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別れ

　二日後、夕刻。

　朱里は、歓声を背後にうけながら、早足で袖にひっこんだ。召使いがさしだすマントをさっと巻き付けて体をかくす。

「……堂に入ってきたじゃないか、」ズ・ルがたのしそうな声でいう。

「何回目だと思ってるの、」

「７回目かな、今日はこれで終わりだ。」

「けっこう」

　言いながら、足をとめない。ズ・ルは二歩はなれてついていく。

「衣装、なんとかなんなかったの？」

「きみの主張を取り入れたつもりだが。ずいぶん変更したんだぞ」

「アンタが最初に持ってきたやつ？　あれはね、服っていわないの。」

「水袋人の考えることはわからんな」

　……これだから、服を着ない種族は。

　朱里は自室にはいった。ドアのない部屋。そのかわり、部屋のなかほどに、うすぎぬの張られたパーティションが用意されている。そのむこうに、着替えが置いてある。

　ズ・ルは、入り口のところで、うしろをむいて立っている。

「パ・ルリに休みをあげたんですって？」と、マントを床に落としながら、朱里がきく。

「とぼけるなよ。君のさしがねだろう？」

「ちょっと勧めただけよ。長いこと無休で働かせてたんでしょう」

「失敬だな。休みはちゃんとやってる。」

「へえ、そう。」

　しばらく、沈黙。布のすきまにうつるシルエットに、衣ずれの音。

「……ちゃんと、会えただろうか。」

「さァ。……知らない。私たちは、部外者だから。」

　すこし、不自然な沈黙があって、布のむこうから、シッと叱るような声。

　ひとりごとだろうか。

「……ただいま戻りました、」

　遠くから、おだやかな、よく響く声がきこえてくる。

　パ・ルリだ。

　ズ・ルはいそいそと尻尾をうごかして、「今いく！　アカリ、君もこい」

　さけんで、すぐに部屋をとびだした。

　やがて、ぱたんとついたてが倒れる。

　朱里の姿は、もうどこにもなかった。