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弟子

「では、各自出征の準備に取り掛かる様に！」

「ハッ！！」

　剣王が円卓の間を去るのを見届け終えると、早速軍団の中で作られ始める。もちろん仕切るのは、あの勇士（パラディン）の男だ。

「じ、じゃあ六人一組単位で小隊を――」

「まて、これほど大規模な軍勢となると、逆に六つの隊に分けた方が早い」

　上位組がイライラしながら団長の指示を指摘している。俺はというと、我関せずといった様子で椅子に腰かけ、刀の斬れ味を確認している。

「そ、そうですか！　では上位職の方々を各小隊の隊長にして、そこに我々中堅組がしたがうという形で宜しいですか！？」

『それでいいんじゃない？　ねぇ魔法剣士（マジックナイト）さん』

　さっきからつっかかっている相手の名前は知っている。だがその名前を俺は呼びたくない。

「貴様！　我には《暗黒騎士ゴウ》という名が――」

　ほらね。言いたくないでしょ？

『てことで、チームを六つ作ってー』

　「ハイ二人組を作ってー」に近いトラウマセリフを、まさか自分が言うようになるとは。いやはや感慨深い。

　上位職組は俺を除いて全部で十五人。対する中堅組は六十二人。足して七十七割って一つ当たりの隊に大体十二、三人くらいかな。

　もちろん勇士である彼は今回小隊長であり軍団長となる。が――

「…………」

「じ、人望が……」

『……ま、まあ上位職の人が多い隊に入った方が確かに生存率も高いけど』

　やっべ、フォローになってねぇや。

「と、取りあえず余った中堅組集合」

　何とも気まずい組分けであったが、とりあえず分隊はできた。後は現地近くで敵地視察の後、最後の作戦をたてるだけ。

「では今日の夕暮れ時、ベヨシュタット郊外の大橋に集合、明朝までに戦線に到着する！」

　まさかの徹夜に不満の声が漏れるが、勇士の男には一計があるらしく、頭を下げて懇願した。

「頼む！　これだけは譲れない！　俺も軍団長を任されたんだ、少しはみんなの役に立ちたい！」

　その言葉を聞いて一同黙ると共に、誰もが静かに提案を受け入れた。

　　　　　◆　◆　◆

『っくぅー、つっかれたー』

　結局最後までフードを被ったまま威圧感を醸し出すことで何とか乗り切ったが、それでも毎回毎回の戦前の緊張感は凄まじいものだ。

「お疲れですか？　でしたら私が――」

『いらない』

「まだ何も言ってないのに……」

　どうせ「身体で癒してあげますー」なんて言うつもりだったんだろ。俺知ってるからね！

「おーい！」

　俺はこのまま一週間分の買い出しに出かけようとしたが、その前に例の勇士に声をかけられ足止めを食らう。

『ん？』

「ありがとうよ！」

『何が？』

「何って、俺を軍団長に推薦してくれたことだよ！」

『あぁー、あれはあの時あんたに経験積ませた方が適切かと思ってのことだ』

　それにあれだけ上位職組がいるなら一週間かからないだろうし、何より超大規模戦争（グラウンド・ウォー）に向けて全体を高めとかないと。

『ってことで、俺は準備に取り掛かるから』

「おう、ありがとうな！」

　しかし、どうしよっかなー。一週間分の食料を買ってもいいが、もし短期決着した場合に勿体無いし――

『――っと』

　突然目の前に少女が現れ、俺は不意に足を止めた。随分と走ってきたのか、息は切れ切れ、額からは汗を垂らしている。

「……はぁ……はぁ……やっと見つけた……」

　やっと見つけたということは、用件は俺か。

『何の用かは知らないけど、俺は今から――』

「あのっ！　弟子にしてください！」

「へぇっ！？」

　そのセリフは俺ですよラストさん……ってか今なんて言った？　弟子？

「私を今度の戦地に連れて行って下さい！」

　ポニーテールをぶら下げて、少女は俺に頭を下げる。

「…………」

　ステータス確認。職業：剣士。レベル……15。ＮＰＣではないようだが、これは――

『……残念だけど今回は――』

「分かっています！　無謀だと知っています！　でも、私は学びたいんです！　かの《蒼侍》の元で！　剣術を！」

「身の程を弁えなさい、下郎」

「…………」

　熱心に目を輝かせ、純粋な視線を向けてこられると痛々しい――って、勝手に断るなよ。

『ラスト……俺はまだ何も――』

「私の主人をたぶらかそうとする女狐が、さっさと消え失せよ。さもなくばこの場で殺す」

『女狐って……』

　そこまで言う必要は無いだろ。

「ぐ、ぐぬぬ……しかし……」

　ラストとしてはこの少女が気に入らないらしい。が、俺は単純にレベル不足故にこのお願いを断る。

『せめてレベルを倍にしてからじゃないと、これから行く戦地はとても厳しい――』

「良いではないか？」

　俺が後ろを振り返ると、痛々しい名の魔法騎士がそこにいる。

「これも剣王が治める国全体の底上げのため、だろ？」

　明らかに足引っ張りをつけさせようとしているのが丸わかりで、ラストに至っては涼しい表情の裏に激烈な怒りを隠している。

『では、貴方の部隊で――』

「いやいや、若き少女がわざわざ君の弟子になりたいと言っているのだ。無下には断れまい」

　クックック――って笑うなよ。

「…………」

「っ！　お願いします！」

　少女は頭を下げたっきり、「いい」というまで上げるつもりは無いのだろう。

『……抹消（デリート）されても、責任は負わない』

「分かっています！　精一杯頑張ります！」

　その後も何度も何度もポニーテールをぶんぶんと振り、少女は感謝の言葉を並べ続けた。