贈りモノはアヤカシな許嫁！？

怨影決戦⑤

　東神社の境内を縫うように描かれた陣は、灯籠の明かりを呑み込み、月光さえ黒に変えていた。

　三重の円。最外には四家の古印が淡く浮かび、内側は“門”を象る方形、その奥には四つの楔が釘のように打ち込まれている。

　中心で、太一が宙に横たわっていた。胸に結ばれた黒糸が鼓動に合わせて脈打ち、陣へ淡い光を垂らす。

『いい子だね。すぐ終わるよ』

　くろはは指先で鈴を転がし、低く唄う。

　声は風のように軽やかなのに、触れたところから体温が奪われていく。

　数男は地に伏したまま、影の杭に背を縫いつけられ、必死に身を起こそうとした。

「……やめい……太一から……離れい……！」

『動かないで。老人の骨は折れやすいって聞いたよ？』

　唇に薄い笑みを刻むくろはの横で、かすみが血を滲ませながらも膝で這い寄ろうとする。

「はぁ……っ、太一、さん……」

『律儀だね。護衛は護るもの――でも今日は違う。彼は“鍵”。あなたはその“鍵穴”に触れる邪魔者だ』

　次の瞬間、陣の第二円にひびが走った。

　氷が割れるような音と共に、古文の線が白く砕ける。

　――地の底で、何かが身じろぎする。

　音ではない。胸骨の裏を素手で撫でられるような冷たい圧が、境内全員を貫いた。

（……来る）

　数男は震える指で印を結ぶ。だが影の糸が指を絡め、関節を逆へ折ろうとした。

「ぐ、ぅ……！」

『無茶しないの。もう祈りは届かない』

　最奥の楔に刻まれた“封”の字が、一画ずつ消えていく。

―――――

『門は半ば開いた。あとは王の息が触れれば、勝手に開く』

「……黙れ」

　一二三は短く吐き捨てた。

「たかし、ここは任せる。やよい――行くぞ」

「はい！」

　たかしは無言で一歩進み出て、さざなみの前に立ちはだかる。

『行かせる気か？　妖王様の復活を邪魔していいのか？』

「……あの方は復活させぬ」

　拳が静かに構えに入る。

　次の瞬間、二人の間で妖力がぶつかり、閃光が路地を裂いた。

　一二三はその横を抜け、東神社へと駆ける。

（持ってろよ、太一……！）

―――――

　第二円はすでに消え、残るは最後の楔のみ。

　太一の胸から小さな白い霧が立ち、陣へ吸い込まれて地下へ落ちていく。

　抜け落ちた“何か”に、境内の空気が一段と冷えた。

『……目覚めなさい』

　くろはの声が沈む。

　地の底から扉が軋むような反響が広がる。耳ではなく、骨で聞く音。

　かすみの視界がじわ、と闇に滲む。

　見てはいけない――そう思った時には遅かった。

　拝殿の影の奥、そこに“目”があった。

　形を持たぬ黒の中に、ただ在る“視線”。

　ひと撫でされただけで、灯りが一斉に萎む。

「見るな……っ！」

　数男が叫ぶ。声は枯れていた。

　かすみは歯を食いしばり、肘で身体を起こす。

「太一さん……戻って……！」

　その声に、宙の太一の指がぴくりと震えた。

　その微かな反応に、くろはの眉がわずかに動く。

『優秀だね。鍵として』

　指を陣へ滑らせ――その動きが止められた。

「そこで終いだ、この野郎っ！」

　屋根瓦を蹴る音。風の尾。

　一二三が飛び込み、護符が白い稲光のように弾ける。

　護符は最後の楔の上、消えかけた“封”に重なり、強い光を放った。

『！？』

　陣が逆回転を始める。

　流れは“開”から“返”へ。方形の枠が収縮し、地下の扉が押し戻されていく。

『この護符……東野千里のものか！』

　くろはが毒づき、袖から影の刃を抜く。

　一二三はバットを拾い、斜めに構えた。

「勝手に人の家に上がり込むんじゃねぇ！」

　刃とバットがぶつかり、金属の悲鳴が夜を裂く。

　影は鎌に、槍に、鞭に変じる。だが一二三は最短の軌道で打ち返し続ける。

　陣の中心では、護符の光がひび割れた封印文字を“書き直して”いた。

「かすみ！　太一を頼む！」

「はいっ！」

　かすみは震える手で太一に駆け寄る。

　黒糸を刀の背で一つひとつ断つ。

　糸は焼ける匂いを上げ、黒い霧になって消えた。

『離すな！』

　くろはが袖を払うと、境内の影が一斉に立ち上がり、かすみの足首に噛みつく。

　一二三が横蹴りで弾き飛ばす――その刹那。

　――地下から、息が漏れた。

　声ではない。

　だが意味を持つ“吐息”が、鼓膜の裏へ直接触れる。

　――飢エ。

　その一語で境内の温度がさらに落ちた。

　灯籠の火が細り、葉の裏で鳥が体を丸めて動かなくなる。

「……間に合ってねぇのか」

　一二三の視界の端で護符が軋む。

　門は押し戻されている。だが縁から、細い指のような影が覗いていた。

『王は届いた。半歩、こちら側へ。もう引き返せない』

　くろはの瞳が愉悦で濡れる。

「悪いが、鍵は鍵穴から抜いて返してもらう」

　やよいが境内へ飛び込む。荒い息を吐きながらも瞳は澄んでいる。

「遅くなりました！」

「やよいっ！　ヘルプっっ！！」

「はい！」

　やよいが膝をつき、掌を陣へ向けて一二三をサポートした。

『……しつこいね』

　くろはの声が沈む。

　袖の内から黒い釘を三本、指の隙間に挟む。

『では、鍵を固定しよう』

　投擲――。

　黒釘が一直線に太一の胸へ飛ぶ。

　一二三が先に動き、二本を叩き落とす。だが一本が抜けた。

　紙が舞う。

　かすみが身を投げ出し、肩で釘を受けた。肉に沈みかけた釘は、刀の鞘で辛うじて止まる。

「かすみ！」

「……だい、じょうぶ……です」

　かすみは痛みに滲む声で笑おうとする。

　その瞬間、くろはの足元で陣が悲鳴を上げた。

　護符の“返し”が、門の蝶番を押し戻していく。

『……王よ』

　くろはがささやく。

　二度目の吐息が届く。今度は言葉に似て――。

　――名ヲ。

　境内の誰もが喉で同じ動きをした。

　名を呼ばれた気がして、答えそうになる。

　数男が頬を叩き、血の味で意識を繋ぎ止めた。

「名乗るな！　呼ぶな！　聞くな！！」

　一二三が叫び、護符を押し込む。

　陣の全周が白く灼け、夜空に輪を描く。

　光が弾け、“何者”かが門の内へ引っ込んだ。

　地が沈黙する。

　風が一拍遅れて吹き抜け、灯籠の火がわずかに持ち直した。

『……やるじゃないさ』

　くろははまだ笑んでいた。

　袖を払うと、今度はゆっくりと後ずさる。

『でも、もう遅い』

　その言葉と同時に、地面が割れた。

『妖王様の復活の時よ！』