8/20

第8話：逆転の流通革命

商売において、独占禁止法ほど恐ろしいものはありません。

ですが、ここは前世の日本ではなく、異世界です。

王太子が「関税一〇〇パーセント」という暴挙に出るなら。

私にだって、対抗手段というものがございます。

「リゼット、本当にいいのか？王都への出荷を完全に止めてしまって」

クラウス様が、心配そうに私の顔を覗き込みました。

私は魔法のペンを動かし、新しい契約書にサインしながら頷きました。

「ええ、構いませんわ。関税で利益がゼロになるくらいなら、王都の貴族様たちには絶食していただいた方がマシですもの」

「絶食、か。貴様は時折、本当に容赦がないな」

クラウス様が、呆れたように、でもどこか楽しそうに笑いました。

私の作戦は、極めて単純です。

王都へ野菜を送るのを止め、すべて隣国のラングレー領……つまり、クラウス様の領地へ「輸出」することに決めたのです。

幸い、この農園は国境のすぐそば。

王都へ運ぶより、隣国へ運ぶ方が時間は短く、鮮度も保てます。

「リゼット屋の野菜は、今日からすべて隣国の特産品として扱われます。クラウス様、流通の護衛をお願いできますか？」

「ああ、任せろ。我が騎士団が、一粒の豆も奪わせはしない」

クラウス様は力強く頷きました。

彼の手が私の頭にぽんと置かれ、優しく撫でられました。

大きな手のひらの温かさに、胸の奥が少しだけ熱くなります。

（……いけませんわ、今はビジネスの話ですのに）

私は咳払いをして、地図を広げました。

数日後。

王都では、未曾有（みぞう）のパニックが起きていました。

「リゼット屋の野菜が届かないだと！？どういうことだ！」

王宮の食堂で、セドリック様がテーブルを叩いて叫んでいました。

目の前にあるのは、カビ臭いパンと、塩辛すぎて噛み切れない古い肉。

一度「リゼット屋」の新鮮な野菜を知ってしまった舌には、もはや残飯にしか感じられません。

「それが……農園からの道がすべて、ラングレー騎士団によって封鎖されておりまして。関税を払うくらいなら売らない、とのことです」

「なんだと！？あの地味な女め、僕に逆らう気か！」

セドリック様は怒り狂いましたが、時すでに遅し。

王都の富裕層たちは、野菜を求めて暴動寸前。

一方で、私の手元には隣国からの「外貨」が、金貨の山となって積み上がっていました。

「リゼット、隣国の国王からも親書が届いたぞ。君を『国の宝』として招待したいそうだ」

「あら、光栄ですわね。でも、私はこの農園を離れる気はありませんわ」

私は黄金のスコップを握り、ふかふかの土を眺めました。

お金も、名声も、私にとっては「自由」を手に入れるための道具でしかありません。

「私はただ、美味しい野菜を育てて、静かに暮らしたいだけですから。……クラウス様、今夜は採れたてのトウモロコシを焼きましょうか？」

「ああ、楽しみにしている」

クラウス様が私の隣に座り、穏やかな風が二人の間を吹き抜けました。

王太子の嫌がらせは、結局、私の農園を世界的なブランドへと押し上げる結果になったのです。

ですが、セドリック様もバカではありません。

追い詰められた彼は、最後の手に出ようとしていました。

農園そのものを「力」で奪い取ろうという、最悪の手段です。

（……来なさいな。その時は、法と魔法で完膚なきまでに叩き潰してあげますわ）

私は月明かりの下、静かに決意を固めました。