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ひとりめの騎士

　遠くに、ぞろぞろと歩く２０人ばかりの男たちが見える。

　みな、腰に剣をさしている。そろいのジャケットに黒いマント。騎士団だろう。

　あれが、討伐隊か。

　こちらは高台である。周辺にアカリタケがないので、見咎められる心配はない。それでも、いちおう姿勢を低くして、じっと目をこらす。先頭の男が、隊長のようだ。

　あの男。

　背の高い、痩せた男。腰に、長剣を二本。大小、ではなく。それが印象深かったので、覚えている。女王即位１０周年のパレードにいた、護衛騎士のひとりだ。女王のお気に入りだと、誰かがささやいていた。

　たしか、ルードレキという名だ。

　腹の虫が鳴った。さきほど、昼飯を喰いそびれている。

　──いけすかない。

　先ほどとらえた甲虫の脚を前歯でかじりながら、ラードナーラは眉をゆがめた。

＊

　ジャスブルーでのことを考える。生まれた村である。

　２０世帯くらいの、小さな村だ。

　生まれて、一年のあいだ、おれはここで過ごした。

　そのあいだ、村の外に出たのは、パレードを見に行った一回だけだ。

　王都まで、たった２日歩けば着くというのにだ。それだって、親父と大喧嘩して、まるで家出するように飛び出したのだ。他のきょうだいたちは、一生村の中だけで過ごすだろう。

　そういうことが、あたりまえの村だ。

　外に出ようなどと、誰も考えもしない。交易商人や派遣役人は外からやって来て、しばらくするとまた出ていく。彼らは客で、他人だ。身内とは違う。

　そういうところで、きょうだいと一緒にコウモリの面倒をみて、笛を吹いて、老いて死んでゆくのだ。

　耐えられるわけがない。

　だから、姫が、さらわれたと聞いたとき、

　運命だと思ったのだ。ほんとうに。