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セイレーンのブルー

　国か、名誉か

　その選択の答えを、ダフネはまだ、出せずにいた。国王からも返事に期限を切られなかったことをいいことに、答えを出していない。

　霧の中の盤上が、ダフネには全く見えていなかったが、ダフネの陣地にアウグストがいることは確実だった。敵か、味方かは分からない。

「侯爵様」

「ダフネ」

　汚れているという彼の声を無視して、その腕の中に飛び込む。侯爵邸の玄関口は、にわかに騒がしかった。

「ダフネ、無事に戻りました。」

「祈りが効きましたのね。」

「ばつぐんに。」

　ダフネは、情報を与えるべきか悩んでいた。アウグストがあと、どれほどの情報を隠しているかは想像できない。だが、ダフネが隠している札は、国王とのやり取りだけだ。

　このことは、レオノルにさえ告げていない。

　この札を隠しておくことが、ダフネを有利にするだろうか。

　もし、陛下の言っていることが正しければ、この札をアウグストに開示することは、ダフネを有利にするだろう。

　なんとしても、アウグストはダフネを守ろうとするはずだからだ。

　だが、もし違ったら。

　弱点を、策もなく、ただアウグストにさらしてしまう。

　アウグストに仕掛けられるものが、ブラフだけになってしまう。

「私にも、よく効きましたわ。」

「え」

「侯爵様は、いない間も、私を守ってくださったわ。」

　アウグストは、苦々しそうな顔をする。

「叔母君は、ダフネを守ったけれど、私との約束は守ってくれなかったようです。」

「……殿方を私に近づけないこと？」

　アウグストは、きれいな蒼の瞳をゆがめた。それが、嫉妬しているように見えるから不思議だ。

　アウグストは恋をした。ダフネと違う完ぺきな女性と。

　なのに、今は、アウグストはダフネに恋をしているかのように振舞う。違うことを知っているから、これほどに悔しくて虚しくて、憎らしく思うのだろうか。

「お怪我はありませんの？」

「ああ、ほとんど。少しでもあればよかったのですが。」

「まあ！無いに越したことはございませんわ。」

「あれば、あなたの祈りが弱いせいだと、もう一度、請うことができるでしょう？」

　アウグストはいたずらっぽく笑って、ダフネから逃げるように歩いて行った。

　ダフネは、アウグストの背中を見つめる。アウグストに札を見せるべきか決められない。

　それは、この悔しくて虚しくて、憎らしい感情のせいかもしれない。

　ダフネはその感情をひねりつぶして、燃やして、灰にして、無かったことにしなければならないと思った。

　そうすれば、まだ、ゲームを続けられる。

「そんな言い訳なくとも、もう一度するのに。」

　離れてしまったアウグストには、届かない声だった。その言葉はブラフだ。アウグストに届かずとも、演技を続けているだけだ。

　そう、こんな感情、演技に過ぎないのだから。

　ダフネは、もう一度、人形になりたかった。感情をなくした人形に戻れるならば、もう一度、神に祈りをささげる乙女になっても構わない。そう思った。