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第2話：聖女様、来襲する

「おお、神よ！この赤き果実こそ、伝説の『太陽の涙』に違いありません！」

農園の入り口に近づいた私たちが耳にしたのは、そんな大仰な叫び声でした。

声の主は、白装束の集団の中心にいる少女です。

輝くような金髪をふわりと広げ、私のトマト畑の前に跪（ひざまず）いています。

彼女の両手には、私が手塩にかけて育てた真っ赤なトマトが一つ、捧げ持たれていました。

「……リゼット。あの娘、勝手に収穫していないか？」

クラウス様が低い声で囁きました。

ええ、その通りですわね。

あの区画は、来週の出荷に向けて糖度を高めていた「プレミアム・レッド」のエリアです。

私は努めて冷静に、足音を立てて彼らに近づきました。

「失礼いたします。私の畑で、何事でしょうか」

声をかけると、少女がゆっくりと振り返りました。

透き通るような碧眼（へきがん）。

浮世離れした、どこか夢見心地な表情。

彼女は私を見るなり、感極まったように瞳を潤ませました。

「貴女が、この聖地を守る巫女様なのですね？」

「……巫女？いえ、私はこの農園の経営者、リゼットです」

「リゼット様……。ああ、素晴らしいですぅ。この土地に満ちる神聖な力、そしてこの果実。これこそ、我が国が長年探し求めていた聖遺物なのです！」

少女はトマトを胸に抱きしめ、うっとりと頬ずりをしました。

やめていただきたい。

トマトにファンデーションがつきます。

「聖女エリナ様、お下がりください」

少女の背後から、一人の長身の男が進み出てきました。

痩せこけた体に豪華な法衣を纏った、中年の男です。

その目は爬虫類のように冷たく、私の全身を値踏みするように舐め回しました。

「お初にお目にかかる。私は聖教国ルミナスの枢機卿、バルガスと申す。そしてこちらは、我が国の至宝、聖女エリナ様だ」

「……ラングレー公爵夫人のリゼットです。それで、隣国の要人の方々が、不法侵入とはどういうおつもりで？」

私がぴしゃりと言うと、バルガス枢機卿は口元だけで笑いました。

「人聞きが悪い。我々は『聖なる気配』に導かれてきただけだ。……夫人、単刀直入に言おう。この土地は、我が国の聖典に記された『約束の地』である可能性が高い」

「約束の地？」

「左様。この異常なまでの豊穣、そして作物が持つ癒やしの力。これらは神の奇跡以外の何物でもない。よって、この地は聖教国が管理すべきである」

とんでもない理屈です。

私はため息を堪え、黄金のスコップを地面に突き立てました。

「枢機卿、大きな勘違いをなさっていますわ」

「ほう？」

「このトマトが甘いのは奇跡ではありません。適切な土壌改良と、計算された肥料配分、そして毎日の水やりのおかげです。神様ではなく、私の汗と努力の結晶ですの」

私は淡々と事実を述べました。

ですが、聖女エリナ様は首をぶんぶんと横に振りました。

「いいえ、違いますぅ！私にはわかります。このトマトからは、温かくて優しい光の波動が出ているのです！これは神様が『人々を癒やせ』と仰っているのです！」

話が通じません。

彼女の目は純粋そのもので、疑うことを知らない子供のようです。

それが逆に、一番厄介なのですが。

「……リゼット。どうする？不敬を承知で追い払うか？」

クラウス様が剣に手をかけ、私に目配せをしました。

ラングレー家の武力なら、彼らを追い出すのは造作もありません。

ですが、相手は宗教国家のトップ。

下手に傷をつければ、国際問題に発展します。

私は首を横に振り、懐からメモ帳を取り出しました。

そして、サラサラとペンを走らせます。

「エリナ様。そのトマト、召し上がってもよろしくてよ」

「えっ、本当ですかぁ？ありがとうございますぅ！」

エリナ様は嬉しそうに、トマトにかぶりつきました。

ジュワッ、と果汁が溢れ、彼女の顔が幸福に溶けていきます。

「んん～っ！おいしいですぅ！体の中がポカポカしますぅ！」

「それは良かったですわ。では、こちらを」

私は書き上がったメモを、ビリリと破いてバルガス枢機卿に突きつけました。

「な、なんだこれは」

「請求書です。プレミアム・レッド一個、および無断立ち入りによる慰謝料込みで、金貨五枚になります」

「き、金貨五枚だと！？トマト一つに！」

「神の奇跡なのでしょう？ならば、安いものですわよね？」

私がにっこりと微笑むと、バルガス枢機卿は顔を赤くして絶句しました。

しかし、ここで引き下がるような相手ではありませんでした。

「……よかろう。払ってやる。だが、我々は諦めんぞ」

枢機卿は従者に合図し、金貨を投げつけるように渡しました。

そして、聖女エリナ様に何か耳打ちをします。

すると、エリナ様は口元についたトマトの汁を拭い、キリッとした（つもりらしい）顔で立ち上がりました。

「わかりました、バルガス様！ ……リゼットさん。貴女はまだ、ご自分の使命に気づいていないのですね」

「使命？」

「はい！この土地は素晴らしいですが、少し『穢（けが）れ』が混じっています。私がここを浄化して、もっともっと素晴らしい聖地にしてみせますぅ！」

エリナ様が両手を空に掲げました。

彼女の体から、眩いばかりの金色の光が溢れ出します。

「聖なる光よ、大地を満たせ！『サンクチュアリ・フィールド』！」

「ちょ、ちょっと！何を……！」

止める間もありませんでした。

彼女が放った光の波が、私の農園全体をドーム状に包み込んでしまったのです。

それは一見、美しく神聖な結界に見えました。

しかし。

土魔法の使い手である私には、聞こえてしまったのです。

地中の微生物たちが、「眩しい！」「熱い！」「死ぬ！」と悲鳴を上げているのを。

「……あ」

私の脳裏で、何かがプツンと切れる音がしました。

新婚生活の平穏も、午後のティータイムも、すべてが台無しです。

どうやら、請求書だけでは足りないようでした。

私は震える手で、黄金のスコップを握り締めました。