異世界八景

幕間

デイジーベルの夜

　夜──

　デイジーベルの中央にそびえたつ宮殿の最上階。

　王女クラデの私室。もともとは、二間つづきの小さな部屋であったが、いまは改装されて、フロアの半分をしめる大きな生活空間になっている。

　寝室がみっつ、それから応接間、私室がふたつ。書斎と、居間がふたつ。それから、クロヒナギクが、３人。

　ふたりの主人が帰ってきたときには、もう真夜中を過ぎていた。

　クラデ女王と、その兄であり夫の、シロハ。

　輪のようにくるんと穴のあいた瞳をもつ、デイジーベルの王族たち。

「……お疲れ様でした、お兄様」

　クラデは、うやうやしく頭を下げて、シロハにむかっていった。

　午前の結婚式と午後の戴冠式。夕方からは行政関係者と懇談。そのあと密談がひとつ。あわただしい一日であった。

　式のあと一度着替えているが、クラデはまだ王冠をかぶっている。王女のころの冠よりもひとまわり大きく、きらびやかに飾られている。

「きみこそ。……女王就任、おめでとう。」

「お兄様の力あってこそですよ。」

　女王、といっても、絶対権力者ではない。

　デイジーベルを統括する人工知能、デイジーに対する命令権は、すべての王族がひとしく持っているからだ。

　しかし、前王が行方不明になってから、王族内のリーダーシップは、完全にクラデとシロハがにぎっている。

　今日の戴冠式は、ほとんど形式上のものだといってもいい。

　それでも、今日は記念すべき日であった。

　兄妹であったふたりが、正式に夫婦になった日なのだ。

「すぐに、お休みになりますか？　それとも──そうだ、」

　なにかいいかけたクラデの声に、かさねて、

「いや、よかったら──」

　シロハ王子が、にっこりと笑っていった。

「地下にいかないか。すこし、景色をみに。」

　クラデは、一瞬、目をまん丸くして、こたえた。

「ええ、ぜひ。お兄様」

＊

　王城の地下は、デイジーベルの外殻へとつながっている。

　デイジーベルは巨大な円筒形である。外殻には、いくつかドーム状に突き出した観測所があるが、ほとんどはデイジーの領域で、人間が入れるようにはなっていない。ここは、唯一の例外である。

「……まあ、きれい。」

　クラデの、すらりとした声。

　遠い星々のきらめきが、足元に散らばっている。

　重力方向は、外側。

　透明なドームの天井が足元にあり、天井に、王城へと続くはしごがある。

「ここに来たのは、……ずいぶん久しぶりだな」

「わたしは、初めてです」

　クラデは、ドームの中心に立って、くるりと周りを見回した。

「地球は、どこにあるんでしょうか？」

　芝居がかった声音で、つぶやいて、両手をさしあげる。

「……ぼくらの地球は、この宇宙にはないよ。」

「そうね。お兄様」

　それは、デイジーベルの悲願。

　多元宇宙をさまよう放浪者となったかれらの、最後の願い。

「お父様も、……どこかで見ていらっしゃるでしょうか。」

「……さァ、」

　シロハは、ちいさくため息をついた。

　クロヒナギクと、一瞬だけ目をみかわして、こつこつとクラデのわきに歩みよる。

　すれちがいざまに、一撃。

「きみが殺したんだろう。」

「お兄様が殺したのでしょう。」

　ほとんど同時に、鋭い言葉をぶつけあう。

　ふたりは、目をあわせないまますこし黙って、それから、

　ちいさく笑った。

「……やめましょう、お兄様。」

「そうだね。」

　クラデは、ぱちんと指を鳴らした。クロヒナギクが、うやうやしくカップをさしだす。クラデは無言で、シロハは「ありがとう、」と小さくいって受けとる。

「……地球は、どんなところでしょうか。」

「さあ、記録はほとんど残ってないし……アカリのことを思えば、なんとなく想像はつくけれど。」

「どういう意味です？」

「……パワーにあふれた星だということさ。きっとね」

「あら、私達よりも？」

　クラデは唇をきゅっとまげて、まんまるい目をシロハの顔にじっと注いだ。

　シロハは、ちいさく笑みを返しながら、

（……この子は、）

　少しだけ、まよう。

　迷っても、仕方がないことだ。

　父王から聞き出せなかった以上は……、いや、

　まさか。

　正面から尋ねようなどと、ばかなことを。

（きみは、ぼくを殺そうとしたのか？　だなんて──）

「……ねえ、お兄様」

　クラデの声。

「ん？」

「デイジーベルの未来に、勝利と繁栄のあらんことを。」

　それは、戴冠式の決まり文句であった。

「……なんだい、急に」

「考えていたのです。わたしたちは、地球を取り戻せるでしょうか？」

「不安なのか？　君らしくもないな。」

「……地球は遠すぎます。デイジーベルが、何千年ものあいだ航行を続けても、辿り着けないほどに。」

「そうだね。でも……」

　シロハは、言葉をえらびながらいった。

「アカリは無事に旅を続けているようだよ。このままいけば……」

「……そうですね。とても順調です」

　クラデは首を振って、

「デイジーに急がせていますが、時間も、資源もまだ足りません。いくさをするには、もっと準備が必要です」

「あぁ……、」

　シロハは曖昧にうなずいた。正直、そのことはあまり真剣に考えていなかった。

　といって、時空錨の性能を考えれば、あれ以上いたずらに出立を遅らせるわけにはいかなかった。地球の痕跡が消えないうちに、アカリには出発してもらう必要があったのだ。

「きびしい戦いになるかもしれないな。」

「……ええ。」

　クラデは眉根を寄せて、少しだけ目を伏せた。

「ですから、お兄様には、ぜひとも協力していただきたいのです。」

「それは、むろん……」

「いえ……、」

　こつこつと、クラデはシロハの間近にちかづいて、続けた。

「……本当に、ということです。」

　シロハは口をつぐんだ。クラデのきれいな輪を描いた瞳から目をはずそうとしたが、できなかった。

　たっぷり、十秒。

「……なにを言っているのか、わからないな。」

「そうですか。」

　クラデはにっこりと笑って、背中をむけた。

「そろそろ、戻りましょうか。お兄様。」

「……ああ。」

　城へと戻るはしごへ向けて歩く、クラデの背中をじっと見ながら……、

　シロハは、ためらいながら、ふところの武器をたしかめた。

　無言で、クロヒナギクがわきに近づいてくる。

　二秒ほど迷ってから、シロハはそっとささやいた。

「……中止だ。出口は閉じなくていい」

「かしこまりました」

　無機質な声で、デイジーがこたえる。

「……ありがとう。デイジー」

　ちいさく、シロハはつぶやいた。

　たったひとりの、味方に。

＊

「介入が必要ですか？」

　はしごの上で待機していたクロヒナギクが、クラデにそっとささやきかけた。

「……いいえ。私が勝ったもの」

　クラデは、ちいさくこたえて、そのままはしごを登り続けた。

　デイジー。

　わたしの、いちばんの下僕。