最強美人アンドロイド、滅びかけた人類の女王となり、魔族に反攻す 【DEUS TERRA（デウス・テラ）】

Chapter 16 西へ

レンヌの城内。

白壁に残された絵画の前に、テラは立っていた。

外から差す光が、色あせた顔料を照らしている。

そこへ、控えめな足音。

キレルが距離を取って止まった。

「テラ様、ご興味がおありですか」

「私には生物が持つ感受性は備わっていない。お前たちの言う興味とは少し違う。これが保護すべきものかという目線で見ていた」

キレルは絵画を一瞥する。

「芸術は各々が好きな視点で観て良いものです。これが正解という見方はありません」

「そういうものか。なら、私個人にはこの価値は分からんな。画像として記録した方が速いし正確だ」

「芸術とは表現です。対象物そのものではなく、描いた者の思想や感情に触れることに価値を感じるのです。人間の場合はですがね」

テラは表情を変えずに言う。

「深いのだな、人間とは」

キレルは小さく笑った。

「どうでしょうか、暇なのかもしれません」

テラは絵画から視線を外した。

「そろそろ会議の時間だ」

会議の間

長机を囲み、各自が席に着いている。

マルディナが書類を閉じ、口を開く。

「ここのところ人口増はほぼありませんね、二千人の直前でほぼ変動なし。城から二十キロ以内はほぼ捜索しつくしたということかしら」

グレインが腕を組む。

「まぁそうだろうな。皆の様子はどうだ」

キレルが淡々と答える。

「増えるに連れていざこざは増えています。ただ、魔族侵攻前の状態が戻ってきたという感覚ですね。大きな混乱は起きていません」

マルディナが続ける。

「城から五キロは安全圏として農地を拡大してるから、食料も大きな不安はないわ」

グレインがテラを見る。

「拡大路線を維持するなら捜索範囲を広げる必要がある。ただ、危険は増すし、何より敵拠点にぶつかる可能性がある。まずは少しずつだ。テラ、良いか」

「ああ、承認する」

短い返答。

会議は早めに解散となった。

翌日から拡大範囲を広げた保護活動が実施された。

着実に成果は出たが、気になる報告が入り始める。

グレインが地図を睨む。

「西がおかしい？」

ヴァンが机に拳を置く。

「ああ、西だけは少し足を伸ばしても生存者の集落がない。保護したやつが言うには、最近ドミナスの人間狩りが活発になったってよ」

「西……ブルセリアンドの森か」

ヴァンは頷く。

「しかも殺しにきたんじゃなくて攫いに来たって言うんだ。どこかで生きてるかもしれねぇ」

グレインの表情が硬くなる。

「ダルマシオンが誘っているのか……」

再び会議の場。空気は重い。

グレインが口火を切る。

「分かってはいたが、円形に拡大した結果、西の敵拠点にぶつかったという格好だ。これからどうするか」

キレルが地図を押さえる。

「良い機会なので、この先の拡大について戦略的視点で考えてみましょう」

グレインは頷き、続ける。

「西は一旦避けたとしても、このまま円形に拡大を続けるといつか同じことが起きる。そもそもレンヌだけを拠点にするのも距離的にいつか限界が来る」

マルディナが言う。

「拡大するなら次の拠点が必要ということね」

「そうだ。しかし四方に拠点を作るのは防衛の観点で無理がある。拡大する方角を絞る必要がある」

キレルが東を指す。

「東に進むといつかパリに達します。うまくいけば拡大の可能性が最も高いですが、三百キロはありますからね」

グレインは首を振る。

「東は無謀だ。突出して東西に分断されるおそれがある。南も同じ。やはり海を背にできる北か西を目指すべきだ」

マルディナが問いかける。

「となると、分かりやすい西の拠点を避けて北を目指すか、逆に拠点を潰して西を目指すかね」

ヴァンが低く言う。

「俺は北を推すぜ……西に囚われの生存者がいるとしても、レグナートにケンカ売りに行くのは賛成できねぇ」

レオが顔を上げる。

「でも、北も同じかもよ？レンヌのカーネリカだって強かった。拠点を奪うには強敵は避けられないよ」

ヴァンが声を荒げる。

「お前はレグナートを見たことないからそう言えるんだよ！」

「落ち着けヴァン、レオに当たるな。レオも少しは考えろ」

ヴァンは視線を落とす。

「わりぃ……でもあいつはやばい。しかも更にダルマシオンが控えてんだろ……無謀としか思えないぜ」

グレインが静かに言う。

「直に戦闘を見たヴァンの感覚は大事だ。テラ、どう思う？」

テラは即答する。

「ダルマシオンとレグナートがカーネリカと同等の強さなら、二人同時でなければ勝てる」

一瞬、空気が止まる。

ヴァンが食い下がる。

「カーネリカの時も結構やばかっただろ、なんでそう言える」

「カーネリカとの戦闘時はまだこの星の重力、気温、磁場への最適化前だった。それにドミナスという敵も想定外だったからな。

今は最適化が完了し、分析も進んでいる。同じ強さなら間違いなく勝てる」

揺らがない声。

グレインが言う。

「それは信じるとして、二人同時にならない保証はない。テラが一体を始末する間に我々がもう一体を受け持つ必要がある」

ヴァンは小さく呟く。

「俺は無理だぜ……」

テラはその顔を見つめる。

結論は出ない。会議は終わった。

夜。城壁の上。

ヴァンが口を開く。

「レオ、さっきはすまなかったな」

「いや、俺のほうこそさ。俺は戦えないから、ヴァンの気持ちがよく分かってなかったよ」

「テラに特訓されて、強くなったはずなんだ。でも全く通用する気がしなくてさ、恥ずかしい話だけど、びびっちまってんだよ……」

「別に恥ずかしくなんかないぜ。俺たちを命懸けで守ってくれてるってことじゃん」

一拍。

「やっぱり西は回避かな？」

「そうだなぁ、あえて行きたくはねぇな……」

夜風が吹き抜ける。

翌日。

中庭。

ヴァンが中庭に出ると、フィオナが両手を前に出し、魔力のようにエーテルを練っている。

「フィオナ、また練習か？」

フィオナは動きを止め、振り返る。

「はい。なんとなく掴めてきた気がするんですけど、うまくはいかなくて……」

ヴァンは腕を組み、少し距離を取ったまま様子を見る。

「いざとならないと出ない力ってのはあるかもなぁ」

フィオナは首を横に振る。

「そうなんですけど、そんな力だと頼りにしてもらえませんし」

ヴァンは一瞬言葉を選ぶ。

「フィオナは戦いたいのか？」

フィオナは迷わず答える。

「はい！戦いたいです！」

ヴァンは目を見開く。

「私はテラ様のように強くなりたいんです。そして皆を救いたい」

ヴァンは真顔になる。

「怖くないのか？」

フィオナは少しだけ視線を落とす。

「怖いですけど、子供たちが殺される様を想像した方が怖かったです……」

ヴァンは視線を少し逸らし呟く。

「強いんだな……フィオナは」

フィオナは少し慌てて続ける。

「そんなことないですよ！テラ様の次に強いのはヴァンさんだって思ってます。あ、グレインさんも強そうですけど！」

ヴァンは苦笑する。

「いや、俺は……」

フィオナは冗談めかして言う。

「でもそのうち私の方が強くなりますから」

フィオナは軽く頭を下げる。

「では私は練習がありますので」

再び両手を構える。

ヴァンはその場に少し残る。

拳を握る。

その夜。

ヴァンはテラの部屋を訪れる。

「テラ……相談だ」

テラは椅子に座ったまま視線を上げる。

短い会話。

「なるほど。レグナートに勝ちたいわけだな」

ヴァンは首を振る。

「勝つまでは行かなくて良い。持ち堪えられれば……いや、俺に勇気を与えてくればそれで良い」

テラは立ち上がる。

「分かった．いいだろう」

訓練場。

夜。

灯りは最小限。

金属同士が擦れる音が響く。

ヴァンの息が荒い。

「……っ」

右腕が震える。

膝がわずかに折れる。

テラが一歩近づく。

「問題ないか」

ヴァンは歯を食いしばる。

「ああ……まだいける」

訓練は短時間で終わった。

ヴァンは片腕を押さえたまま、無言で立っている。

その夜のことは、誰も知らない。

再び会議。

ヴァンが立ち上がる。

「俺は西を推すぜ。誘いなら実際に生存者がたくさん残ってる可能性がある。それを救う。」

皆がヴァンを見る。

昨日とは空気が違う。

グレインが確認する。

「テラ、どうする」

テラは即答する。

「もちろん承認する。人間を保護することが最優先だ。もちろん生き残った上でだ」

西へ。

方針が決まる。

ヴァンの拳は、もう震えていなかった。

【現在の保護対象：1,948人】

【増減：＋168人】