彼女は今日も、婚約者を殺しに行く

手作りのチーズケーキ

　一日はいつも長く、それでいて過ぎてみればあっという間だった。

　繰り返し朝を迎え、今日こそはと思いを込めて、絶望しながら夜を迎えた。

　ヘイゼルはよく、ジュリアに声をかけた。それは今までの塗り固めた偽りではなく、下手くそで不器用な優しさだった。

　彼は何かを言おうとするのだけれど、それはいつも言葉にならない。

　うまく言い表せる言葉を、彼は持っていなかった。

　ジュリアもまた、その事を知らなかったのだ。

　無為に見える日々の中に、意味を成そうとジュリアはひたすらあがいた。

　そうするうちに時間は過ぎていき、彼女には何より、それが恐ろしかった。

　結婚式が近づいて来る。

　その日が来たらもう、あの青年から逃れられない。

　その日を過ぎたら、殺す自信すら消えてしまいそうだった。

　それが怖い。怖くてたまらない。

　まるで伯父を裏切ることのようで。

「あと三日」

　ジュリアは呟いた。

　この前ヘイゼルに聞かれたことを思い出す。

――――君は、ウォーレンが好きなの？

　あの時はうまく答えられなかった。しかし、その理由が今なら分かる。

――――わたしはまだ、伯父上のことが忘れられないんだわ。

　小さな頃の、憧れに似た感情。

　あれはきっと初恋だった。伯父は自分にとって、大事な人だった。

　彼の死に方は、到底納得できるものではない。

　伯父を殺した冷たい男。

　ヘイゼルに復讐すると、固く誓っていたのに。

「駄目よ、」

　ジュリアは小さく息をついた。

――――ここで諦めたら、伯父上が浮かばれないわ。

　引き出しを開け、奥に隠していた小瓶を取る。随分前にこっそり市場に出かけ、商人から秘密で買ったものだ。

　中には透明な液体が入っている。

　一見、水に見えるそれは、人の命を奪う猛毒だった。

　本当は、化粧水として売られていた。

　けれど、商人は言っていたのだ。

――――こいつはトキスの花を使ってますからね。肌に塗るには問題ありませんけど、飲むのは絶対駄目です。心臓が止まっちゃいますよ。犯人も分からず、病気みたいに倒れますからね、毒薬として使ってる人もいるくらいです。

　饒舌(じょうぜつ)な商人の言葉は、いまもジュリアの耳に焼き付いている。

――――ああ、本当に肌には影響ありませんよ。本当ですって。もうすぐ規制されちゃうんです。それまでに買って下さいよ。飲まなければ何も問題ありませんから。

　そう言った商人は、暗い裏通りで商売をしていたのだ。

　顔を隠して買いに行った時は、心臓が震えるようだった。誰かに見つかることよりも、それを買おうとする自分が、ひどく恐ろしかったのだ。

　けれど、顎(あご)髭(ひげ)の商人の言葉を思い出すと、胸がすくような気もした。

――――相手は旦那さん？　ああ、浮気ですか。違う？　まあ細かいことは聞きませんよ。これを一滴垂らせば心臓が止まります。

　目を細め、ジュリアは化粧水と言う名の毒薬を見る。

　その視線が小さく揺れ、また小瓶に戻った。

　おもむろに瓶を懐に隠すと、ゆっくりと部屋を後にした。

＊

「おや、珍しいね。君から来るなんて」

　ヘイゼルの部屋を尋ねると、彼は静かに振り向いた。

　夕暮れに染まった部屋の中、その瞳は穏やかな色をしている。

　ジュリアは彼に精一杯微笑んで見せた。

　その手には、出来立てのチーズケーキが乗っている。厨房を借りて自(みずか)ら作った物だが、そこにはあの毒薬が入っていた。

「わ、わたし、これを作ってみたの。お口に……あうといいんだけど」

　ヘイゼルの顔が僅かに綻んだ。

「これを僕に？　食べていいの？」

　その表情を見て、ジュリアは目を見張った。彼の笑みは、いつもとまったく違うものだったのだ。

　唐突に、以前見たあどけない寝顔を思い出す。

　今の彼は、プレゼントを初めてもらった子どものようだ。そこには喜びと、少しの戸惑いが混じっている。

「いいのよ。あなたが食べないなら意味がないわ」

　それは半分、本心だった。言いながら、自分のしていることに気が遠くなってくる。

　しかし、あの夜のように気絶しては意味がない。

　なんとか自分に言い聞かせ、必死にヘイゼルを見つめた。

　日は傾き、窓から西日が差し込んでいる。

　夕陽に照らされた彼は、オレンジそのものに染まって見えた。

　今はきっと、自分もそう見えているに違いない。

「遠慮しないで。ほら、そこにフォークがあるでしょ？」

　皿の上に乗っているフォークを目で示す。一本だけのフォークを見つけて、不意に彼の表情が強張った。

「……そういえば、君は食べないの？」

　ヘイゼルの瞳に見つめられ、どきりと心臓が跳ねる。

　走って逃げたくなり、けれど、一生懸命微笑みを浮かべた。

「い、いいのよ。あなたのために作ったの……だから……」

　言いながら、ジュリアははっとした。

　彼の瞳がみるみる翳って行く。それはいつしか絶望の色に染まり、ケーキだけを穴があくほど見つめた。

　ジュリアは叫びたくなった。

――――ごめんなさい。……ごめんなさい！！

　口を開こうとしたその時だった。

　彼は突然、思い出したように笑みを浮かべたのだ。

　それはあの、ジュリアが嫌いな笑みだった。

　その変化は、ぞっとするほど人間離れしている。

　ヘイゼルは音もなく、ゆっくりと微笑んだ。

　いつものように、凪いだ瞳で。

「……君が、作ってくれたんなら……」

　フォークがおもむろに掴まれた。

　彼の手は震えている。

　ケーキを小さく切ると、その切れ端を突き刺した。

　そのまま、ゆっくりと口に運んでいく。

「やめて！！」

　ぱしりと、フォークが落とされた。

　ケーキが刺さったまま、ことんと音を立て、床に転がる。

「ジュリア……」

　ヘイゼルが目を見張った。

　彼はケーキの乗った皿を持ち上げ、傍にあった机に、静かに置いた。

　ジュリアはもう、それを見ることもできなかった。

「わたし、……！！」

――――ごめんなさい。ごめんなさい。あなたを傷つけて、ごめんなさい。

　謝りたいのに謝れない。

　だって謝れば、伯父を裏切ってしまう。

　肩を震わせ、俯いた。

　込み上げてくるものを、必死に押し殺した。

　ヘイゼルがそれを、食い入るように眺める。

「……君は……」

　戸惑うように、いたわるように、おずおずと手を伸ばした。

「君は……止めてくれた……」

　肩に触れられ、ジュリアはぴくりと体を揺らす。

　涙が出そうになって、顔もあげることができなかった。

　不意に、肩に置かれた手に、強い力が込められる。

　床だけを見つめていると、焼け付くような視線を感じた。

　転がったフォークを見て、なんて馬鹿なことをしたんだろうと、胸に叫びが込み上げてくる。

　きっと今、目の前の優しい人は、何かを間違えようとしているのだ。

　掠れた声で、彼は言った。

「ジュリア……僕は、君が……」

　咄嗟に、彼を突き飛ばした。

　聞いてはいけない。

　言わせてはいけない。

　そのまま扉に走り寄る。

「ケーキ……食べないでね……！」

　それだけ叫んで、ジュリアは部屋を飛び出した。

　自室に戻り、鍵をかけると、すぐさま寝台に飛び乗った。

　そのまま顔をうずめ、声を殺して泣いた。

――――わたしには無理だわ。

　シーツを握りしめ、涙をこぼした。

――――殺せない。もう傷つけられない。

　ヘイゼルの顔が浮かんでは消えて行く。

　様々な感情を載せ、細められ、伏せられた瞳。

　傍に行きたい。

　あまりに身勝手だ。

　泣いている時、よく伯父が頭を撫でてくれていた。

　思い出の中の彼は、いつも優しく、どこか悲しそうな目をしている。

　ウォーレンは声をあげることも出来ず、罪を背負わされたまま、無念の死を遂げた。

　彼は無残にも、ヘイゼルに剣で突き殺されたのだ。

　伯父上。伯父上。

　お願い助けて。

　どうしたらいいのか、もう分からない。