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7. 救出の後

　レベッカは静かにシャルルを見据える。

　――救って欲しいと願ったけど、マルティネス家の悪童に買われるのはどうなの？

　スラム街でシャルルの噂を知らない者はいない。

　これから、どんなことをされるのか……。

　少なくともフォード男爵に買われるよりはマシだったと思いたい。

　そして、通された部屋。

　悪童の名に相応しい、悪趣味な部屋だった。

　レベッカは無意識に後退りする。

　それに気づいたシャルルが、

「うん、どうした？　そんなに怖がられると傷つくな」

　と、ニコニコした顔で言う。

「君の弟さんが――」

「――ニコルはどこ！？」

　レベッカがシャルルの言葉に被せて言う。

「そう、焦らないでよ。大丈夫。ニコルは無事だ。彼に頼まれたから君を助けたんだ」

「……」

　シャルルの言葉を鵜呑みできるほど、レベッカは単純ではない。

　それも当たり前の話だ。

　マルティネス家の悪童と呼ばれるシャルルが、何の利益もなしにレベッカを救うはずがない。

　加えて、話を聞くところ、ニコルがシャルルを襲ったというではないか。

　――自分を襲ってきた相手の頼み事を聞くなんて正気の沙汰じゃない。それも、こいつはマルティネス家の悪童よ。

　どうみても不自然であり、裏があるはずだ。

　と、レベッカは考え、思い当たる節があった。

　それはシャルルがレベッカをただで譲り受けたことだ。

　奴隷商を脅し、レベッカを得たシャルルは、大きな利益を得ている。

　――私をただで手に入れることが、こいつの目的なの？

　と、そう思った直後。

　レベッカはシャルルの部屋の片隅を見てぎょっとした。

　拷問をされている少女の絵画があったからだ。

「ひ、ひぃ……」

　レベッカは絵画の少女と自分を重ねて、情けない声を出す。

「あ、ごめん。ごめん。これはちょっと手違いで」

　シャルルが前世の記憶を思い出したのも、つい先ほどだ。

　まだ部屋のリフォームが完了していない。

「て、て、て、手違いでこんなもの飾らないでしょう！」

　思わず、レベッカは声を上げてしまった。

　――この人も、フォード男爵と一緒だわ。私をいたぶって愉しむつもりなのね……。

　助けを願い、そしてフォード男爵からは逃げられたが。

　主人が違うだけで、結局は似たような運命を辿る。

　レベッカはそう思い、自身の体を守るように両手を胸の前でクロスさせた。

「そんなに怯えないで。あ、そうだ。一緒に紅茶でも飲む？」

「こ、紅茶……？」

　彼女はキョトンとした顔をする。

　言っている意味がわからなかったからだ。

　――否。

　意味はわかるが、意図がわからなかった。

「緊張を和らげるには紅茶が良いらしいよ。それに仲を深めるためにも、一緒にお茶するのが良いのかなって」

「奴隷なんだから、好きなように扱えばいいじゃない」

　と、レベッカは自暴自棄になりながら言う。

　すると、シャルルが困ったように眉を曲げた。

「奴隷か……。そういう関係は好きじゃないんだけど」

「それなら、私を解放してくれるの？」

「ごめん、いますぐに解放ってのは無理だ。でも、手荒な真似はしないと約束する」

「……信用ならないわ」

「僕って、ほんとに信用ないんだね」

　シャルルは深々と溜め息を吐いた。

　ニコルにもレベッカにも「信用ならない」と言われ、肩を落とす。

「何度も言われると傷つくなぁ」

「…………」

　レベッカは反応に困った。

　そして、同時に、

　――噂ほど悪い人じゃないのかも。

　と、感じた。

　レベッカはシャルルの奴隷である。

　それなのに、彼女はシャルルに対して生意気なことを言ってしまっている。

　シャルルが激高していてもおかしくない。

　もし噂通りの悪童なら、すでにレベッカは鞭で打たれているだろう。

　もしくは他の拷問を受けているはずだ。

　しかし、シャルルが怒る気配もなければ、レベッカに罰を与える気配もない。

　ただただシャルルは困った顔をするばかり。

　レベッカのほうが困惑した。

「お茶はまた今度にするよ。その代わり、今から僕についてきて欲しい」

「……どうせ、私に選択権はないんでしょ」

「うーん。まあ、そうなるのかな？　でも、君にとっても良いことだよ」

「私にとっても良いこと？」

「弟くんに会わせてあげる」

「ニコルは……無事なの？」

「もちろんだ。と言っても、今は暴れないように両手両足を縛っているけどね。拷問とかはしてないから、安心して」

　レベッカの顔に微かな希望が宿る。

　マルティネス家の悪童に楯突いて、体を拘束されているだけなら良いほうだ。

　腕や足の一部がなくなっていても不思議ではない。

　と、彼女は考えていた。

　もしも、の話だ。

　シャルルがニコルの頼み事を聞いて、レベッカを助けに来た……と、その話が本当だったとする。

　そしてこれから、姉弟の再会を果せるなら。

　それは、どれほど幸福なことだろうか。

　もう、二度と弟に会えないかも、と思っていた。

　そして、自分の暗い未来を想像していた。

　もしも、シャルルの言う話が本当なら、

　――いいえ、そんなのは幻想だわ。

　と、レベッカは首を振った。

　あまりにも都合が良く、現実離れした話だ。

　今までの会話で『シャルルが善人かもしれない』と、彼女は思うようになっていた。

　しかし、ふと思い直す。

　本当に相手を絶望に落としたいなら、先に希望を持たせてやることが良いらしい。

　――きっと、今。私は希望を持たされているんだ。その後の絶望を味合わせるために。もし弟の無惨な死骸を見せられても、私は絶対に泣いたりはしない。外道を喜ばせることだけは絶対にしないわ。

　と、レベッカは密かに決意を固めた。