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第5話：真夜中の女子会

「熱いので、気をつけてくださいませ」

私は湯気が立つマグカップを、テーブルにことりと置きました。

中身は会議のために試作した、黄金カボチャのポタージュです。

濃厚な黄色いスープからは、バターとミルク、そしてカボチャの甘い香りが漂っています。

「あ、ありがとうございますぅ……」

エリナ様は恐縮しながら、カップを両手で包み込みました。

泥だらけの聖女服が少し痛々しいですが、その碧眼はスープに釘付けです。

ここは農園の隅にある、私の休憩用魔導テント。

外は真夜中の静寂に包まれていますが、中は魔導具の暖房でポカポカです。

「いただきますぅ」

彼女はふーふーと息を吹きかけ、慎重に一口啜（すす）りました。

「…………っ！」

エリナ様の目がぱちくりと見開かれました。

そして、ほうっと白いため息を漏らします。

「あ、甘いですぅ……。お砂糖が入っているのですか？」

「いいえ。それはカボチャ本来の甘みですわ。じっくりと加熱して、素材の力を引き出しただけです」

「信じられません……。教会の食堂で出る野菜は、いつも青臭くて、苦くて……。私、本当は野菜が大嫌いだったんですぅ」

エリナ様は恥ずかしそうに俯きました。

聖女が野菜嫌いとは、なかなかのスキャンダルです。

ですが、彼女はカップの中身を愛おしそうに見つめ、また一口。

「でも、リゼットさんの野菜は違います。苦くない。むしろ、体が喜んでいるのがわかりますぅ」

「それは貴女が、ずっと無理をしてきたからでしょうね」

私は彼女の向かいに座り、自分用のコーヒーを飲みました。

「聖女という役割を演じるために、清貧を強いられ、好き嫌いも許されず、常に笑顔でいる。……お腹が空くのも当然ですわ」

「うぅ……。わかってくださるのですかぁ？」

エリナ様の目から、ぽろりと涙がこぼれました。

彼女はまだ十六歳。

普通の少女なら、恋やオシャレに夢中になる年頃です。

それを、あの爬虫類のような枢機卿に管理され、奇跡の道具として扱われている。

同情はしません。

ですが、共感はできます。

私もかつては、ブラックな環境で心をすり減らしていましたから。

「……あのね、リゼットさん。私、本当は『光魔法』なんて使えないのかもしれません」

スープを飲み干したエリナ様が、ぽつりと呟きました。

「え？」

「私の力を使うと、植物は元気になりますけど、いつも少し変なんです。教会の人たちは『奇跡の光だ』って喜びますけど……私には、植物の声が聞こえるような気がして」

植物の声。

私はハッとしました。

先日の騒動で、彼女が展開した結界。

あれは私の土壌菌を殺しかけましたが、一方でトマトの成長自体は促進させていました。

もしや、彼女の魔力の本質は「浄化」ではなく――。

「エリナ様。少し、失礼します」

私はテーブル越しに、彼女の手を取りました。

そして、そっと魔力を流して共鳴を試みます。

「あ、温かい……」

私の土属性の魔力が、彼女の魔力と触れ合った瞬間。

バチッ、と弾けるような感覚ではなく、すっと溶け合うような親和性を感じました。

まるで、土が種を受け入れるような。

（……やはり。彼女の適性は『光』ではありませんわ。『生命操作』……いいえ、もっと原始的な『育成』の魔力です）

教会は彼女の力を「光」と誤認し、派手な演出のために使わせている。

ですが、彼女の本当の才能は、農業にこそ活かされるべきものです。

例えば、日照不足を補う「人工太陽」として。

（……使える）

私の脳内で、そろばんを弾く音が鳴り響きました。

この少女を教会の呪縛から解き放ち、私の農園に取り込むことができれば。

最強の生産体制が整うではありませんか。

「リゼットさん？どうして悪い顔をして笑っているのですかぁ？」

「い、いえ。なんでもありませんわ」

私は慌てて真顔に戻り、空になった彼女のカップにおかわりを注ぎました。

「エリナ様。もし、お腹が空いたらまたいらっしゃい。ここには、教会の規則も枢機卿の目もありませんから」

「……はい！また来てもいいのですかぁ！？」

「ええ。その代わり、食べた分だけ『お手伝い』をしていただきますけれど」

「もちろんですぅ！私、食べるためなら何でもします！」

単純で、素直で、良い子です。

これなら、すぐにこちらの陣営に引き込めるでしょう。

私たちは秘密の同盟を結び、彼女を裏口から逃しました。

しかし。

翌朝、事態は私の計算よりも早く、最悪の方向へと動き出しました。

「ラングレー公爵家に告ぐ！！」

農園の外から、拡声魔法を使った大音声が響き渡りました。

私とクラウス様が飛び出すと、そこには武装した聖教国の騎士団がずらりと並んでいました。

そして、その先頭にはバルガス枢機卿の姿。

「我が国の聖女エリナ様が、昨夜より行方不明である！貴様らが拉致したことは明白だ！直ちに返還せよ、さもなくば武力行使も辞さない！」

「……は？」

私は隣のクラウス様と顔を見合わせました。

昨夜、確かに彼女を帰しました。

まさか、帰り道で迷子になったのでしょうか。

それとも、教会の食事を嫌がって逃げ出したのか。

どちらにせよ、これはただの言いがかりです。

ですが、枢機卿の目は本気でした。

どうやら彼らは、これを口実に「聖戦」を始めるつもりなのです。