14/20

第4話：風評被害と売上の低下

バタン、と。

私は革張りの分厚い帳簿を、テーブルの上に乱暴に放り出しました。

「……今月の売上、先月比マイナス三〇パーセント。いえ、キャンセル分を含めれば四〇パーセント減ですわね」

私の言葉に、会議室に集まった騎士たちが沈痛な面持ちで俯（うつむ）きました。

深夜のラングレー公爵邸。

本来なら、私はふかふかのベッドで夢の中にいるはずの時間です。

しかし現実は、冷めたコーヒーを片手に緊急経営会議の真っ最中。

これが、聖教国ルミナスによる「聖戦」の結果でした。

『リゼット屋の野菜は、土壌の穢れを吸い上げた悪魔の果実である』

『食べれば地獄に落ちる』

『肌が緑色になる』

そんな馬鹿げた噂が、街中に広まっています。

普通の農家なら、泣き寝入りして廃業するところでしょう。

「すまない、リゼット。俺が各国の領主に手紙を書き、安全性を訴えているのだが……。教会の影響力は根深くてな」

クラウス様が、眉間に深い皺（しわ）を寄せて謝罪しました。

彼の目の下には、少し隈が戻ってきています。

それがいけません。

私の夫を過労に追い込むなど、万死に値します。

「謝罪は不要ですわ、クラウス様。言葉で解決できるなら、戦争なんて起きませんもの」

私は立ち上がり、ホワイトボードに大きく書き殴りました。

『新作投入』

「噂を消すのに、弁明は逆効果です。嘘をついていると思われるだけですから。ならば、その噂すら吹き飛ばすほどの『圧倒的な実物』を突きつけるしかありません」

「実物、か。だが、既存のトマトやキュウリでは……」

「ええ。ですから、この『黄金カボチャ』を使います」

私はテーブルの下から、ゴロンとした大きなカボチャを取り出しました。

皮は深い緑色ですが、切れば中は黄金色。

糖度は果物を超え、加熱すれば栗のようにホクホクになる自信作です。

「これをポタージュにして、街頭で無料配布します。匂いだけで理性を飛ばすような、凶悪なまでの美味しさでね」

「……なるほど。相変わらず、貴様の発想は過激だな」

クラウス様が、ふっと口元を緩めました。

騎士たちも、「リゼット様のカボチャなら勝てる！」と活気づいています。

方針は決まりました。

会議は解散。

私はようやく、愛するベッドへ潜り込める……はずでした。

しかし。

眠る前に畑の見回りをするのが、私のルーティンです。

特に最近は、狂信的な信者が畑に火を放つ可能性もありますから。

私はランタンを片手に、夜の農園へと足を踏み入れました。

月明かりに照らされた畑は静まり返っています。

虫の声だけが響く、平和な夜。

……おや？

「カリッ、ポリッ……」

微かな咀嚼（そしゃく）音が、キュウリ畑の方から聞こえてきました。

小動物でしょうか。

それとも、噂を信じた村人が嫌がらせに来たのでしょうか。

私はランタンの光を隠し、音のする方へ忍び寄りました。

黄金のスコップを構え、いつでも叩けるように準備します。

「カリッ、サクッ……んん～、おいしいですぅ……」

「……は？」

聞き覚えのある、間延びした声。

そして、月明かりに浮かび上がったシルエット。

そこにいたのは、純白の聖女服を泥だらけにした少女――エリナ様でした。

彼女は畑の真ん中にぺたんと座り込み、もぎたてのキュウリを両手で握りしめ、リスのようにかじっていたのです。

「……あの。何をしてらっしゃいますの？」

私が呆れて声をかけると、彼女は「ひゃっ！」と叫んで飛び上がりました。

手から滑り落ちたキュウリが、コロコロと地面を転がります。

「り、リゼットさん！？ち、違いますぅ！これは、その、浄化のための調査で……！」

「調査？真夜中に、泥だらけになって、キュウリをかじることがですか？」

私がランタンの光を向けると、彼女の口元には緑色の食べかすがついていました。

言い逃れようのない現行犯です。

エリナ様は真っ赤になって俯き、お腹を「ぐぅ～」と盛大に鳴らしました。

そういえば、彼女は枢機卿に連れられて去る時、悲しそうな顔をしていましたね。

「……お腹が空いてらっしゃいますの？」

「……うぅ。教会の食事は、清貧がモットーで……パンとお水しか出なくて……。リゼットさんのトマトの味が、忘れられなくて……」

彼女は涙目で訴えてきました。

聖女という崇高な立場でありながら、その実態は空腹に耐える育ち盛りの少女。

敵対国の象徴であるはずの彼女が、なんだか急に小さく見えました。

私は溜め息を一つつき、構えていたスコップを下ろしました。

農家には一つの不文律があります。

『腹を空かせた者に、罪はない』。

「……仕方ありませんわね。ついていらっしゃい。ちょうど、試作のカボチャスープが余っていますの」

「えっ？い、いいんですかぁ？」

「誰にも見つからないようにしてくださいね。餌付けしたと知られたら、また枢機卿がうるさいですから」

私は彼女の手を取り、こっそりと裏口の方へ歩き出しました。

どうやら、この厄介な聖女様を攻略する糸口は、意外と身近なところにあったようです。