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シマリス

　ふたたび、現在──

＊

　朱里は、ぱちぱちと目をしばたかせて、それをつまみあげた。

　シマリス、のように見える。マモー族と同じように上半身だけ服を着て、つばのついた円い帽子をかぶっている。しっぽは太く、しましま模様。

　高い声で、なにか言っている。

「巨人よ！　おれはジャスブルーのラードナーラだ。おまえを──」

　朱里は無言のまま、つまんだリスをさらに顔に近づけた。

　ひげは長く、目つきはリスにしてはするどい。白っぽい毛。身につけているのは、革のジャケットだろうか。

　そして、腰に剣をさしている。大きさは爪楊枝のようだが、きちんと鞘に入っている。

　朱里は、むぞうさに左手の指で柄をつまんで、剣を抜いた。

　爪楊枝。

　と、いうわけではないが……

「……これ、木剣？」

　朱里がつぶやくと、リス、いやラードナーラは、あわてて手を動かして叫んだ。

「返せ！　うちの家宝だぞ」

「これじゃ切れないじゃない」

「刃物のことを言ってるのか？　ゼラ族の剣士が、そんなものを腰にさすものか」

「ふうん……」

「巨人さま、」

　ナリーが囁く。

「この男は、ゼラ国の刺客です。巨人様の命を狙っているのです」

「そうなの？」

　さして驚きもせず、朱里はラードナーラにそう訊いた。

　じっと、切れ長の目を大きくして見つめながら。

＊

「おれは、……あんたを助けに来たんだ」

＊

　なぜ、そう言ったのか、ラードナーラ自身にもわからなかった。

　ただ、言葉がすべり出ていた。