いけど、髪を結い上げるの、手伝ってくれないかしら」
翌朝。
わたしは、尚佳に手伝ってもらいながら、身支度をした。
別に、最高のわたしになろうとかそういうのじゃない。普通に、普通の身支度をしただけ。簪も髪をまとめるだけの質素なものだし、衣だって刺繍の入ってない簡素なもの。最低限の化粧として口紅だけ塗った。
団扇も持たないし、領巾も肩にかけない。本当に簡素な装い。寝起きそのままでもよかったんだけど、まあ、最後の意地として？ 身だしなみだけはきちんとしておきたい。
「じゃあ、ちょっと出かけてくるわね」
「里珠さま……」
「大丈夫よ。ちょっと皇帝陛下にご挨拶してくるだけだから」
心配そうにこっちを見てくる尚佳に、明るく笑ってみせる。
出かける先は思清宮。皇帝陛下の宮殿。
わたしはそこに、医師を手配してもらったことへの謝辞を述べに行くだけ。それだけ。
「じゃあね」
菫青宮に尚佳を残して、一人歩き出す。
(頬紅、さしておけばよかったかなあ)
そしたら、緊張してるのもごまかせたのに。尚佳を不安にさせてしまったことを後悔する。
回廊を渡り、門をくぐる。
この間はあわてて迷った末だったけど、今日はちゃんと正規のルートでたどり着く。後宮から人が訪れるなんて想定してないのか。思清宮の衛兵は、ものすごくビックリした顔をしていた。
「――菫青妃、陽里珠。陛下に申し上げたき儀がございまして、罷り越しました。お目通り、お許しくださいませ」
緊張して震えるのを必死にこらえ、朗々と声を張る。
噤鳥美人の名にかけて。ここでブルっちゃ女が廃る！
もう、後戻りはできない。何があっても前に進む！
ここからが、わたしの一世一代の大仕事なんだから！
