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ちからいし

「　いや、ごあいさつは、ねエ、もうかなりまえにいたしましてねエ。ですが、そのときには、井戸がどこなのか、　だアれも、　おしえてくれないままで、ひきあげるしかございませんでねエ」

「　・・・しらねえよ。そんな井戸なんて」

　顔をそむけて用意していた棒を持ち、草のしげった川上にむかう。

　だが、ほんとうは知っている。

　この村にはむかしから、よそ者と、田をもたない者には教えてはいけないという《隠し井戸》がある。

　それは、『本家』の何代目だかしらない《ミキエモン》の夢枕に《神様》がたち、この村でしばらく休むことにしたのでここを掘れ、としめされて掘り当てた井戸で、その井戸がでてから、この村はずっと水にめぐまれ、稲が虫にひどくやられたこともない。

　次の代の《ミキエモン》は、これはきっと水の守り神さまにちがいあるまいとして、立派な社（やしろ）をたてておまつりしようとしたところで、また夢に《神様》が現れて、このことは他へもらすな、とくちどめをして、社も祠もつくるなと命じたという。

　そこで、この井戸の神様は、『本家筋』に近い縁者だけでまつり、いまだに村のそとにはしられていないはずだった。

「　さようでございますかア。それはまた、惜しいことでございますなア。いやア、その井戸がどこか知れれば、　――　あなたをこんな村から出してさしあげましょうになア」

「おれを？」

　おもわず足をとめふりむいた。

　また、石をふむ音などしなかったのに、男は近くに立っていた。

　こんど十四のとしになるこちらと、上背（うわぜい）はさしてかわらないほどで、ねずみと似た顔がすぐそこにある。

「その井戸にはきっと、わたくしが探しております『力石（ちからいし）』という石が沈んでおるのでございましょうよオ」

「『ちからいし』？」

　そんなはなしはきいたことがない。

　男は小さな目もくちもほそめうなずくと、いやなわらいかたをした。

「『力石』といえば、力くらべをする石としてございますがねエ、それとはちがいましてエ、その石は、中から『水』がわくのでございますよオ」

「・・・へえ」

　あの井戸をみればわかるが、竹筒を通って湧き出ているのは、そんな石から湧くなどという量の水ではない。