虹油　

これは、とある人から聞いた物語。

その語り部と内容に関する、記録の一篇。

あなたも共にこの場へ居合わせて、耳を傾けているかのように読んでくださったら、幸いである。

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　へえ〜、世界には変わった子供の生み方をするカエルがいるんだなあ。

　コモリカエルは背中で卵を産み、イブクロコモリカエルはお腹の中で子供を育てる……と、それぞれに適したものがあるんだろうけど、はたから見たインパクトはでかいよねえ。きっと。

　人含めた生き物にとって、子供を産むっていうのは一大イベント。その流れの中で、親が命を落とすのが当たり前な種も存在するというし、相当な負担がかかるものなんだろう。

　だから、もしそれらを軽々やってのける存在がいたら、そいつは生き物じゃないのかもしれない。

　そいつは何も機械とか、人工的なものによるとは限らなく、僕たちのそばにひっそり混じっているかもしれない。

　カエルつながりな僕の思い出なんだけど、聞いてみないか？

　油、といったら当時の僕にとって不思議な対象だった。

　水に流れ出した時なんか、あのきらめく膜みたいなものが広がっていくのが、なかなか印象的だったんだよねえ。

　絶対多数の水の中にあって、思考停止の迎合をよしとせず。しっかり自分を主張して、区別をはっきりさせんとする。その様子が、どこか琴線に響いたのも否定はしない。

　だから、ガマが背中から油を出すと聞いた時、それを目にしてみたいと思ったのさ。油を背負い、瑠璃色を広げながら水を泳ぐ様は、さぞきれいだろうなとね。

　ガマガエルはヒキガエルと同一の存在だという。ひょっとしたら、どのカエルにも油を身体にまとうときが生まれるかもしれない。

　自分の考えに妙な自信を持つ僕は、外出のおりにカエルを見かけると、ついついその後を追いかけるようになっていた。

　実際に触ると、せっかくの油を指でぬぐってしまう恐れがあるかもしれない。あくまで観察にとどめる。それでいて川のような流れのある水に飛び込まれてもダメだ。

　溜まった池のように、動きがない水面をすいすいと動いていってもらいたい。自慢の油を散らし、輝きを振りまきながら。

　いかにも贅沢を望みすぎだし、そうそう叶う条件でもなかった。

　見かけるカエルたちは、延々と飛び跳ねたあげく、川や用水路の流れに潜り込んだり、人では入り込めない茂みの中へ隠れたりして、うまくまかれてしまう。

　念願かなわないまま時間は過ぎていくけれど、僕の中の熱はなかなか冷めない。

　半分、意地だったのかも。一度こうと決めたからには、自分にとって都合よく、ことが運ばないと納得できない、とね。

　あれは、珍しい大雨の日だったな。

　朝の学校には、親御さんがたによる送りの車がごった返していたなあ。僕は歩きだった。

　傘に長靴だけじゃ、横殴りの雨をまだ満足に防ぐことはできず。雨ガッパもそこに装着していくという、雨とは違う何かと戦いに行くんじゃないかという重武装。

　けれどその甲斐も、お昼を回るまでしかない。

　給食を食べ終えるころには、もはや雲の黒々とした色が失われ、掃除が始まるころにはもう「晴れ」と認定していいほど、雲たちそのものが散り始めている。

　大雨の気配は路上に冠水、河川に濁流、他はきらきらと陽が差す昼下がりと来たもので。

　たいていの生徒は畳んだ傘を武器代わりに、流行りの漫画やアニメのチャンバラや必殺技の真似っこに興じていたさ。

　しかし、僕の狙いは変わらない。カエルだ。

　たとえ今は晴れていても、乾燥まではいっていない。たっぷり雨気を含んでいる今なら、カエルたちも顔を出しやすいはず。

　そんな、どこまでも都合のよい素人考えをたよりに、僕はまたカエルを探す。

　午前とは打って変わった晴れやかさばかりじゃない。心が無性におどっているのが、自分で分かった。

　軽い足取りのまま、僕は普段は回らない学区の端まで、ついつい歩き回ってしまう。

　そうして、下校時間をオーバーするころになって、僕はそいつと出会った。

　これまで数えるほどしか足を運んでいない、インターチェンジ下の田んぼ道。その資格になった角を曲がるや「うっ」と声を出してしまった。

　ひとりたたずむお地蔵さん。その横に並んで鎮座するそのカエルは、ひざに乗せられるクッションほどもある大きさだった。

　石づくりを思わせる灰色の図体は、はじめお地蔵さんのつきそう形で設けられた像と思うほどだったよ。

　それを否定するように、ぴょんとカエルは前へ飛んだ。

　そいつから見ての前方は、2メートルちょいあるアスファルト。そこを越えて横たわる田んぼ。

　繁忙期の仕事を終えた田んぼには、植わった苗の緑色が広がり、それを半ば以上まで隠すほどの雨水が溜まっている。

　カエルは最初のひと飛びで、道半ばに着地。もうひと飛びで田んぼの水に突っ込んだんだけど、その飛び込む前に、身体からぬらりとした粘液を何滴か地面に垂らしていった。

　アスファルトにしみ込まず、浮かぶように横たわるそれは、シャボン玉の原液のようで、ふちにも内側にも、あの瑠璃色の輝きをちりばめていた。

　――これが、望んでいたガマの油？

　さっと田んぼへ目をやると、カエル本人の姿はもう見えなくなっていた。

　けれども、やや遠目の苗たちが順番に身を震わせながら、こちらより離れていく。

　あれらの下を、件のカエルが泳いでいるのだろうと、容易に判断がついたよ。そしてもう一点。

　航跡がわりに、カエルが残していった油だ。先ほどまで僕の顔を映すほどに澄んでいた水が、今は気泡交じりの瑠璃色の広がりに染め上げられているのだから。

　けれども、その景色に感銘を受けていられたのは、わずかな間。

　散っていた気泡たちが、流れに乗ったのか、そばに立つ苗たちへ自然と寄り添っていったのだけど。

　しばしとどまった気泡たちが、順に離れていく。ついていった時とは正反対に、勢いよくだ。

　ただ遠ざかるだけじゃなかった。気泡たちはそれが生まれるにふさわしい原因を、水面の上にこしらえていたんだから。

　アメンボ。

　その身の軽さに加え、足先より出る油によって濡れ知らず。さらに強く水をはじくことにより、水面をすいすいと動く生き物だ。

　カエルがまいていった瑠璃色をそのまま身体にまとわせたような色合いを持つ彼らは、一匹、二匹じゃすまない。

　苗に引っ付いた端から、どんどんと姿を見せて、おもいおもいの方向へ散っていく。元から苗の中へ隠れていたにしては、無理のある数が田んぼの水の上を滑り出した。

　あのカエルが生み出したようにしか、僕には思えなかった。

　田んぼを大きく回り込み、泳ぎ切ったカエルがたどり着くだろう向こう岸へ行ったけれど、カエルはもうそこにいなかったのさ。

　あれ以来、例のカエルとは再会していない。

　ひょっとしたら、今もどこかであの油のもとに、新しい命を生み出し続けているのかもしれないな。