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第4話：氷の公爵と甘いトマト

籠（かご）いっぱいの真っ赤な実を、私は丁寧に摘み取りました。

太陽の光をたっぷり浴びたトマト。

それは宝石のルビーよりも鮮やかで、皮が弾けそうなほど張り詰めています。

「ふふ、今日もいい出来ですわ」

私が独り言を漏らした、その時です。

農園の入り口から、カシャカシャと鎧の擦れる音が聞こえてきました。

「……リゼット。今日も、来（き）たぞ」

そこに立っていたのは、クラウス様でした。

隣領の主であり、泣く子も黙る「氷の公爵」です。

……ですが、今の彼にそんな面影はありません。

彼の視線は、私の手元にあるトマトの籠に釘付けです。

まるでお菓子を待つ子供のような、純粋な眼差し。

私は苦笑しながら、彼を木陰のテーブルへ促しました。

「いらっしゃいませ、クラウス様。今日は一段とお早いお着きですわね」

「……ああ。昨夜も、貴様の野菜を食べたおかげでよく眠れた。朝起きると、体が勝手にここへ向かっていたのだ」

「それは一種の中毒症状では……？まあ、健康的なので良しとしましょう」

私は水魔法で冷やしたトマトを、皿に乗せて差し出しました。

味付けは一切なし。

素材の味だけで勝負するのが、私の農園のスタイルです。

クラウス様は待ちきれない様子で、トマトを一つ手に取りました。

そのまま、大きな口でガブリと。

「…………ッ！」

彼の肩が、目に見えて震えました。

氷のように冷淡だと言われる彼の頬が、トマトと同じくらい赤く染まっていきます。

「……甘い。いや、甘いだけではない。濃縮された太陽の味がする」

「それはお褒めに預かり光栄ですわ。魔法のスプリンクラーで、土の水分量を厳密に管理しましたから」

「これなら……。これなら、戦場での士気も一瞬で回復するだろうな。リゼット、やはり貴様を王都へ返すわけにはいかない。俺が……全力で守る」

クラウス様が、真剣な眼差しで私の手を取りました。

ごつごつとした、剣を握る男の人の手。

ですが、その指先は驚くほど優しく私の手に触れています。

「あら、プロポーズのつもりかしら？騎士団への納品契約は、すでにお受けしたはずですが」

「……契約以上の、守護だ。貴様の才能を、あのような愚かな王太子に二度と利用させたくない」

彼の言葉には、隠しきれない独占欲が混じっていました。

私のような「地味な女」に、ここまで執着してくれる方が現れるとは。

人生、何が起こるかわかりませんわね。

「嬉しいですわ。でも、クラウス様。守っていただくだけでは、私の気が済みません」

私は立ち上がり、農園の向こう側にそびえ立つ「黒の森」を指差しました。

「あちらの森の資源、私に独占利用させていただけますか？最高の肥料を作るには、あの森の腐葉土が必要なのです」

「……あそこは魔物が出る危険な場所だぞ」

「クラウス様がいれば、問題ありませんわ。私は土を、貴方は私を。支え合うのが、良いパートナーというものでしょう？」

私は彼に向かって、いたずらっぽく微笑みました。

氷の公爵と呼ばれた男が、完全にたじろいでいます。

どうやら、彼は私のような押しの強い女性には弱いようですわね。

「……わかった。俺が森の魔物を掃討し、貴様のために道を作ろう。その代わり……」

「わかっています。毎日、美味しい朝食をご用意しますわ」

「ああ。それでいい。それがいい」

彼は満足げに頷き、最後のトマトを口に放り込みました。

その顔には、かつての酷い隈はもうありません。

クラウス様という最強の味方を得て、私の農園はさらなる飛躍を遂げることでしょう。

一方で、王都ではそろそろ「リゼット不足」による問題が深刻化しているはず。

ですが、今は目の前の平穏を楽しみましょう。

私は、もう二度と、サービス残業（いじわるな王太子の世継ぎ問題）には付き合わないと決めたのですから。