3/8

3. 少年との会話

「手荒な真似はしたくないんだ。話し合いで解決するなら、それが良い。だから、襲撃した理由を教えてくれないかな？」

　シャルルは少年を見据えながら言う。

　――暴力反対。ダメ、絶対。会話って大事だよね。人間関係のトラブルのほとんどはコミュニケーション不足が原因って言うしね。

「…………」

　少年はシャルルの話を聞いて迷っていた。

　シャルルの言う通り、黙っていても問題が解決するとは思えない。

　それなら、藁にもすがる思いで、シャルルに打ち明けたほうが良い気がした。

　だが、少年が躊躇うのには理由がある。

　それはシャルルの悪名だ。

　マルティネス家の悪童。

　スラム街に住む者なら、誰でも耳にしたことがある。

　子供とは思えない所業の数々。

　その凶暴さは大人すらも震え上がらせるという。

　そんな人物に打ち明けても良いのか……。

　だからといって、何も言わなければ何も進まない。

　と、少年は悩んでいた。

「大丈夫。悪いようにはしないよ」

　シャルルはニコニコしながら言う。

「信じられない」

「別に信じなくてもいいよ。僕を信用できない気持ちはわかるから」

　シャルルとて、自らが信頼に値する人物でないことを知っている。

「でも、可能性があるのなら、かけてみるべきじゃない？」

　シャルルは少年と目線を合わせるように座った。

　相変わらず、笑みを浮かべている。

　少年はシャルルの真意を掴めないでいる。

　彼はシャルルの目を真っ直ぐ見て、

　――目の前にいるのは一体誰なんだ？　本当にマルティネス家の悪童なのか？

　と、疑問を覚えた。

　そして、

　――でも、こいつの言う通りだ。可能性があるなら、微かな望みであっても賭けるべきだ。

　少年は意を決して言う。

「姉貴が連れて行かれた。マルティネス家の悪童が連れて行ったと、そう言われたんだ」

「それは誰からの情報かな？」

「知らない……。けど、マルティネス家の悪童がやったって！」

「知らない人の話を、安易に信じてはいけない。そう親に教わらなかったのかい？」

　シャルルは静かに言う。

　――そもそも僕は臆病だから、他人の話を鵜呑みにはしないんだけど。ネットの情報の大半は嘘だと思っているくらいだし。

　しかし、同時に少年の心理状態も理解できた。

　――大事な人を連れていかれ、気が動転していたんだろうね。まだ子供だから、それも仕方ないか。

「親なんていないッ！」

「家族は？」

「家族は……姉貴だけだ」

　少年は吐き出すように言った。

　それを聞いたシャルルは、

「なるほど、そういうことか……」

　と小さく呟き、納得する。

　――この子は、ただ一人の家族を誘拐した僕を恨み。そしてお姉さんを取り返すために、襲撃してきたわけだ。でも、僕には少女を誘拐した記憶がない。

　つまり、少年にシャルルを襲わせた人物がいるということ。

　しかし、誰が少年を唆したのか？

　シャルルは大勢から恨まれている自信があり……。

　相手を特定するのは困難だった。

　――過去のシャルルの行いのせいで、僕の人生がめちゃくちゃだ。勘弁してくれよ。これからも僕は命を狙われ続けるのかな？　想像しただけで、胃が痛くなってきたよ。

「お姉さんを攫われたんだね。それは災難だ」

「災難だと！？　お前がそれを言うのか！　クソ野郎ッ」

「うんうん、僕はクソ野郎かもしれないね」

「自分で認めるとはな」

「だって、僕は悪童なんでしょ。だから、誘拐犯だと思われても仕方ない」

「やっぱり、お前が誘拐したのか！？」

「いいや、違うよ。そう思われても仕方ないけど、僕は誘拐犯じゃない。それに僕には誰かを誘拐できる度胸なんてないよ」

　――犯罪なんて僕には程遠い世界だったからね。万引どころか、ネットで怪しいサイトすら見られなかったんだ。そんな臆病な僕が誘拐なんてできるわけないよ。

「それこそ、嘘だ……」

　少年がじーっとシャルルを見てきた。

「ほんとのことなんだけど。信憑性がないみたいだね」

　――辛いなぁ。今の僕は人畜無害なのに。

「当たり前だろ……ほんと、お前はなんなんだよ。マルティネス家の悪童なのか？」

「そう……らしいね？」

「なんで疑問系？」

「僕にも僕のことがわからないんだ」

　――自分のことを自分が一番わからないって言うらしいけど、僕の場合は特殊なケースだ。

「なんだよ。じゃあ、誰がお前のことを知ってるんだ？」

「シャルルかな？」

　少年はポカンとしたあとに、呆れてため息をつく。

「もういい。それで、襲撃した理由を話したんだ。これで何か変わるのかよ」

「もちろん、君のお姉さんを助けてあげるよ」

　少年は目を丸くして、シャルルを見た。

　そして、

　――こいつは、本当に何なんだ？

　と、混乱した。

　イメージしていた悪童と、間近でみるシャルルが全く一致しない。

　シャルルに捕まったら、即、殺される。

　もしくは酷い拷問を受ける。

　そう、少年は思っていた。

　だが、実際に会ったシャルルの印象はまったく違った。

　礼儀正しく、穏やかな雰囲気の人物。

　たまに怖いときもあるが、噂される悪童とは似ても似つかない。

　それがシャルルに対して抱いた感想だ。

　――だけど、悪童と呼ばれたやつが優しいわけがない。絶対に裏がある。

　そう、少年は警戒するものの。

　何故かシャルルが嘘をついていないように思えた。

「ほんとに姉貴を助けてくれるのか？」

「僕は嘘が苦手なんだ」

「…………」

「いやー、無言とは辛いね」

「信じてなんかいない……けど……」

「どうした？」

「期待しないで待ってる」

「そっか。それじゃあ、君の期待を裏切るためにも、お姉さんを救出してくるよ」

　少年は静かに息を呑む。

　シャルルは続けて言った。

「ところで、お姉さんの特徴は？」

「栗色の長い髪。目の下に黒子があるから、すぐにわかると思う」

「なるほど、それは美少女そうだね」

「姉貴に変なことしたら、ぶっ殺す」

「何もしないよ。安心して」

　シャルルはそう言ってから、立ち上がり、部屋を出ていこうとする。

　しかし、扉の前で立ち止まった。

　彼は振り返って少年を見る。

「そういえば、君と、君のお姉さんの名前はなに？」

「オレはニコラ。そして姉貴がレベッカ」

「わかった。覚えたよ。ちなみに僕の名前はシャルル。よろしくね」

　シャルルはそう言うと同時に、部屋を出ていった。

　取り残された少年、ニコラは、

「……名前ぐらい知ってる。噂も聞いたことがある……。でも、本当にあいつがマルティネス家の悪童なのか？」

　と、今日何度目かの疑問を口にし、首をかしげた。