骨の残骸
道に迷った。
いや、最初から迷っていたのかもしれない。太陽の位置で、だいたいの方向はつかんでいたつもりだ。が、本当にそうだったか。
日が沈んでしまった。
脚の痛みをこらえて、苔をふむ。
単調な林。かすかに動くかげ、たぶん、蛇か虫。疲れて木に手をかけると、ざらりと、とげとげしい葉の感触が指にのこる。
穴に落ちそうになり、あわてて足を戻す。
ため息をつく。
もうすぐ、完全に暗くなる。そうしたら、もう動けない。
もう少しだけ、歩くか──、
視界のすみで浮いているカセイジンに声をかけようとして、やめる。あんなの、ただの人形だ。肝心なときに、役にたたない。
なんとなく、高いところへむかって、歩く。
テント地は海岸だから、逆方向ではある。とはいえ、戻ろうにもどっちに降りていけばよいのかわからない。
それに、高いところから見渡せば、現在地がつかめるかもしれない。
頂上はひとつだ。たぶん。
食料の心配もないし、スーツに着替えれば寒さも感じないのだから、テントに戻る必要もないといえば、ない。
歩く。
どのみち、野宿だと考えなおす。もう少しだけ、歩いたら──、
かさり。
足元の感触が変わった。苔ではない。落ち葉か。いや、ちょっと硬い、石のよう。がしゃんと、脆いものが崩れるような。
目をこらす。少し先、ようすが変わっているようだ。もうずいぶんと暗くて、よくわからないが。ほんのちょっとだけ、ここより明るい。
足元に注意を払いながら、速足で歩く。カセイジンが何かいいたげに寄ってくる。無視する。ほんの１０メートルほど先、斜面。いや、近づくにつれて、はっきり見えてきた。斜面じゃない。ちょっと傾斜がきつくなっているのは確かだが、そこに、なにか建っている。
洞窟、のような。いや、やはり建物だ。いびつで、歪んだ小屋が、いくつも積み重なっているようだ。木材を雑に組み合わせて溶接したような、ざらざらした輪郭。もうちょっと近寄ってみないと、よくわからない。
その前に、なにかが立っている。
人間ではない。もっと大きい。見上げるくらいだ。胴体は３つに分かれて、足は細く、後ろから、なにかが伸びてこっちを向いている。針、だろうか。
蟻に似ていた。
その、頭のうえに乗っているものが、ぴくりと動いた。
うずくまった人間のように見えた。小柄な。
動いて、こちらを見た。
思わず、後ずさる。踵がなにかに当たって、足元をみる。
頭蓋骨だった。たぶん、人間の。
＊
真夜中まで森のなかを走って、結局、うずくまって夜を明かした。
