４５
王家から一時の滞在にとアーウェンに与えられたらしい、王宮の裏手にある別荘。
その庭の一角に、テーブルが用意されていた。今日は日差しが強いからと、大木の木陰の下である。真っ白なテーブルクロスに、木漏れ日がちらちらと落ちていた。
アーウェン王女のお茶会は、一見すると外交が目的のように見えた。
招待された令嬢のなかには、身分の高い貴族だけではなく、商人から成り上がって爵位を賜ったような家の者もいたからだ。
しかし、クレアがそう思っていたのもお茶会が始まる直前までだった。
「ちょっと妬けてしまったわ。先日の舞踏会で一番目立っていたのは、クレアさまとラズウェルさまでしょう？」
テーブルについて各々挨拶を済ませたあと、口を開いたアーウェンの第一声がこれである。クレアは危うくお茶を噴き出すところだった。
そっと後ろから差しだされたハンカチの先、ベサニーの顔は生ぬるい笑顔だ。諦めろということか。
ハンカチを口元に押しあてながら、クレアはなんとか口を開く。
「申し訳ありません。アーウェンさまを歓迎する場で、あのような騒ぎを起こしてしまって」
「あら、気にしてないわ！ 劇の一幕のようでおもしろかったもの」
アーウェンが勢いよく首を振った。顎のあたりで切りそろえた、赤毛のサイドの髪が跳ねる。勢いで肩の前に落ちてきた長いポニーテールを払って、アーウェンはその指を唇にあてた。
「目立つといえば、カインさまもすごかったわね」
丸っこい眉をきゅっとひそめる。テーブルを囲んでいる令嬢たちが、互いに顔を見合わせた。自国の王太子殿下のこととあって、言及しづらいのだろう。
しかしアーウェンは気にした様子もなく、リリアンに目を向けた。
「彼、あたくしと一緒にいるときもずっとあなたの話をしていたのよ」
リリアンが青ざめた。
「え、えっと……アーウェンさまには失礼を……？」
さすがになんと言って謝ればいいかわからないらしい。クレアもわからない。だいたい、どうして自国の王子の無礼な態度に、リリアンが謝罪をしなければならないのか。
代わりにクレアが口を開いた。元婚約者としての責任感からである。
「ご不快な思いをさせてしまって、申し訳ありませんわ」
「いえ、そうじゃなくってね。てっきりリリアンさまにご執心だと思ったのだけれど、先のクレアさまとの騒ぎでしょう？」
「なるほど、そういうことですのね」
アーウェンは隣国の王女だから、こちらの事情には詳しくないのだ。クレアは、もともとカインと自分が婚約していた話を、かいつまんで説明した。
「一国の王太子ともあろうお方が……ずいぶん軽率な真似をなさったのね」
お気の毒に、と聞こえてきそうな目でクレアを見て、直後に首を傾げた。
「でも、いまは王宮付き魔道士筆頭のラズウェルさまの婚約者なのよね？」
「ええ、まあ……」
クレアは言葉を濁した。代わりに、隣に座っていたリリアンが身を乗りだす。
「お兄さまの方から、クレアお姉さまを見初めたんです！ 最初はお互いに遠慮してしまっていたみたいなのですが、先の舞踏会から、少しずつ距離が縮まって」
「ラズウェルさまはあなたの兄上だったわね。あら、そしたらカイン殿下はおふたりの恋のキューピッドということかしら？」
クレアは思わず顔を逸らした。アーウェンには見せられないほど、醜悪に歪んでしまったからである。
おかげで、うしろで笑い転げるベサニーがよく見えた。
ひっぱたいてやりたいが、こんな場でやるわけにもいかない。
「あのときのラズウェルさま、本当に凛々しかったわ……」
「流れるようにクレアさまを連れだして、きっとやきもちを焼かれてしまったのね」
「堂々とした態度と、物語の王子様のようなあの所作……クレアさまが羨ましい」
カップを持ったクレアの手が、かたかたと震えた。
ラズウェルは見目だけは麗しいから、周りの令嬢が憧れるのも、まあ、理解はできる。しかし、その相手としてクレアが見られているとなれば話は変わってくる。
蕁麻疹が出そうだった。
「そういえばリリアン、あれからカイン殿下からなにか接触はあって？」
だから無理矢理話題を変えた。
まさか舞踏会でのあの騒ぎのあとで、リリアンになにかアクションを起こせるとは思わない。カインはクレアに気味の悪い執着を見せていた。傍から見れば、リリアンよりもクレアの気を引こうとしているようだった。
「何度かお手紙をいただきました。舞踏会の帰りに、魔族に襲われたことを心配してくださったり……今日も、王都に来るという話をどこからか聞いたようで、会いに行ってもいいか、と」
ざわり、とその場にいた全員が動揺した。
とくに、アーウェンが身をかき抱くようにして震える。
「図太いというか、空気が読めないというか……すごいわね、カインさま。はやく縁を切った方がリリアンさまのためだわ」
「はい、お誘いはお断りしておきました。そうでなくても、クレアお姉さまに酷いことをおっしゃっていましたし……」
お兄さまにも、王太子と付き合うくらいなら第二王子にしておけと言われて……というか細い声は、隣にいたクレアにしか聞こえなかった。
（リリアンが本当に第二王子に惚れたら、ラズウェルさまは発狂しそうね）
しかし、あの日リリアンのもとにアルバートをけしかけたのはラズウェル自身だ。
（むしろ見てみたいわね）
視線をさまよわせるリリアンを見ると、クレアの予想はそう遠くない未来、実現しそうな気もする。
クレアは内心でひそかに笑った。
