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6. 交渉

　シャルルは目の前の少女レベッカを見て、

　――これは高いだろうな。

　と感想を抱いた。

　布切れ一枚の汚れが目立つ服。

　顔は黒くなっており、体はやせ細っている。

　薄汚い子供に見えるが、よくよく見てみれば整った容姿をしている。

　しっかりと磨いてやれば、美しい少女になるだろう。

「彼女を買いましょう」

　と、シャルルは迷わずに言った。

　シャルルの中で買わないという選択肢はない。

「いくらでしょうか？」

「金貨５０枚……と言いたいところですが、シャルル様には特別、金貨４０枚でお譲りしましょう」

　奴隷商から提案された額は、シャルルの手持ち金を大きく上回った。

　シャルルの手持ちは金貨１０枚なのだ……。

　金貨１０枚。

　それは奴隷を買うにしては、少し足りない額だ。

　しかし、奴隷と言ってもピンきり。

　屈強な男は金貨１０枚では足りず、老人は金貨１枚もあれば十分お釣りがくる。

　そして、少女の場合。

　醜女(しこめ)でもなければ、金貨２０枚は必要になる。

　そもそもの話。

　シャルルの手持ちが少な過ぎるのだ。

　しかしシャルルは、最初から正規の値段で買おうとは思っていない。

「それは高いですね。もう少し値下げはできませんか？」

「これ以上、下げるわけにはいきませんな」

　奴隷商からすれば、シャルルに売らなくても良いわけであり、値下げをするつもりはなかった。

「うーん、困りましたね。それでは――」

　シャルルはにっこり笑って告げた。

「――ただで譲ってくれませんか？」

　奴隷性はぽかんと口を開けたあと、

「いやいや、ご冗談を」

　と言って笑った。

　――何を言い出すかと思えば、ただで譲れですと？　こちらを馬鹿にしているのでしょうか？　これだから、商売を知らないガキは困るのです。

　奴隷商の男はシャルルを見下す。

　もちろん表情には出さずに。

「懇意にさせて頂いているシャルル様であっても、無料で譲るわけにはいきません」

「懇意……ですか？　僕は商売に関しては浅学なもので。しかし、この商売の世界では懇意にしている相手を殺そうとするルールでもあるのでしょうか？」

　と、シャルルは言う。

「はて？　なんのことでしょう？」

　と、奴隷商の男は首を傾げた。

「本日、ニコルという少年に襲われましてね。危うく死にかけましたよ」

　ニコルという言葉に、レベッカは大きく反応を示してシャルルを見た。

　シャルルもレベッカのほうを見た。

　お互いの視線が交差する。

「その少年の姉が僕の目の前にいます。たしか、名前はレベッカと言います」

　と、シャルルはここで言葉を止め、奴隷商の男を見据えた。

　しかし、男は、

「それは災難でしたね」

　とシャルルに同情の目を向けるばかり。

「少年に話を聞いたところ、レベッカを誘拐した犯人は僕だと言っておりました。しかし、おかしいですね。レベッカは今、ここにいます。それならなぜ、少年は僕を誘拐犯だと思い、襲ってきたのでしょうか？　答えは簡単ですよね。誰かが裏で手引きをしたからです」

「ほっほっほっ。なるほど。私がレベッカの弟を使って、シャルル様に危害を加えるようと企んだ。そう言いたいわけですね？」

「いいえ、違います」

　シャルルは頭を振った。

　彼も最初は奴隷商が黒幕だとも考えたが、ここまでのやり取りでそれはないと確信した。

　もし本当に奴隷商が犯人なら、シャルルの前にレベッカを出したりはしない。

「誘拐犯が誰で、どういう目的だったのかは、この場においては重要ではありません。あなたの行いによって、僕が死にかけた。経緯はどうであれ、これが紛れもない事実です」

　シャルルは「お前のせいでこっちが死にかけたんだぞ。どうしてくれる？」と脅しているわけだ。

「それは私には――」

　関係のないことだ、と奴隷商が言おうとする。

　しかし、それをシャルルは封じる。

「商人であるあなたが、扱う商品のことを知らなかったとでも？　もしそうであるなら、僕はあなたの能力を疑わなければなりませんね」

　奴隷商の額から冷や汗が流れた。

　それはシャルルの雰囲気にある。

　淡々と追い詰めてくるシャルルの発言は、悪童と呼ばれて暴れまわっていたこと頃よりも、よほど迫力がある。

「…………」

　奴隷商が黙る。

　完全に奴隷商に落ち度があった。

　目先の利益に目がくらんでしまい、マルティネス家の悪童と敵対する形を作ってしまった。

　奴隷商としては、大きな取引相手であるマルティネス家を敵に回したくはない。

「あなたとはこれからも良い関係を続けていきたかったのですが。今後の取引について考えなければなりません。とても残念です」

　もちろん、シャルルの一存で奴隷商との取引を辞めることはできない。

　今の彼にマルティネス家の取引に関しての決定権はないからだ。

　しかし、それは今の話である。

　将来、シャルルがマルティネス家のボスになったときはどうなるか。

　それに考えが及ばないほど、奴隷商は愚かではない。

　だから、男は焦っていた。

　シャルルは畳み掛けるように言う。

「信用を重んじる商人として、懸命な判断をお願いします」

「金貨１５枚……これでどうですか？」

　金貨１５枚。

　それは奴隷商がレベッカを買い取った価格だ。

　これ以上、値下げするとなると奴隷商の丸損である。

「僕の耳が悪くなったのでしょうか？　それとも僕の意図が伝わっていなかったのでしょうか？」

「……も、申し訳ありません」

　奴隷商は深く頭を下げた。

　彼の汗がぽたりと地面に落ちる。

　それをみたシャルルは、

　――もう、吐きそう。

　と胃が痛い思いだった。

　しかし、それを表情には出さずににっこりと微笑んだ。

「謝って欲しいわけではありません。誠意を見せていただきたいのです」

　奴隷商は悩んだ挙句、

「ただで……お譲り致します」

　と言葉を絞り出した。

「懸命な判断です。今後も良い取り引きを続けていきましょう」

「あ、ありがとうございます」

　――フォード男爵に売れば、金貨４０枚を得られたものを……。

　と、奴隷商の男は苦々しく思っていた。

　大きな痛手である。

　安い値段で少女を手に入れたのだが、結局は大損してしまい。

　加えて、シャルルからの信用も落としてしまった。

　さらに男は、シャルルの相変わらずなニコニコ笑顔を見て、

　――悪童が知恵をつけて、さらに凶悪になられた……。

　と、冷や汗が止まらなかった。