微妙な三角関係を壊すのは……

ドジっ子？

ビーフシチューをご馳走になった次の日。

俺は放課後になるといつもの様に料理部に顔を出した。ちなみに千太郎は用事があるため不在だ。

「ちわーす」

俺は家庭科室の戸を開ける。

「あ、いらっしゃい。悠雲（ゆう）」

「ゆう君。いらっしゃい」

「秋野（あきの）。今日は１人か？　うるさいのが居なくて助かるな」

３人が迎えてくれる。

「今日は甘い匂いがするな。何作るの？」

「クッキーよ」

「ひなちゃんと話して、色々なクッキーを作ってみることにしたの」

「へえ、それは楽しみだな」

俺は調理台の前にある椅子に座る。

「秋野（あきの）先輩。お茶いかがですか？」

サイドポニーを揺らしながら千恵（ちえ）ちゃんがティーポットとカップをトレイに乗せて持って来る。

「お、頂くよ」

「はい、どうぞ」

千恵（ちえ）ちゃんはカップにお茶を注ぐ。

俺は注がれたお茶を一口啜る。

「あれ？　紅茶でもないし、日本茶でもない。何茶？」

「ハーブティーです」

「へえ、これはこれで美味しいね」

「クッキーの方が仕上がるまで、待っていてくださいね」

千恵（ちえ）ちゃんはそう言って調理台の方へと戻って行く。

調理台では姫詩（ひなた）とゆづ姉達が談笑しながら生地を練っている。

姫詩（ひなた）達は出来た生地を平たく延ばし、型で様々な形のクッキーを作っていく。

一方ゆづ姉は冷蔵庫から棒状の生地を取り出し、輪切りにしていく。

そしてさらに、別の生地を天板に２～３ｃｍの大きさに並べている。

御影（みかげ）先輩は生地を渦の形にしていく。

姫詩（ひなた）の方はメレンゲを天板に並べている。

「何か、色々できそうだなあ」

「悠雲（ゆう）。いい出来になりそうだから期待していて」

「ゆう君。あとは焼くだけだから待っててね」

「秋野（あきの）。今日もいいのが出来そうだ。楽しみにしていろ」

「はーい」

３人はオーブンに天板を入れて焼き始める。

「秋野（あきの）先輩。皆さん、お茶でも飲んで待ちましょう」

「いいわね～。頂きましょう」

ゆづ姉が駆け寄ってくる。

「ゆづ姉、足元」

遅かった。

ゆづ姉は足元にあった椅子にぶつかり、そのまま派手に転んでしまった。

スカートがめくれ上がり、下着が露わになる。

「ゆづ姉。スカート」

「え？　あ……きゃああ！」

ゆづ姉は慌ててスカートを元に戻す。

――薄い水色。

「悠雲（ゆう）。見た？」

「ミ、ミテナイヨ」

「ゆう君……」

ゆづ姉は恨めしそうな目で俺を見やる。

「ごめんなさい。見ました」

「……まあ、仕方ないわね。私がドジだっただけだし」

ゆづ姉は立ち上がる。

「痛……」

ゆづ姉は右の足首を気にする。

「ゆづ姉。大丈夫」

「珠季（ゆづき）、大丈夫か？」

姫詩（ひなた）と御影（みかげ）先輩が駆け寄る。

「だ、大丈夫よ。ちょっと捻っただけだから。痛！」

「ゆづ姉。無理しない方が良いわよ」

「珠季（ゆづき）。保健室に行ったほうがいい。秋野（あきの）！」

御影（みかげ）先輩が俺を呼ぶ。

「はい」

「珠季（ゆづき）を保健室まで運んでくれ」

「はい。わかりました。じゃあ失礼して」

「え？　ゆう君？」

俺はゆづ姉を横抱えする。所謂お姫様抱っこの形だ。

「じゃあ、行こうか」

「え？　え？」

「わかってるじゃないか。秋野（あきの）」

御影（みかげ）先輩はウンウンと頷いている。

俺は家庭科室を出て保健室に向かう。

「ゆ、ゆう君。大丈夫よ。歩けるから」

「まあまあ。たまにはいいじゃない。こういうのも」

「……」

ゆづ姉は頬を染めて、小さくなっている。

俺は保健室の戸を足で開ける。

「野々山先生―」

保健室はしんと静まり返っている。

「あれ？　先生いないな」

「ゆ、ゆう君。もういいわ。下ろして」

「うん。よっと」

ゆづ姉を丸いすに座らせる。

「えーと、湿布と包帯は……あ、あった」

俺は棚から湿布と包帯を取り出し、ゆづ姉の下に行く。

「ゆづ姉。靴と靴下脱いで」

「え、ええ」

ゆづ姉は右足の靴と靴下を脱ぐ。

くるぶしが腫れている。捻挫の可能性もありそうだ。

「じゃあ湿布貼るよ」

「ええ」

俺は湿布を取り出し、透明なビニールを剥がして、患部にピッタリと貼る。

「ん……」

ゆづ姉は湿布の冷たさに声を震わせる。

「じゃあ包帯巻いていくね」

俺はゆづ姉の右足を取り、包帯を丁寧に巻いていく。

「ゆう君。ごめんなさいね～」

「ん？　何が？」

「その……私がドジ踏んだばかりに、こんなことさせて」

「はは……俺は気にしてないよ。それに役得もあったしね」

「役得？」

「ゆづ姉をお姫様抱っこ出来たこと」

「あ……」

ゆづ姉は真っ赤になる。

「お、重くなかった？」

「全然。軽いくらいだったよ」

「そう……」

「はい、巻けたよ。歩ける？」

「うん、ちょっと待って」

ゆづ姉は恐る恐る立ち上がると、すたすたと歩き出す。

「大丈夫みたいだね。だけど捻挫している可能性もあるから、明日は病院行ってね」

「ええ。ありがとう、ゆう君」

「じゃあ戻ろうか」

俺はゆづ姉を再び横抱えする。

「ゆ、ゆう君。自分で歩けるから」

「まあまあ。折角だし」

「……ゆう君」

「じゃあ、行くよ」

保健室を出て、２人で家庭科室へと向かった。

「ゆづ姉。軽いね」

「そうかしら～？　これでも肉付いている方だと思うんだけど」

俺はゆづ姉の胸の方に視線を巡らせる。

「まあ、必要な所に肉が付いているだけだから」

「ゆう君のエッチ」

ゆづ姉は俺の頬をつねる。

「いひゃひゃ。ひゅづねえ」

「おしおき～」

ゆづ姉はそう言って更に頬をつねってくる。

「ひゅづねえ。ひゃるかったって」

「……ふう、これに懲りてエッチな事は言わないこと」

「りょ。了解」

２人して家庭科室へ戻る。

「悠雲（ゆう）。ゆづ姉、そんなに重症なの？」

姫詩（ひなた）が俺達の様子を見て慌てたように言う。

「いや、多分捻挫か足を挫いただけ。明日病院に行けば大丈夫」

「そう。良かった。帰りもお姫様抱っこしてきたから、心配したじゃない」

「それは悪かった。よっと」

ゆづ姉を下ろす。

「ありがとう。ゆう君」

「なーに、礼には及ばないさ」

「珠季（ゆづき）、役得だな。堪能したか？」

御影（みかげ）先輩はゆづ姉を見てクククと笑いながら言う。

「恭子（きょうこ）！」

「おお怖い」

御影（みかげ）先輩がわざとらしく肩を竦める。

「さ、クッキー、そろそろ出来ているんだろ？」

「あと５分よ」

「そっか。楽しみだなー」

「秋野（あきの）先輩。お茶でも飲みながらゆっくり待ちましょう」

そう言って千恵（ちえ）ちゃんが俺のカップにハーブティを注いでくれる。

「ありがとう。頂くよ」

一口すすると、ハーブの香りが口の中いっぱいに広がる。

「俺、このお茶好きになりそう」

「悠雲（ゆう）。このハーブティ。ウチで出しているの」

「へえ。姫詩（ひなた）の家の味か。今度飲みに行こうかな？」

「うん！　是非来て！」

そんなやり取りをしているとオーブンの終了を告げる音がなる。

「あ、第一陣が出来たみたいね」

姫詩（ひなた）と料理部員たちはオーブンの方へと向かう。

オーブンの中から香ばしく甘い匂いが立ち込める。

皿に並べられたクッキーが並べられる。

そして第二陣をオーブンに入れて焼き始める。

「さあ、食べましょう」

姫詩（ひなた）が皿を持って来て差し出す。

そこには普通のバタークッキー、チョコチップ、白いクッキー、大きめの輪切りにされたクッキーが並んでいた。

「じゃあこの白いクッキーから」

俺は白いクッキーを口に運ぶ。外はさっくりと、中はフワフワとした食感がする。

「これ何？　フワフワして美味しいんだけど」

「それはね。メレンゲをクッキーにしたの」

「メレンゲって、卵白から作るクリームみたいなやつ？」

「そう。いけるでしょ？」

「うん。美味しい」

「ゆう君。この輪切りのクッキーも食べてみて」

ゆづ姉はそう言ってクッキーを手に取る。

「ゆづ姉？」

「あーん」

俺は逡巡しながら、口を開ける。サクサクとした食感に紅茶の味わいが口の中に広がる。

「これ、紅茶の味がする」

「紅茶シロップで味付けしたクッキーなの～。どう？　美味しい？」

「美味しい。癖になりそう」

「うふふ、気に入ってもらってよかったわ～」

「秋野（あきの）このクッキーも食べてみろ」

皆でクッキーを食べ合い、気が付くと第一陣の皿は空になっていた。

「美味しかったわねー」

「そろそろ第二陣も出来るかしら～」

オーブンの終了を告げる音がなる。

料理部員たちは再びオーブンの周りに集まり、天板を取り出し、クッキーを皿に並べる。

「はーい、第二陣」

第二陣はゴロゴロとしたクッキーと、ナッツの入ったクッキー、そしてソフトクッキーだった。

「このゴロゴロとしたやつ、頂くよ」

「どうぞ」

俺はゴロゴロとしたクッキーを口に運ぶ。外はカリカリ、中はふわっとした食感のクッキーはほんのりレモンの味がする。

「うん。レモンの味がさっぱりさせて美味しい」

「本当？　やった」

「次はこのソフトクッキーを頂こうかな」

「どうぞ～」

俺はソフトクッキーを口を運ぶ。口の中にバナナの味とシナモンと何かの香りがする。

――この味。まさか……。

俺はゆづ姉を見る。

ゆづ姉はニコニコと笑っている。

「ゆづ姉、これって……」

「ええ。久しぶりに作ったんだけど、上手く出来ていたかしら～？」

「うん。上手く出来ているよ。あの時以来だな。美味しいよ」

「そう。良かったわ～」

「何々？　悠雲（ゆう）。このクッキー食べたことあるの？」

興味津々といった様子で姫詩（ひなた）が聞いてくる。

「うん。小学生の時、ゆづ姉が調理実習で作ったものを貰ったんだ」

「へえ、それはそれは。さぞ思い出深い品なんでしょうねえ」

姫詩（ひなた）の機嫌が悪くなる。

――俺、何かマズイ事言ったかな。

俺が考えていると御影（みかげ）先輩がニヤニヤしながら言う。

「珠季（ゆづき）のクッキー。美味しいだろう？　どうだ？　嫁に？」

「え、えーと……」

「恭子（きょうこ）、ゆう君を困らせないで～」

「む、そんなつもりはなかったのだが……」

御影（みかげ）先輩は意外そうな顔をする。

――御影（みかげ）先輩って、ゆづ姉の事推してくるよな。

そんな事を考えながら次のクッキーを選ぶ。

「このナッツの入ったクッキー食べてみようかな」

「あ、それ自信作！　食べて食べて！」

クッキーを口に運ぶ。不思議な香りがする。食感も独特だ。

「姫詩（ひなた）。これ、おから？」

「そう！　おからを使ったクッキーなの。美味しい？」

「美味しいよ」

「ホント？　良かったあ」

姫詩（ひなた）は先程までの機嫌の悪さはどこへやら。笑顔をみせて喜んでいる。

第二陣も料理部員たちの手によって、空になる。

「じゃあ悠雲（ゆう）。後片付けするから、ちょっと待ってね」

「一緒に帰りましょうね～」

「わかった」

料理部員たちはカップや皿を洗っていく。

全て片付くと、姫詩とゆづ姉、御影（みかげ）先輩は三角巾とエプロンを外す。

「さあ、帰りましょ」

「おう」

「行きましょう」

「行くか」

４人で家庭科室を出る。

「そういえば、悠雲（ゆう）」

「何？」

「ゆづ姉の作ったシナモンクッキー、小学生の時貰ったって言ってたけど」

「うん。調理実習で作ったやつな」

「あたしも悠雲（ゆう）にあげたクッキー、今日作った中にあったんだけどなあ」

俺はギクリとなる。

「え？　えーと……そうだっけ？」

「ゆう君……ダメねえ」

ゆづ姉が溜息を付く。

「なーんてね」

「へ？」

「あたしが作ったクッキーはジンジャークッキーだから、今日の中には含まれていないわよ」

「そ、そうか。あはは……道理で初めての味ばかりだったわけだ」

「あーあ。あたしも作れば良かったかな」

姫詩（ひなた）が伸びをしながら言う。

「ひなちゃん。また今度作りましょうよ」

「そうね。その時は、ジンジャークッキー、作ってあげるね」

「楽しみにしているよ」

「あ、そういえばゆづ姉。足大丈夫？」

「そうだ。大丈夫か？　珠季（ゆづき）」

御影（みかげ）先輩は心配そうに珠季（ゆづき）を見る。

「そういえばそうだった。大丈夫？」

「あらあら～。３人共そんなに心配しなくても大丈夫よ。もう痛みは引いてるし」

「でも捻挫かもしれないから、明日絶対に病院に行ってくれよ」

「ええ。わかったわ～」

「む。ここでお別れか。では３人共、また明日」

御影（みかげ）先輩は丘の下に着くと俺達とは違う方向へ行く。

「はい、お疲れ様でした」

「じゃあね。恭子（きょうこ）」

「先輩、お疲れ様でした」

御影（みかげ）先輩と別れ、３人で歩いて行く。

「悠雲（ゆう）。ジンジャークッキーの味、覚えてる？」

姫詩（ひなた）は期待に満ちた眼差しを向けてくる。

「え？　あ、ああー。生姜の味がしたなあ」

「ジンジャーなんだから当たり前でしょ。さては、忘れてたな」

「……すまん」

「あーあ、結局悠雲（ゆう）はゆづ姉優先か」

「ゆう君、ひなちゃんとの思い出忘れているなんて、ダメねえ」

ゆづ姉がため息をつく。

「う……悪かったよ。姫詩（ひなた）」

「いいわよ。今度作った時嫌ってほど思い出してもらうから」

そう言って姫詩（ひなた）はニッコリ笑う。

「ひなちゃんのジンジャークッキー。美味しそうね～」

「ええ。ほっぺたが落ちるくらい美味しいわよ。今度絶対作ろうね。ゆづ姉」

「そうね～。あ、ひなちゃん、ゆう君。ここでね」

いつの間にかゆづ姉の家の前に辿り着いていた。

「じゃあね、ゆづ姉」

「じゃあ、ゆづ姉」

「また明日ね～」

姫詩（ひなた）と２人で同じ方向へ歩き出す。

「ねえ、悠雲（ゆう）」

「ん？」

「あたしがゆづ姉みたいに怪我したら、お姫様抱っこしてくれた？」

「そりゃまあ。しただろうな」

「ホント？」

姫詩（ひなた）の眼が輝く。

「ああ。姫詩（ひなた）も大切な幼馴染だからな」

「幼馴染だから、か」

姫詩（ひなた）は多少落胆した様子で小声で何か言う。

「ん？　何か言った？」

「何でもない何でもない」

「何でもないならいいけど……」

「あ、所で悠雲（ゆう）、今日のクッキー。どれが一番美味しかった？」

それからは今日出されたクッキーの話題で盛り上がった。

「悠雲（ゆう）。じゃあね」

「じゃあ」

俺達は互いの家に入った。