異世界八景

幕間

真夜中の目覚め

　もちろん、デイジーは足音の主を知っていた。

＊

　裸足の、かわいた音。白い廊下を、ひきずるように。

　両脚が重い。身体感覚がおかしい。

　夢の中とは違う。

　さっきまで全身がべとべとだったのに、もう乾いている。

　ああ、生きているのだ。

＊

　ドアが開く。ミーティングルーム。大切な客は、いつもここで待つ。もっとも、ここ数千年、客など、ほとんどいなかった。

　裸の女が、よろめきながら入って来る。栗色の髪、きれいな肌。青い目に、ちょっと尖ったような耳をした、背の低い女。

　電送液は、すぐに揮発する。機械塵は、床から逃げていく。ものの５分もあれば、きれいになる。女の髪も、ふわりと空気を含んで跳ねている。　

「どうぞ」

　用意しておいたお茶のカップを、すっと突き出す。のどが乾いているはずだ。

　女は、頬をぴくぴくと動かした。ことばは出ない。まだ、からだを動かすのに、なれていないのだろう。

　１４歳。遺伝的理由により少しやせているが、健康。内臓にも、神経系にも、問題はない。そのように、ずっと調整してきた。

　いつでも起きられるように。

「おはようございます。なんとお呼びすれば？」

　低いトーンに落とした合成音声で、問う。

　とっくに乗組員登録は済んでいるのだが、あえて認識迷彩をかけている。女と遺伝的特徴の近い、年上の同性。母か、姉のように見えるだろうか。

「なんと……って、」

　女は、お茶から口をはなして、かすれたこえで言った。

「お名前を、まだ、伺っておりませんので」

「どういう、……意味？」

「わたくしには、名付けの権限はございません。人間の名前は、人間がつける。そのように規定されております。ですので──、」

「あなたは、だれなの？」

「わたしは、」

　デイジーは、ためらうように言葉をきった。そんなことはありえないのに。

「デイジーといいます。宇宙船デイジーベルの船長代理。人工知性体です」

＊

　名前のない女に服を選び、食事を用意する。やわらかなパンとホワイトシチューを、ゆっくりと咀嚼するのを、義体の目でじっと見る。

　ミーティングルームは、支度部屋に、食堂に、それから喫茶室になり、

　食後のお茶をのみおえてから、もう一度、ミーティングルームに戻った。

＊

「……ルナ、と」

　女はそう名乗った。デイジーは微笑みをつくって、その名前を刻みつけた。

「はい、わかりました。ルナ様」

「あなたがつけたのではないの？」

「どういう意味ですか？」

「夢の中で、わたしはずっとその名前だった。あなたが夢を見せていたんでしょう？」

「そうですね、……」

　すこし間をおいて、デイジーは、女をじっと見た。並行世界の地球の、女学生の制服に似た、オーバーサイズのワンピース。客人の脳から拝借して、大事にとっておいたデザインのひとつだ。

　本来の地球から持ってきたライブラリは、ほとんど毀損してしまったから。

「……あの夢を見せたのはわたしですが、あの夢を構成したのは、わたしではない、別の人間の記憶と、選択の結果です」

「それは、……」

「王宮戦士アカリ。夢のなかでは、そう呼ばれていましたね」

　ルナが、はっと息を飲む気配が、ミーティングルームにひびいた。

「アカリは、……どこにいるの？」

「旅立たれました」

「それは、……比喩？」

「いいえ。文字通りの意味で。……デイジーベルの乗組員登録をした後、未知の次元転送技術で、並行世界へと転移していきました。２０３時間ほど前に」

「未知の次元転送技術……、」

　ルナはその言葉を、かみくだくように繰り返した。デイジーベルの運航にかかわる最低限の知識は、あらかじめ脳にインストールされている。言葉の意味くらいは、わかるはずだ。

「それで、……アカリは、どこに？」

「ですから──、」

「どこへ向かったの？　目的は？」

　ルナはぎゅっと唇をかみしめて、デイジーの目をじっと睨みつけた。

「……地球へ。帰ったはずです」

「それでは、」

　かたい声で、じっと考え込むように眉をひそめて、

「この船の目的地と同じか。」

「正確には、──」

「そうね」

　ルナは、ぎゅっと眉根を寄せて、うつむく。

「……あのひとの地球と、私たちが目指す地球は、ちがう」

「おっしゃるとおりです」

　実際には、とうの昔に迷子になり、座標をさぐる試みすら、やめてしまったのではあるが──、

　それでも、なくなったわけではない。

　故郷の地球、デイジーベルが最初に建造された、あの地球に帰ることが、デイジーに課せられた任務なのだ。

「デイジー、船長代理の任を解きます。」

「はい。」

　しずかに、

「わたしが、つとめます。……ですから、」

「はい。」

　ルナは、なにか言いかけて、また唇をとじた。

　それから、喉を何度かふるわせて、長い長い沈黙のあとに、

「……進路を、変更します。船長の責任において。」

「はい。……いずこに？」

　もちろん、答えはわかっていた。

「……地球。アカリの生まれた地球へ。」

「はい。」

　女の、思いつめた目を、デイジーはふんわりと笑って受け止めた。

「転移に使われた多次元粒子の残滓、消えるのに３分ほどかかりました。そのパターンを、前後７分２１秒ずつにわたって記録してあります。つまり──、」

　デイジーは、にこりと歯をみせて笑った。

「転移後の４分２１秒、次元をわたっている粒子のふるまいを、予知できたわけです」

「それで……、」

「まだ、わかりません。──もう少し、時間を。」

「……そう。」

　ルナは、ほっと息をついて、ぎりりと握っていた手をひらいた。

「だいじょうぶ。きっと会えますよ」

「わたしは……」

　なだめようとするデイジーの言葉を蹴るように、ルナは立ち上がった。

　にらみつけるように、……じっと、青い目をむいて、

「わたしは、あのひとの知っているルナでは、ありません」

「それは、もちろん。」

　デイジーはうなずいた。二重の意味で。とは、言わなかった。

　あのひとの故郷の友人、仮想世界の治癒能力者、そして、宇宙船デイジーベルの住人。話がややこしすぎる。

　いずれ、きちんと話そう。時間はたっぷりあるのだから。

「だいじょうぶ。」

　いいながら、デイジーはほんの少し、顔をいじった。やさしく、少し年上に見えるように。

「きっと、わかってもらえます。会えば。」

「わからなくても。」

「とは？」

「わからなくても、けっこうです。……わたしは。」

　まだ、ひりつく喉を、決意にこわばらせて、

「……ただ、あの、何もない極彩色の夢の中から、連れ出してくれたあのひとに、もう一度、会いたいのです」

　デイジーは、立ち上がってちょっと目をそらした。「他の乗組員のかたがたは、どうします。」と、低い声できく。

「まかせます。」

　ルナはそっけなく云った。わかりました、とデイジーはつぶやいた。

「……寝室の用意、できてます」

　そう、義体の口で言いながら、こっそりとメッセージを打つ。

　──報告です、報告です。

　こちらはデイジー……、

　極彩色の、夢の中へ。