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沈む世界

　豪雨である。

　嵐が方舟をおしつつみ、波うつ水面が、縦に、横に、がつんがつんと強く揺すぶっている。斜めにぐらついた方舟は、今にも沈みそうだ。

　朱里には、そう見えた。

　いや、本当は、ほとんど何も見えない。ただでさえ、裸眼では見づらいのに、白い雨のしぶきが視界を覆っている。とにかく、甲板を這うように進むしかない。

「アルバ！」

　前をゆく異形の男に呼びかけるが、聞こえていないのか。

　嵐の音で聞こえないのか。

　ともかく、水漏れは廊下の北端の天井裏だから、その真上に向かっているはずだ。

　どうやって穴を埋めるのかは、知らぬ。木槌と縄のようなものをアルバが持っているから、それでなんとかするのだろう。

　方舟が揺れた。

　薄底のサンダルが滑って、左肩から濡れた床に倒れてしまう。そこにもう一度、横揺れ。ずるりと滑って、背中から舷縁にぶつかる。

　うめき声をあげながら、なんとか立つ。白い裾長のチュニックとアンダースカートが太腿に張り付いて、気持ちわるい。

　アルバの姿は、もう見えない。目をこらしても、ぼんやり滲むばかり。

　縁に手をかけて、呼吸をととのえる。大きく息をついて、外を見る。

　ただ、大きく波うつ水面があるばかり。

　もっと凄惨なものが見えるかと思っていたが、大雨と波と濁った水が、すべてを覆い隠してしまったらしい。

　村ひとつ、沈んだというのに。

「アカリ！　──何をしている。こっちだ！」

　アルバのひくい声。

「今いく！」

　叫ぶ。怪我はしてない。それだけ確認して、舷縁にそって声のしたほうへまた進む。

　鎖に足をとられて、転びそうになる。

　ほとんど木製のこの方舟で、数少ない金属製の部品。たぶん鉄だろう。太い輪がずうっと連なって、地上に固定された土台につながっている。北と東西に、三本。この鎖がなければ、方舟はとっくに流されているだろう。

　私とアルバの、命綱だ。

　びたびたに濡れた裾をぎゅっと絞って、鎖をまたいで、進む。

　すると、視界のはしに、すっと動くものが見える。

　アルバの声のした方向ではない。

「カセイジン！」

　するどく叫ぶと、頭のうえあたりから、子供のような声がする。

「なんだい、アカリ。……はやく、行かないと」

　四本脚の、ちいさな、宙に浮く蛸のような生き物。いや、生き物ではないはずだ。証拠に、これだけの雨が降っているのに、濡れてもいない。

　宇宙船デイジーベルの技術でつくられた、ホログラムである。

「……いまの、見た？　誰かいたんじゃない」

　そう尋ねながら、朱里はふと疑問に思う。カセイジンが何かを「見る」なんてこと、あるのだろうか。かれの本体は、朱里の右手首に融接している白い腕輪に内蔵されているコンピュータである。蛸の姿は、朱里にしか見えない。実体のあるホログラムだと自称しているが、実際のところは、朱里の脳のなかだけに存在する幻覚なのではないだろうか。

「さあ？　何も見なかったけど」

　そっけない答えは、案の定。

　朱里は唇を食いしばって、また進みはじめた。

　この世界のすべて──かは知らず、少なくともこのあたりに、生きている人間は自分と、アルバしかいない。そのはずだ。