第五十一話 そら
空
『チェックダウンリストクリア、AF-02FB、マスドライバーカタパルトデッキへ移動』
床がじんわりと動き始め、アキのAF-02FBはマスドライバーカタパルトへ向かう。
(よし！よし！いけるぞ俺はやるぞアキ！)
アキは頬を両手で軽く叩き、気合を入れた。
『デッキ接続完了、発射用意、カウント始めます』
ケーブルが引き抜かれ、ブースターの点火を開始した。
「カウントどうぞ！」
『10、9、8、7…』
ブースターの出力がグングン上がっていき、120%を超えた。
(来る…！！)
『…2、1！発射！！』
オペレーターが、発射の合図と共にレバーを引き上げた、その瞬間、AF-02FBのブースターは燃え上がる様に燃焼を開始。見る見るうちに速度と高度が上がっていく。出力が訓練の時とは比べ物にならない気がした。
「500…800…1000…うぐぐぐっ…あれぇ、前よりキツいぃ…」
「第303技術戦闘隊、出るぞ！」
セト隊長率いる、第303技術戦闘隊は滑走路を離陸、それに合わせてアグレス隊も離陸を開始した。
ヤサカ大尉がCICのモニターを確認していると、不安げそうな表情を浮かべた部下が近寄って来た。
「ヤサカ大尉、大丈夫ですか？余りにも熟練度が…」
「大丈夫さ、あの子達ならきっと…」
そう言いヤサカ大尉は、再び上昇していくAF-02FBの背中を、モニター越しに、ただじっと見つめていた。
「2500を超えました！2.5kmでぇす！！2.5ぉ！」
AF-02FBは、とてつもないスピードで上がっていく、アキは落ち着いて報告など出来ず、叫ぶことでしか報告ができなかった。
『報告ありがとう、このまま作戦を続行する』
「現在、AF-02FBは高度2500mを突破、アーマーフレーム及び、哨戒部隊は2300m付近です」
「 CAPはAF-02FBから離れない様に！」
青々とした空、言葉では言い表せない程綺麗だった。
「ぐっくぅ…空が綺麗だ」
Gでシートに押さえつけられながらもアキは、その光景をしっかりと目に焼き付けていた。
5分後、AF-02FBは高度7000mへ到達した。
「高度7000、第一段ブースタージェットソン」
「了解、切り離し後40秒で爆破処理する、警戒せよ」
アキのAF-02FBはブースターを切り離した。
「第二段ブースター点火！」
ブースターを点火し、さっき以上に加速する。すぐに8000mを突破した、戦争中で民間機は7500mまでと高度制限がかけられているため、この世界のどの航空機よりも高く、綺麗な放物線を描いた飛行機雲が一本、青々とした空を切り裂いている。
アキは、自分が見たかった空はこれかもしれないと感じた、下を見れば、いまだに交戦中の地域や黒煙が立ち上っている地域が見え、少し嫌気がした、徐々に景色が丸く、地球の形に近づいてきた頃、高度は10000m、カーマンラインを超え、定義上、AFは宇宙へと進出した。
「うおぉぉ！！やったぞぉぉ！」
ベース78の管制室にいた職員達は、書類を目一杯上に放り投げ、喜びを分かち合った。泣くものも居れば、その場で唇を啄み合う男女までいた。ソラやオサムも胸を撫で下ろし、拳を大空に突き上げ、喜んだ。
「宇宙だ！」
「やったな！アキ！お前が世界初の宇宙まで行った、アーマーフレームパイロットだ！この大馬鹿野郎が！」
アキのAF-02FBはしばらく無重力空間を漂った、ふわふわと上も下も無く、何も抵抗が無い感覚、ペンなど、固定されていない物が目の前を通過している、初めての感覚に酔いそうになっていたが、それどころでは無く。嬉しくて嬉しくて仕方がなかった。
「よし、第2段ブースターを破棄して、第３段の減速ブースターを使って降下しよう、気をつけて」
「ヤサカ大尉、了解しました！」
喜びムードから一転、管制室には緊張感が走った。プロジェクトの最終段階、パイロットの生還がまだ残っていた、一気に慌ただしくなり、全員が所定の位置に着いた頃だった。
「ヤサカ大尉！！AF…いや、アキ少尉の付近に高熱源反応！！恐らく敵機です、数は1！ギャラルホルンを撃墜した機体かも知れません…」
ヤサカ大尉は言葉を失った、ここまで一切レーダーに映らず、目と鼻の先にまで接近していた、明らかに射程圏内に入っている、しかし、ここで下手にルートを変えれば、回収地点が大きく変わる、だからといって待機しているアグレス隊と303技術戦闘隊では間に合わない。間違いなく1対1の状況を作られた。
ヤサカ大尉はマイクを握りしめて、額に汗をかきながら、アキ少尉にミッションの破棄と即時撤退を促した。
ヤサカ大尉のポケットに入っていた携帯電話は、ずっと鳴りっぱなしだった。
「アキくん！ミッ…ション…h破棄だ、今すzベース7nに戻って…く…れ…」
不明機のECM攻撃で通信が上手くいかず、遂には途切れてしまった。不明機はそのまま上昇、アキの上空を取り、隙だらけのアキはただの落下している的になってしまっていた、アキは不明機とすぐに判断し、降下を開始した。
「あれは間違いなく敵だ！ヤサカ大尉との通信も途絶えた、ECMか…うおっ！」
コックピットの前を赤いレーザーが掠めて行った、さっきまで青々としていた画面が、一気に血溜まりの様な色に変わった。アキは次の一手は必ず当ててくると予測し、第３段減速ブースターを残しつつ、エアブレーキでゆっくりと減速していた。
第303技術戦闘隊は上昇を開始、アキの機体と入れ違いになる形で交戦を開始した、アグレス隊は距離を取り、中距離空対空誘導弾を発射したが、すぐに回避されアキの背後に着いた。
「ウチのオルカを随分可愛がってくれたそうじゃねぇか」
レーザーライフルを放棄し、ショットガンに切り替え発射した、ペレットが数発命中し、致命打にはなら無かったもののブースターから燃料が漏れてしまっていた、セト、オサム、ソラはスカイボードの機首を目一杯上げ目標をロックした。
「誰だお前は」
余裕のある戦い方、あのオルカを呼び捨てに出来るほどの人間、その場にいた全員が只者じゃないと悟った。
--空母プロメテウス
「EEG！EEG！アカネ少尉、応答せよ！ただちに機体から降りるんだ！」
「どうした」
慌てふためく管制官、上官が甲板のカタパルトデッキを確認すると、アカネ少尉のAF-117EEGが強制発艦しようとしており、AF-117EEGの周りには誘導員が必死に機体を止めようと身体を張っていた。
上官は静かに目を閉じ、深く呼吸をした、管制官の肩に手を添えて、静かに首を横に振った。
「行かせてやれ」
「しかし！！ヤサカ大尉の指示もなく！！」
「いいから」
上官のまさかの発言に管制官は明らかイラついていた、肉眼でも戦いが見える状況下で、次沈められるのはこの艦かも知れない、と管制官は怖くて仕方がなかった。
自由落下中のAF-02FB(アキ搭乗機)は、今までにない強敵と遭遇する！
