二月の夜の闇は昏く、深く １３
８
殻木田くんがこの場から逃げ去るのを確認すると〝影〟と向き合う。
「く……」
凄まじい威圧感を感じた。
それは、前と比べようも無く――それどころか、これまで〝刈り取り〟をしてきた時にも感じたことが無いほどだった。
戦慄、という言葉を思い出す。
震える手を、身体を、委縮してしまいそうな心を奮い立たせる。
魔女の杖――ヤイバを取り出すと、私はそのまま一足の元に斬りかかる。
袈裟掛けにヤイバを振り下ろした。
〝影〟はこれを躱す。
「んっ――！」
ヤイバを振った遠心力に身をまかせ、流れのままに身体を回しながらもヤイバの柄を持ち替えて、もう一度――今度は下からヤイバを薙ぐ！
だがこれも〝影〟は躱す。それどころか――
もう一撃、攻撃をするために体制を整えようとした私の隙を付いて、間合いを詰め、手に持った凶器を突き出してくる！
横にステップし、これをなんとか躱す。
「っ……」
腕に痛みを覚える。見れば、肩口の辺りが切り裂かれ血が滲んでいた。
やはりこの間とはまるで――別物。
前に遭遇した時には、こちらが威圧するだけで逃げ回っていたというのに。
頬を冷たい汗が伝う。
そんな私の様子を見て〝影〟はただ嗤う。
千鶴から掛かってきた電話の内容を思い返す。
「小夜！凶報よ！」
随分と慌てている千鶴の声。
「いったいどうしたのよ、千鶴。こんな時に……」
本当にこんな時に。
私は殻木田くんを前にして、自分で口にしてしまった言葉のために震えていて。そんな私を殻木田くんは責めもせず、優しい目で見つめていて。
「よく聞きなさい！今日〝刈り取る〟予定だった子がね、さっき自殺したわ、ビルから飛び降りて！」
「〝刈り取り〟はどうしたのよ！」
私も声を荒立てる。この怪異は今夜、他の魔女が刈り取りをして終わる筈ではなかったのか。
「――どうやら、返り討ちにあったらしいのよ」
「つまり、それは――」
「――ええ」
千鶴が相槌を打つ。
事態はおよそ、最悪の展開へと進んでいた。
それは刈り取りに失敗したことだけではない。
まず人を――ましてや殺したのは魔女であること。
これまで〝影〟は人を襲った事はあっても、殺人までには至らなかった。
〝影〟は誰かを襲う〝通り魔〟であっても、殺人を犯す〝殺人鬼〟では決してなかったのだ。
しかし〝影〟は人を殺してしまった。それも魔女だ。
これからは、人を殺すだけの存在になってしまう。
今や、そのチカラは魔女をも超えるだろう。
そして〝影〟を生み出した生徒は自殺してしまった――この事は〝影〟の怪異としての完成を意味していた。
死んだ者の残した想いは――もう変わりようがないのだから。
その想いに、生者の手が、声が届く事は無い。
その子は【セカイ】を呪ったまま死んでしまった。
永遠に――
その存在はもう〝魔〟なんかじゃない。
きっと人に災いを為すだけの――〝鬼〟だ。
「だから、小夜。殻木田君を連れて逃げなさい！わたしも母様と一緒にすぐに向かうから！」
その時、気配を感じた。強く、そして酷く禍々しい。
千鶴達は――間に合わない。
「はぁ……はぁ……」
荒い息を吐く。
私の身体には既に幾重もの赤い線が奔っていた。
それは〝殺人鬼〟の凶器によるもの。
幾度なくヤイバを交える、しかしこちらの攻撃は避けられ、その度に相手の凶器はこちらを掠める。
間違いなく追い込まれているのは、私の方だった。
戦いの最中、魔法の行使も考えたがその隙を〝影〟は与えてくれなかった。
歴然としたチカラの差を感じた。
私はなんとか、抗っているに過ぎない。
このまま続ければ、いずれ私は負けるだろう。
せめて殻木田くんが安全な所に――千鶴達に合流するまでは。
「やぁぁ――」
私はヤイバを構えると、これまで以上の速度で踏み込み、渾身の力でヤイバを振う。
決定打にならなくても、一撃与えることで警戒させる事ができれば――
――その一撃は私の予想を超えて〝影〟を切り裂いた。
音も無く地面に倒れ込み、幻のように消える〝影〟
――やったの？
手ごたえはあった。
だが――
私は目を見張り、疑った。
〝影〟が揺らめきながらも立ち上がる。そして嗤う。
しかも、嗤い声が周囲からも聞こえる。
見渡せば、目の前の〝影〟の他にも二人の〝影〟の存在があった。
不可解な、絶望的なこの状況にココロが折れてしまいそうになる。
私を取り囲むように、全員が距離を詰める。
「……」
このままでは私は――
――それでも抗う。
〝影〟達が凶器を構えて、一斉に飛び込んでくる。
ここだ――！
相手が攻撃に転じた僅かな隙。
私はイメージする。
自分の手に持つヤイバが複数、宙を舞うのを。
次の瞬間、造り出された複数のヤイバが飛び込んでくる〝影〟へ回転しながら宙を奔った。
そして全ての〝影〟を薙ぎ払った。
今度こそは――と安堵の息を吐く。
そんな私の前に一体の〝影〟が再び現れた。
手に持った銀色に光る凶器を振う。
気の緩んでいた私には避けようがなかった。
(ああ……)
私の身体に凶器が刺さろうとするのが、酷くゆっくりと見えた。
この時、私は理解した。
この〝影〟の怪異としての特性は――〝還す〟事だ。
誰かが抱いた悪意、敵意、恐怖、恐れを抱く者の前に現れる事で還すこと。
他者への呪いを呪いの如く還す者。自身への呪いを呪いの如く還す者。
ならば、どうやって倒す？
どうすれば倒せた？
敵意を向ける以外には。チカラを振るう以外には。
延々と続く怨念返しを終わらせるには、どうすれば――
その時、私の前に誰かが立ち塞がった。
誰か――それは殻木田くんだった。
殻木田くんの腹部に凶器が吸い込まれた。
「から…きたくん？」
どうしてあなたがここにいるの？
逃げたはずじゃないの？
なんで、私を助けたの？
私の疑問に答えるように、殻木田くんは振り返ると苦しそうにしながらも、笑う。
私は酷く動揺していた。
しかし、それは〝影〟も同じだった。
命を懸けてまで誰かが、誰かを助けようとすること。
殻木田くんの存在は、この状況の中で誰にとっても〝在りもしない〟ものだった。
一瞬〝影〟の存在が、姿が揺らぐ。
その一瞬を私は見逃さなかった。
殻木田くんの背中から飛び出して〝影〟の背後へと回ると、ヤイバを振り払う。
〝影〟が消えていく。昏い深い夜の闇の中に溶けていくように。
その時、私と殻木田くんは見た。
不意に揺らめいて、見えたのは〝影〟の素顔。
それは、まだあどけない子供のもので。
その顔は笑っていた。
この【セカイ】を見て。
酷く悲しそうに。
そして私達を見て。
――嬉しそうに笑っていた。
