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第8話：胃袋は嘘をつかない

「勝負あり！ ……判定、全員一致でリゼット・フォン・ベルモンド！！」

審判役のカルロが大声を張り上げると同時に、割れんばかりの拍手が巻き起こりました。

それは、ラングレー家の騎士たちだけではありません。

聖教国の騎士たちまでもが、空っぽになった器を掲げ、スタンディングオベーションを送っています。

彼らの顔には、満腹の幸福感と、美味しいものを食べた後の恍惚（こうこつ）とした表情が浮かんでいました。

「そんな……馬鹿な……」

バルガス枢機卿だけが、青ざめた顔で立ち尽くしています。

彼の足元には、誰にも手を付けられなかった「聖なる白粥」が寂しく残されていました。

「不正だ！これは不正だ！」

枢機卿が金切り声を上げ、私を指差しました。

「貴様、スープの中に何か薬を入れたな！？幻覚剤か、あるいは洗脳魔法か！でなければ、誇り高き聖教騎士団が、こんな泥臭い煮込みに屈するはずがない！」

見苦しい言い訳です。

私はお玉を置き、腕組みをして彼を見下ろしました。

「薬など不要ですわ。入っているのは、新鮮な野菜と、良質な肉、そして適度な塩分。……人間が生きるために必要なものだけです」

「黙れ！異端の魔女め！この勝負は無効だ！全軍、この女を捕らえろ！」

枢機卿が命令を下しましたが、騎士たちは困ったように顔を見合わせるだけです。

満腹で動けないのと、美味しいスープをくれた料理人に剣を向ける気になれないのでしょう。

「……バルガス枢機卿。もう、おやめください」

凛とした声が響きました。

騎士たちの列から、一人の少女が進み出ます。

フードを脱ぎ捨てると、そこには口元にスープの染みをつけた聖女エリナ様の姿がありました。

「せ、聖女様！？探しておりましたぞ！まさか人質に……！」

「人質ではありません。私は自分の意志で、このスープを並んで食べました」

エリナ様は私の方を向き、にっこりと微笑みました。

そして、枢機卿に向き直ると、毅然とした態度で告げました。

「バルガス様。貴方はいつも『奇跡』と言いますが、本当の奇跡とは何でしょう？ ……空腹を満たし、冷えた体を温め、明日への活力を与える。リゼットさんのスープには、それが全て詰まっていました」

「なっ……！？」

「私の『光』では、お腹は膨れません。でも、このスープは私を救ってくれました。……これが、本物の奇跡ですぅ！」

最後だけいつもの口調に戻ってしまいましたが、彼女の言葉は決定打となりました。

聖教国の象徴である聖女が、私の勝利を認めたのです。

もはや、枢機卿に勝ち目はありません。

「くっ……おのれ、エリナ……！教会を裏切るつもりか！」

枢機卿はギリギリと歯を鳴らし、後ずさりました。

完全に孤立無援。

ここで引き下がるのが、賢い大人の選択というものです。

「……勝負はつきましたわね、枢機卿」

私は魔法の鞄から、プラスチック製の保存容器（タッパー）を取り出しました。

そして、鍋底に残っていたスープを詰め込みます。

「約束通り、軍を引いていただきましょう。ああ、それとこれ。お土産ですわ」

私はタッパーを彼に差し出しました。

「な、なんだこれは……」

「余り物ですけれど、味は保証します。貴方、さっきからお腹が鳴っていますもの。……帰り道で召し上がれ」

「き、貴様ぁぁぁ！！」

枢機卿は屈辱に顔を歪めながらも、ひったくるようにタッパーを受け取りました。

やはり、お腹は空いていたようです。

「覚えていろ……！この地はただの農園ではない！古代の契約によって、いずれ必ず『あの方』のものとなるのだ！その時になって泣いても遅いぞ！」

枢機卿は不穏な捨て台詞を残し、逃げるように馬車へ乗り込みました。

騎士たちも、私とエリナ様に一礼してから、慌ててその後を追っていきます。

嵐が去り、広場には平和な満腹感が残されました。

「やれやれ。ようやく静かになりましたな」

クラウス様が私の隣に来て、肩を抱きました。

勝利の余韻に浸りたいところですが、一つだけ問題が残っています。

「あの……リゼットさん」

エリナ様が、もじもじしながら私の袖を引きました。

「枢機卿たちは帰ってしまいましたけれど……私、置いてけぼりですぅ」

「……あら」

そういえば、彼女は帰りの馬車に乗っていませんでした。

いえ、正確には、乗ろうともしていませんでしたね。

「私、国には帰りません！リゼットさんのところで働かせてください！お給料はトマトでいいですぅ！」

エリナ様はキラキラした目で懇願してきました。

聖女を農作業員として雇う。

国際的には大問題ですが、労働力不足の我が農園としては、喉から手が出るほど欲しい人材です。

「……ふふ。よろしいですわ。ちょうど、ビニールハウスの『照明係』が欲しかったところですもの」

「照明係……？よくわかりませんが、頑張りますぅ！」

こうして、聖教国との戦争は、私の完全勝利で幕を閉じました。

しかし、枢機卿が残した「古代の契約」という言葉。

それが何を意味するのか、この時の私はまだ知る由もありませんでした。