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異種族

「……連結すると、地下もつながるらしいの。だから、大人たちはそれに備えてるんだって」

「連結？」

「そう。……たくさんの島が……」

　想像もつかない。朱里は、眉をしかめて首をふった。向こうの島は、もうはっきり見えるくらいの距離にある。

「そうやって、……殖えるんだって」

「何が？」

「知らない。よくわかんない」

　ハギアは、海岸の砂をふみしめて、すっくと立った。もう昼だ。海水に漬かった下半身も、ほとんど乾いている。

「ねえ、なにか食べようよ。」

　明るい声で、ハギアはいった。そうだね、と朱里はちいさく答える。あいかわらず、腹はすかない。それでも、食事は楽しみだ。

　苦労して確保した火種もあるし…

　がさり、と音がした。森のほうからだ。ふりむく。

　そこに、誰かがいた。

　人間、のようだった。幹のあいだにかくれて、よく見えない。体格はとても大きい。ハギアよりも、頭ひとつ分、背が高く見える。

　きれいな原色に染められた、貫頭衣のようなものを着ている。

　ハギアが、ちいさく探査音を発した。

　朱里も立った。おもわず、ナイフを探して腰をさぐる。ない。バッグの中だ。

　なにか、するどい話し声のようなものがきこえた。あいては、一人ではないようだ。

「だれ？」

　勇気をふるい起こして、声をかける。

　答えはない。

　そのかわりに、ちいさく、足音。

　裸足で苔をふむ音だ。こちらに向かって。

　林から出てきた人間は、ぜんぶで４人だった。

　体格は大きい。いまのハギアよりも。たぶん、ふたりは男、ふたりは女。肌の色は、朱里と同じ。髪は金、いや、薄い栗色。顔や体のつくりは、朱里の知っている地球人にそっくりだ。

　ただ、両腕と胴のあいだには、厚い膜のようなものがあって、……翼のように見えた。色とりどりの布を結び合わせてつくられた服は、翼のところだけ大きく開いて、動かすのに支障がないようにできていた。

　先頭の男は、棒をもっている。朱里がつくった杖に似ているが、素材は、ふつうの木のようだ。どこで手に入れたのだろう、とぼんやり考える。

「ねえ、」

　落ち着いた声で、ハギアが問いかける。

「あなたたち、……どこから来たの？」

　男ふたり、それから女ふたりが、それぞれ顔を見合わせた。朱里が、もう一度、同じことをくりかえす。

　ややあって、

「……トルマッフから。寿命の尽きた亀島の、死体を探しに……」

　ほんの少しノイズの入った声で、男がこたえる。

「それはどこ？」

「繁殖地の西。海岸から、ちょっと奥へ入ったところに、集落が。きみたちは、──」

「ねえ！」

　ハギアが、割りこんでくる。かたく張り詰めた髪を、指でぎゅっとつまみながら。

「なにを話してるの？　説明して！」

「ああ……、」

　やっぱり。かれらの言語は、ハギアたちとはちがうのだ。

「よその島からきた人みたい。それとも……、」

「島じゃない」

　男が、割り込んでくる。もう、かれらは手が届くくらい近くにいた。

「大陸だ。……もしかして、君たちは島から出たことがないのか？　地下人じゃないんだろ？」

「地下人って……、」

「いや、……その前に、きみたちは、どういう……」

　朱里は、男の言葉を手でさえぎった。ハギアの手をひいて、耳元に唇を近づける。

　数秒、言葉をかわす。小さく。

　それで十分だった。

　それから、ハギアは、朱里の口をかりて、大きな声でいった。

「わたしを、連れていって。」