虚空の【セカイ】と魔女

自身を殺す、その棺

自身を殺す、その棺 ８

　　　　　６

　月を跨いだ６月の最初の日曜日。

　山岡の個人戦の日。

　俺は大会の行われる街の体育館に来ていた。

　けれど少し早く過ぎてしまったようで、まだ開会式も始まってもいなかった。

　コートの上では大会に出る選手達が、ウォーミングアップをしている。

　「すみません。折角、朝早く来てもらったのに待たせてしまって……」

　応援席で、俺の隣りに座る人に声を掛ける。

　「そうね。休日に久しぶりに早く起きたから、まだ眠いわ……」

　俺と同じように制服姿の先輩が、口元を隠しながら欠伸をする。

　コートを見つめながらも、軽く船を漕いでいた。

　これは申し訳ない事をしたかな、と思った。

　何か飲み物でも買ってきてあげようかな？

　「先輩、何か飲みたいものあります？」

　「それなら、ココアをお願い」

　席を立って自販機を探しに廊下に出たところで、道着姿の山岡と会った。

　「おはよう、殻木田君。来てくれたんだ！」

　「おはよう。そりゃ、来るさ。約束したから！」

　そう答えると山岡は笑ってくれる。

　「ところで山岡。山岡の試合って、いつ頃始まるんだ？」

　「そうだね、試合の進行ぶりにもよるけど、後一時間くらいかな？」

　それなりに長いな。俺も飲み物を買う事にした。

　「そっか、その山岡、試合頑張ってね！」

　「うん、折角来てくれたんだから、いい所を見せられるように頑張るよ！あっ、そう言えば僕が出るコートと何試合目かは知ってる？」

　「いや、ごめん知らない……」

　「そうだよね、殻木田君達はプログラムも持って無いしね」

　山岡が答えてくれる。それから少し遠慮がちに聞いてきた。

　「ちょっと殻木田君、聞いてもいいかな？」

　「何かな？」

　「……殻木田君の隣りの席に座っている人って確か、ウチの学校の生徒会長だよね？その、君とは……どんな関係なの？」

　「え？」

　一瞬、呆気に取られた。

　今まで考えた事が無かったけど、先輩と俺ってどんな関係なんだろう？

　友達？先輩、後輩？

　あるいは――

　分からん。

　「ごめんね、変な事を聞いて。その前に噂で聞いたことがあるんだよね。ふたりが夜の街を一緒に歩いていたとか。でも会長は結構、色々な逸話のあるひとだし。殻木田君がよく生徒会に出入りしているのは、何か弱みを握られて手伝いをさせられているんじゃないかな、とウチのクラスでは言われているしね」

　俺と先輩って周りからは、そう見えていたんだ……。

　ちょっと考えてから、こう返した。

　「んと、そうだね。先輩には少し前に助けて貰った事があったんだ。その恩返しに普段、手伝いをしてるんだよ。今日も生徒会の仕事の内のひとつ、剣道部の視察でたまたま一緒になったんだ」

　「そう、なんだ？」

　山岡はイマイチピンとこないようで、首を傾げる。

　まあ、デタラメですから。

　大体、先輩はいつも仕事なんか殆どしない。

　「あっ、でも――」

　俺は付け加える。

　「先輩は多分みんなが思っているよりもずっと色々な表情をする――可愛いひとだよ」

　「えっと……」

　山岡がなんだか、困惑してる。

　「君と会長って、結構深い仲なのかな……」

　「ど、どうかな……」

　俺は頭を抱えた。

　飲み物を買って席に戻った時には、開会式が始まっていた。

　まあ、年を取った先生の話があったりして色々だ。

　開会式が終わると、直ぐに試合が始まる。

　その様子を先輩と一緒に見る。

　コートの上で防具を付けた多くの選手達が竹刀を構える。

　そして、互いに打ち合う。

　響く竹刀の音。

　――懐かしいと思った。

　剣道をしていた頃が。

　家族が――お父さんが、お母さんが、妹がいて、俺がいて。

　時々、選手に選ばれて試合に出て。

　勝つこともある、負けたこともある。

　それが嬉しくて、悔しくて。

　それでも家族や同じチームメイトに励まされて。

　ただ、剣道にひた向きに打ち込んで。

　俺も昔は、あそこにいたんだ。

　色々な想いをしながらも、懐かしい試合場の上で剣道をしていたんだ。

　試合は残酷だ。この日のためにどれだけ練習をしてきても、負けてほんの数分で終わってしまう事も多い。

　剣道は数十秒の場合もある。

　それだけで練習に打ち込んできた時間も、時々友達と遊びたくなったこともある時間も、その想いの何もかもが断ち切られてしまう。

　それでも俺達はあそこに立つことを夢見て、強くなろうとしていたんだ。

　――それなのに、今の俺には遠い。

　どんなに願っても家族がいた時には、剣道をしていた頃にはもう戻れない。

　だから俺は、ひとの為に何かをすると決めたんだ。

　――そうして竹刀を置いて、あの場所から遠ざかっていったんだ。

　今、目の前でも選手達は勝って喜んで、負けて泣いて。

　ただ、その事だけが試合の結果として繰り返されていくんだ。

　まるで淡い夢のように。

　けれど、夢を見るように剣道を続けていくんだ。

　――今の俺は、きっともう夢を見れない。

　あんな風には。

　遠い、遠いんだ。

　ただ、ずっと。

　そう感じてしまうんだ。

　「殻木田くん」

　「……先輩、どうしたんですか？」

　不意に先輩に呼び掛けられる。

　「あなた、泣いているわ」

　「え……？」

　自分の目蓋に手をやれば、冷たい滴を感じた。

　俺はいつの間に泣いていたんだろう？

　「どうしたの？」

　先輩が心配そうに俺を見る。

　「自分でもよく分からないんです」

　「分からない？」

　「みんなの試合を見ていたら、眩しいって思えたんです。試合をして負けて泣いている選手だっているのに、こんなのダメですよね。それでも自分が剣道をしていた時のことを、まだ家族がいた時のことを思い出してしまって」

　「――幸せだったのね、その頃は」

　俺は頷く。

　「きっと幸せだったんです。ただ幸せだったんです。その事に失くしてから気が付くくらいには」

　先輩は静かに俺の話を聞いてくれる。

　「だから今、試合に出ている選手達が眩しく見えてしまって。そう感じたらいつの間にか泣いていたんです」

　「みんなが遠くに感じてしまうのね」

　「そうかもしれません。けれどそれは――普段、学校にいる時も同じような気もします。みんなの輪の中にいても、そんな事を感じる時があるんです」

　例えば、クラスでみんなと楽しく話している時。

　例えば、みんなと放課後に遊んでいる時。

　ふと、俺はみんなと同じように笑えているのか分からなくなる時がある。

　ここにいてもいいのだろうか、と思う時もある。

　「俺は弱いのかもしれません……」

　いつまでも、昔の事に捕らわれていて。

　「そんな事はないわ」

　「先輩……」

　「あなたは十分、強いわ。そんな風にみんなに眩しいままでいて欲しいから、あなたは誰かの為に何かをしたいのでしょう。今みたいに――」

　「でもこの間、山岡にも言われたんです。普通は友達になってから、親しくなってからする事だって。俺は少し、おかしいのかもしれません……」

　そう呟く俺に先輩は――そっと手を重ねた。

　「――私は知っているから、そんなあなたを。知っていても、こうして傍にいるから」

　重ねられた先輩の手は、どこまでも温かった。

　本当に泣いてしまいそうなくらいに。

　先輩はいつだって俺に優しい。

　そんな先輩は俺の事をどう思ってくれているのか、気になった。

　そんな事を考えていると、試合場に防具を付けた山岡の姿が見えた。

　面を付けているので顔は分からかったけど、背格好と雰囲気、垂れに書かれた名前で分かった。

　――山岡の試合が始まる。