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巻の一、今日も閨には閑古鳥が鳴く

　日も暮れた暗い窓の外に雨が降る。

　室の明りを受け、銀糸のような雨が幾筋も降り注ぐ。

　それを、窓枠に頬杖をついて、何をするでもなく眺め続ける。

　シトシトシトシト、ピッチョン、タンタンタン。シトシトシトシト、シトシトシトシト、ピッチョン、タン、タタン。シトシトシトシト、ピッチョン、カーン。

　「あーっ！　もう！」

　思いっきり吠える。

　屋根から落ちる雫。その不規則に奏でられる雨だれ音に苛立つ。

　もうちょっと、音に規則性とか法則性とかないわけ？　

　シトシト降るなら降って、ピッチョンピッチョン落ちるなら落ちて。同じ律動で鳴らされてるなら、なんていうのか、こう「眠いなあ」って感じで心地いいのに。うと～っとしたところで、「ピッチョン、カーン」なんて入っちゃうと、こう、眠気がガクッとずっこけて、「うがあっ！」ってなっちゃうのよ。

　それでなくても、それでなくても……。

　「里珠(リジュ)さま。そろそろ、おやすみになられてはいかがですか？」

　「うん……」

　「今宵も(・)、お渡りなさそうですし」

　「うん……」

　わかってる。わかってるわよ。

　「今宵は(・)」じゃなく、「今宵も(・)」だってこと、強調されなくてもわかってるってば。

　朱煌国(シュコウコク)後宮の一つ、菫青宮(キンセイキュウ)。

　この国の皇帝が寵姫と一夜を過ごすはず(・・)の宮。「いやん♡　アハン♡　そこはダメェ♡」みたいなことが、毎夜くり返されるはず(・・)の場所。

　皇帝が暮らす思清宮(シセイキュウ)からつながる回廊と門を経て、後宮で最初にたどり着く場所。皇帝は、ここを通らないと後宮の奥へと行けないし、後宮に入った女性は、ここで皇帝の寵愛を受けないと寵姫として認められず、奥にある宝珠宮(ホウジュキュウ)へと居を動かせない。

　つまり、皇帝、寵姫(候補)、どちらにとっても始まりの宮。

　だけど。

　(ぜんっぜん来ないのよねえ……)

　ドハアアアと、窓の外にため息を盛大に吐き出す。

　この朱煌国(シュコウコク)の皇帝、紅(コウ)志英(シエイ)。去年の暮れ、父親の跡を継いで皇帝になった弱冠十五歳のその人物は、この一年、一度も後宮に足を踏み入れてない。

　(まあ、この青菫宮(キンセイキュウ)を迂回して後宮に……ってこと、やってるかもしれないけど)

　今のところ、この奥、後宮のどこかに、コッソリご寵姫を住まわせてるとか、そういう情報は入ってない。

　それに、そんな回りくどいやり方をしなくても、わたしが邪魔ならサッサと後宮の隅にも追いやって、自分の寵愛する姫を菫青宮(キンセイキュウ)に据えればいい。わたしが隣国の貢物であっても遠慮する必要はない。だって彼はこの国の皇帝なのだから。皇帝の考えは、国の規律。それはどこの国であっても同じ。

　「ほら、いい加減、おやすみになってください、里珠(リジュ)さま！」

　パンパン！

　「ちょっ……！　尚佳(ショウカ)、驚かせないで！」

　そんな耳元で手を叩かれたら、心臓飛び出ちゃうじゃない！

　「こうでもしなくては、いつまで経っても『うん……』で、終わりじゃないですか」

　ゔ。

　「早くおやすみにならないと、お肌に良くありませんよ？」

　ゔゔ。

　「それに、あたしだって、早くやすみたいんです」

　だから、主であるお前は、トットと寝ろ。

　ゔゔゔ。

　故国からついてきてくれた唯一の女儒、尚佳(ショウカ)。唯一の仲間である、彼女の命令に逆らうことができようか。いや、できない。(反語的表現)

　「わかってるわよぉ」

　小屋に追い立てられる鶏のように、ノロノロと窓を離れ、寝台に向かう。

　菫青宮(キンセイキュウ)の寝台。

　皇帝と寵姫が、ああいうことやこういうことをしても、どれだけ羽目を外しても、どれだけ盛り上がっても大丈夫なように、大きすぎるぐらい大きく作られてる。――なんか腹立つな。

　虚しいっていうより、すごく腹立つ。

　一人寝が寂しいんじゃない。なんで来ないんだこの野郎ってのが上。

　「ねえ、尚佳(ショウカ)。いっしょに寝ない？」

　これだけ広いんだし。二人で寝ても余裕だよ、きっと。縦にだって横にだって寝られる。あと何人か呼んでワイワイ寝ることだって可能。ちょっとやそっとの寝相の悪さじゃ、落ちることもない。

　「なに、バカなこと言ってるんですか。それよりホラ、衣装、脱いでください」

　テキパキと、わたしの腰紐を解いていく尚佳(ショウカ)の手。

　「あ～れ～ぇ～」

　面白半分に、クルクル回転しようとしたら、グイッと引っ張り戻された。「ふざけるな」ということらしい。

　「簪(かんざし)、ご自身で外してくださいね」

　「――はい」

　「お化粧も落として。敷紗についたら、洗うの厄介なんですからね」

　「――はい」

　わたしのお化粧。わたしの金の簪、わたしの絹の衣。すべて王を迎えるために用意したもの。王が訪れないのなら、これらすべて意味がない。寝台にかかる敷紗につけないように、化粧は落として、簪外して髪も下ろして。絹の衣はシワにならないように、いつもの綿の衣に着替えて。

　王を迎える準備万端ご寵姫から、寝る準備だけは万端女になる。

　「ねえ」

　半ば尚佳(ショウカ)にされるまま、着せ替え人形になりながら声をかける。

　「陛下って、女性を愛することあるのかしら？」

　「――は？」

　尚佳(ショウカ)が手を止め、思いっきり顔をしかめた。

　「いやさ、ここまでずっと訪(おとな)いがないとさ、陛下の性癖に問題あるんじゃないかなって思えてさ」

　「問題って……」

　「わたし以外に気に入った女がいるようでもないし」

　皇帝の暮らす、思清宮(シセイキュウ)に女を囲ってるってのなら別だけど。

　「もしかして、もしかしたら、女じゃなく、男に興味がおありなのかな～って」

　だって、あちら、思清宮(シセイキュウ)で、夜遅くまで政務を執られてるって噂を聴くし。あちらで近侍とか侍従とずっといっしょにいるって聴くし。

　皇帝ともあろうものが、そんな夜遅くまで部下といっしょにいたりする？　それも毎日。

　「ボクちゃん、ご寵姫とチョメチョメするので忙ちいの～。まつりごと～？　ボクちゃん、ムズかしいことわかんないから、あとはヨロチク～」ってのが普通じゃないの？

　だから、「ボクちゃん、女より男とチョメチョメするのが忙ちいから～、後宮なんて行ってられないの～」なのかな、と。いわゆる、びぃえる、男色、衆道、ほも、薔薇族、やおい、みたいな。もしそうだとしたら、わたし、どれだけ頑張っても、皇帝を籠絡するなんて、むりげぇっしょ。

　(――ん？　ちょっと待って)

　そこまで考えて、別のことで思考が立ち止まる。

　(〝びぃえる〟って――何？)

　ついで、〝むりげぇ〟も。

　頭のなかにポロポロ湧いてでた単語。

　聽いたことないはずの言葉なのに、わたし、その意味わかってる？

　(〝びぃえる〟はビーエル、ボーイズラブ、男同士の恋愛で。〝むりげぇ〟は、無理ゲーで、クリア不可能なゲームのこと？　こと？)

　自分で質問。自分で答える。

　それに、さっきやろうとした、帯を外され、「あ～れ～」も、その次、「御代官さまぁ～」ってのを付け加えたかったし、「よいではないか、よいではないか」っていうチョンマゲお代官様の不埒な笑みが思い浮かんでた――って。

　(わたし、もしかしてもしかしなくても、転生してる？)

　唐突に思い至る。

　ドッと襲いかかる、記憶の津波。

　前世日本人だったわたしは、生まれ変わってこの中華っぽい世界にいる。

　わずか二十歳で命を落とした前世のわたし。

　前世では、さえない普通の女子大生だったけど、今のわたしは〝その美声に鳥がさえずるのを憚る、噤鳥美人(キンチョウビジン)〟、陽(ヨウ)里珠(リジュ)。

　故国からある密命を受けて、この朱煌国(シュコウコク)に贈られ、こうして後宮で暮らしている。

　(これって、ゲーム転生とか、小説世界への転生とかそういうヤツ？)

　「こ、これはわたしが大好きだったゲーム『ナンダカンダのスッタモンダ』の世界！」みたいな。「わたし、そこの悪役令嬢、アレコーレ嬢になっちゃった！」とか。(ヒロイン、聖女とかも可)　「そして、目の前にいる彼は、わたしの最推し、ソレコレさま！」とかとかとか。

　この場合、『後宮の冷遇妃ですが、まったり中華生活を満喫させていただいてます　～陛下？　お呼びじゃないんですが？～』みたいなタイトルかな。

　(いやいやいや。わたし、こんな世界知らないし)

　ゲームだってそこまでやりこんでなければ、小説とかマンガもそこまで読み込んでない。

　電車とかでの移動時間、少しだけゲームしたり、マンガ読んでたけど、言ってしまえばそれだけだし。前世の記憶と同時に思い出せるほどやり込んでない、ライトユーザーだったし。

　無料だからって読み漁ってたマンガとかに、こんな世界があったかもしれないけど、今のわたしはまったく知らない、ミリシラ状態。

　この先の攻略法とか、物語の展開なんてまったくわかんないのに、「前世は日本人で女子大生でしたー」なんて記憶だけが戻ってきた！

　(……どうすんのよ、これ)

　ものすごく中途半端なんですけど？

　「――里珠(リジュ)さま？　里珠(リジュ)さま！」

　パンッ！

　「うわっ！　尚佳(ショウカ)！」

　「『うわっ！』じゃありません！　ホラ、着替え終わりましたから、サッサと寝てください」

　見れば、いつの間にかお着替え完了。

　顔を動かしたせいで、下ろしたままの髪が、サラリと肩から流れ落ちる。

　(こ、これがわたし……)

　改めて実感。

　前世の髪は、硬くて太くて多くて。伸ばしたところで、「サラリ」じゃなくて「バサリ」と、獅子舞のように暴れる髪だったのに。引き締まったお胸と豊かなお腹で、寸胴体型、凹凸に乏しい体だったのに。

　絹糸のようなつややかな黒髪。細く長い指。豊かすぎる胸と、折れそうなほど細い腰で、確か「柳のようなたおやかさ」と言われたことある。今は確認できないけど、目は黒曜石のようと称えられるし、肌も白く抜けるように美しい。唇だって赤く潤んで、紡ぎ出される声は、迦陵頻伽もかくやとばかりに謳われる。

　(ギャップ激しすぎ)

　前世と同じ二十歳とはとても思えない。大人すぎってかエロ過ぎでしょ、この体。

　「里珠(リジュ)さま。陛下の訪(おとな)いがなくて、悔しいのはわかりますが、早く寝てくださいまし」

　絶賛自分に戸惑い中のわたしに、何度も「寝ろ寝ろ」攻撃をくり返す尚佳(ショウカ)。

　「わかった。わかったわよ」

　これ以上ヤイヤイ言われたくないので、大人しく寝台に横になる。

　「では、おやすみなさいませ」

　「うん。おやすみ」

　皇帝が訪れないのなら、燭台をつけっぱなしにするのは無駄。倹約志向の尚佳(ショウカ)が、寝台脇の手燭以外の灯りを消していく。

　いつもなら床に入ったところで、「このままではマズいのよぉ」とか考えて、悶々とするんだけど。

　(前世を思い出して、どうすんのよぉ、わたし！)

　違った意味で悶々として、暗い室でも眠れそうにない。