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チェックメイトはブルー

　アウグストは、結婚の許しを得るために、陛下に謁見していたらしい。

　それも、後から聞いた話で、ダフネの知らないところでアウグストはゲームを切り上げようとしていた。

　だが、ゲームは違う形で、終わりを迎えた様子だった。

　結婚の許しは得られた。それは、アウグストとダフネの、ではない。

　領地からの手紙を眺めながら、何度目かのため息をついていると、ダフネの耳に主人を迎える騒がしい声が届いた。

　ダフネは、自分の姿を鏡に映して、一周する。その様子を、レオノルは、静かに見ていた。

　そして、ただ、おきれいですわ、そう告げた。

　ダフネの身を飾るのは、黒い喪服だったが、耳飾りも、華美過ぎない首飾りも、どちらも蒼色だった。

「もう、会えないかと思っていました。」

「……伯爵領にお送りします。」

　玄関口に向かったダフネを無視しようと、アウグストは試みたようだ。ダフネが声をかければ、歩みは止まったが振り返ることも、この手を取ることもない。

　ここには置いておけない。婚約者ある身ですから。

　そう続けられた言葉に、ダフネの心臓はほんの少しだけ時を止めた。

　こんな痛みを知る必要はなかった。感情は操るべきものであり、制御しなければならなかった。だから、このゲームを始めたのに。

　再会したとき、アウグストは、ダフネの掌に口づけを落とした。それが懇願を意味することを知ったのは、ずいぶん後だった。

　ダフネはゲームに負けた。

　懇願されたダフネは、プレイヤーに自ら名乗りを上げたのに、今はその手に縋りつきたいとすら思ってしまう。

　少しの矜持だけが、ダフネが一人で立つ支えになっていた。

　かつて、婚約を破棄した時ですら、アウグストはダフネに会いには来なかった。それは、アウグストが恋をしていたからだと思った。

　でも、それは違った。

　ダフネには、その価値が無かったのだ。

　どうして、これほどに悔しいのだろう。

　努力で感情をねじ伏せられなかったから。ゲームに負けたから。アウグストの心に己を刻むことができなかったから。

　どれも違って、どれも正解のように思う。

「……アウグスト様」

　去っていく背中を呼び止める。初めて、その名前を呼んだ。

　ゲームは終わり。この遊戯に、ダフネは負けた。

　でも、負けたことは認めたくない。せめて、アウグストにだけは、負けたことを悟られたくない。

　振り返ったアウグストの襟元をつかみ引き寄せる。薄い唇に、自分のそれを重ねた。

　唇への口づけは何を意味するのだろうか。ダフネはそう思った。

「チェックメイト、ですわね。」

　すぐに離れて、ダフネは、笑った。乙女の祈りを捧げた時のように、アウグストは、もう一度を請うたりしなかった。

　振りでも、してくれれば、いいのに。

「侯爵様、送っていただかずとも、結構ですわ。迎えは手配しております。」

　私は私の足で立つ。私は私の足で歩く。

　ダフネは美しいカーテシーから、誰の手も借りずに立ち上がる。最初から、アウグストの手など求めてはいない。

　神に祈りを捧げた2年間で、ダフネは思い知ったはずだ。

　己の足でしか、行きたい場所には行かれはしない。

　己の手でしか、欲しいものを手に入れられはしないのだ。