異世界八景

デイジーの世界

コイン

　花屋を出て、路地に入ってから、小さくカセイジンに話しかける。

　ずっと気になっていたことだ。

「……ねえ、あの、コインみたいなものは何なの？」

「コインさ。お金だよ」

　シンプルな答え。なんとなく、そうだとは思っていたが。

「でも、ここじゃ、ほとんどキャッシュレスっていうか、顔パスみたいなので……」

「そう、本来はね。デイジーに接続した認証システムがあるから、現金経済はこの国に存在しない。そういうことになってる」

　カセイジンの表情がちょっと曇った。

　こいつもデイジーとやらの一部なのだろうか。やけに感情豊かに見えるが。

「だけど、世の中に表と裏がある」

「どういう意味？」

「デイジーに手持ちを把握されたくない人間もいるってこと」

「それって……。ええと、たとえば脱税、とか？」

「この国に税なんてないよ」

　カセイジンは口角をあげて、わらった、ように見えた。

「一般の国民はデイジーに感謝しているけど、同時に、内心では反発もしている。生活の隅々まで支配されているわけだからね。だから、ちょっとしたことでも隠したがるんだ。家族に黙って稼いだへそくりとか、異性への贈り物とか。……裏取引の収益とか。」

「裏取引、……」

　突然、物騒な単語。朱里は頭をきりかえようと首を振った。現実感がない。

「違法な薬とか、武器とか……人間とか。例えばの話だけど。」

「人間って、」

「例えばだよ。そういうことも、あるってことさ。……じっさいには、普通の店でもああいうお金は扱う。客が持ってくれば、受け付けざるを得ないんだ。まとまった額を正規の財産に替えたければ、専門の金融業者もいる。あまり大っぴらな話じゃないけどね。」

「……この国にも、そういう……裏社会みたいなものが、あるのね。」

　なんとなく、クラデの顔が目にうかぶ。べつに深い意味はないが。

「そうさ。だから、きみも気をつけないといけない。王族さえ、行方不明になるんだから。」

「どういうこと？」

　聞き返しながら、昨夜のことを思いだす。

　クラデの部屋でみた写真。王女によく似た少年の。

「シロハ王子のこと。興味あるんでしょ？」

　表情を読まれたか、とあわてて口をおさえる。気をとりなおして、

「そりゃ、まあ少しは……。いいえ、ちゃんと聞かせて。」

「シロハ王子は、誘拐されたんだ。王族によからぬ感情をもつ平民のグループにね。工場地帯のはずれ、ひとけの少ない倉庫に監禁された」

「……そんなことって、あるの」

「あるさ。デイジーも完璧じゃない。王族は黒機兵が警護しているけど、命令されなければついてこないし、車より速く走れるわけじゃない……」

「車があるの！？」

「ここを何だと思ってたんだい？　きみたちの世界よりずっとずっと進んだ文明国だぜ。車も、銃もある。工場の配給品には入ってないから、そのへんの人間の手には入らないけどね……」

　カセイジンはちょっと皮肉げだった。

「それで？　どうなったの」

「王は、シロハ王子救出の命令を下して兵を派遣した。黒機兵は派遣しなかった……」

「なぜ？」

「王がそう判断したからさ。……黒機兵はデイジーの端末で、デイジーは王族の命令に従う。王の命令だけをきくわけじゃない」

「……つまり、誘拐事件の黒幕は王族だった、ってこと？」

　カセイジンは答えず、先を続けた。

「救出隊は誘拐犯たちを襲撃し、殲滅した。そのとき全員殺してしまったから、背後関係ははっきりわからない。状況証拠を洗ったけど、何もわからなかった……」

「それじゃ、王子は、……」

「王子は救出できなかった。……銃撃戦のさいに、救出隊の撃った弾で肩に大きなけがをして、そのまま逃げたらしい。死体もみつかっていない」

「それって、……」

　朱里はちょっと首をふった。頭がごちゃごちゃになりそうだ。

「……おかしくない？　怪我をしたのに……」

「そう。だから、事件には黒幕がいたと言われている。……もうずっと前のことで、今となっては何もわからないけどね」

「そう……、」

　きかなくてもよいことだったかもしれない。

　一瞬そう思うが、すぐ、思い直す。

「……ところで、もうひとつ教えて欲しいんだけど。」

「なに？」

「さっきのコイン、あなたも見たでしょう。あれ、全部でいくらぐらいの価値があるのかな」

「さァ、白銀貨があの量だと、……たぶん、花屋のかせぎの五百年分くらいかな」

　どこか、陰鬱な声音で。

　朱里は、しばらく考えて、それから、いった。

「……カセイジン。案内してほしいところが、あるんだけど」

＊

　夕刻──

　朱里は、ふたたびクラデの私室にきていた。

「……なあに、話って。」

　王女は、おちついた微笑みをうかべたまま、ソファにゆったりと腰かけていた。朱里はその対面で、前のめりに座っている。

　目をあわせると、吸い込まれそうな気がする。でも、今、そらすわけにはいかない。

「ダグールのことなんだけれど。」

「あら、」

　クラデは目をかがやかせた。まるで無邪気な少女のように、声をはずませて、

「どんなこと？」

「……わたし、怪しいと思うの。」

　王女は、ふたたび余裕ありげな笑みにもどって、にっこりと、

「あら、そう」と、相槌。

「だって……」

　違和感を覚えながら、朱里は話しはじめる。むろん、確信はない。

「……コイン。とても高額なコインをみたの。花屋の収入で稼げるような金額じゃない……、」

「それから？」

「……あなたが初めてダグールに出会ったとき、かれが出てきた、つきあたりの家。あそこ、ずいぶん前から空き家だって。まるでちょっと前まで人がいたみたいに、いろんなものが置いてあったけど……」

「だから？」

「……あれは、自作自演だと思う。」

「それで？」

「ダグールは、たぶん、裏社会とつながってる。あなたに近づいたのも、なにか企みがあってかもしれない。だから……、」

　クラデは、すっと手袋をした指を朱里の口先によせた。

　いい香りがする。ほんのわずかで、鼻のおくまで届くような。

　香水ほどあからさまでなく、化粧品のにおいとも違う。

　まさか、体臭？

「アカリ、あなたはとても聡明なのね。原始人なのに。」

　ひっこめた指を自分の口元によせて、クラデはいった。

「クラデ、今はそんなことを、」

　呼吸が浅くなるのを感じながら、朱里はやっとそういった。

「それで、わたしがダグールを手に入れるのに、何か支障があるかしら？」

　朱里は、言葉を失った。頭がぐるぐる回っているような気がする。

「……アカリ、あなたを地球へ帰す方法がみつかったわ。」

「え？」

「だから、このことはもう考えなくていい。明日の朝には準備ができるから。」

「そんな……」

「ダグールのことは、……そうね、明日にでも、お父様と話してみようかしら。だから、安心して今日は休みなさい。アカリ」

　厳然とした、ほほ笑み。それ以上、朱里はなにも言えなかった。