氷の妖精と呼ばれて恐れられている女騎士が、俺にだけタメ口を使う件について

４話 癒やしてほしい

　村の外に作られた野営地。

　騎士団長専用のテント。

　そこに、俺とユースティアナ。

　副団長のライラック・ハインストの三人がいた。

「……と、いうわけで。ジークが発見した他国の間者と思われる者を二人、捕縛しておきました。一人は、第三の者です」

「やれやれ、頭の痛い話ですねぇ……間者の話は色々と聞いていましたが、まさか、私達の第三にまで潜り込んでいたとは」

「一人一人、入念な調査はしていたと思うのですが……その辺りはどうなっていますか？」

「んー……それでも、無理な時は無理ですねぇ。大抵の間者は、己の過去を完全に消しています。そこから、新しい偽の人生を上書きしている。それを見破ることは、不可能とは言いませんが、相応の時間をかけなければいけません。全ての騎士志望者にそのような調査を行っていたら、入団に数年かかってしまうでしょう」

「実質、不可能ということですか……ふぅ。頭の痛い話ですね」

「本当に」

　ユースティアナとライラック副団長が揃ってため息をこぼす。

　そして、ライラック副団長は、秘密の会議に同席する俺に視線を移す。

「ジーク、お手柄ですよ。あなたのおかげで、私達、第三の……そして、団長の情報が外に漏れずに済みました。よくやりました」

「はっ、ありがとうございます」

「しかし……キミの勘は本当にすごいですねぇ。これまでに発見した間者は、軽く十を超える。中には、生きる伝説として恐れられている暗殺者も含まれていた。そのような人物を、いったい、どうやって見つけているのですか？」

「どう、と言われても……勘、でしょうか」

　その者がまとう雰囲気。

　日頃の言動。

　視線の動き。

　それらを観察していると、たまに、わずかではあるものの違和感を覚える時がある。

　そういうヤツは、大抵、他国の間者か暗殺者など、ろくでもない者だ。

　俺は、そういう人の暗部を見抜くことに長けている。

　一時期、一歩間違えたら命を失うような環境にいて……

　そこで生き延びるために、他人の顔色や感情の全てを窺っていて……

　それ故に身についた能力だと考えている。

　そんな俺の能力は重宝された。

　おかげで、ユースティアナと同じ第三に配属されることを許された。

「すさまじい勘ですねぇ。私も、あやかりたいものです」

「マニュアルを作成できればいいんですけどね」

「まあ、難しいでしょうねぇ……ところで、ジークは、対処法などは思い浮かびませんか？　こうも間者が潜り込んでいる状況を知ると、なんとかしたいと思うのですが……」

「そう、ですね……スラムなどに行けば、俺のような勘の鋭い者はいると思います。そういった者をスカウトして、各部隊に配属すれば……」

「話は理解できますが、現実的ではありませんねぇ」

「ですよね」

　スラムに生きる者は、表社会に適合できず弾かれたからこそ、そこで生きている。

　今更、表社会に戻ることは難しいだろう。

「やれやれ。本当に頭が痛い話ですねぇ……」

「ですが、第三に関しては、これで綺麗になりました。ジークのおかげですね」

「確かに、それは喜ぶべきことでしょう。ジーク、間者はあの二人だけなのですね？」

「断言はできませんが、おそらくそうだと思います」

　第三に配属されてから今に至るまで、日々、団員の観察を行ってきた。

　怪しいと思えたのは、さきほど捕らえた者だけだ。

「作戦前に膿を出すことができた。今は、それでよしとしましょうか」

「そうですね。後々の処理ですが……」

「ええ、私にお任せください、団長」

「はい、お願いします。二度とこのようなことがないように、というのは難しいでしょうが……できる限りの情報を搾り取ってください。一切合切遠慮なく」

「かしこまりました。では、私はさっそく作業に取りかかりますね」

　ライラック副団長は一礼してテントを後にした。

　瞬間、

「ふにゃあああああーーーーー」

　ユースティアナは一気に脱力して、なんだか猫みたいな声をこぼす。

「つーかーれーたーよぉおおおおお……」

「おつかれさん。ほら、あんパン」

「あんパン！！！」

　ユースティアナは目をキラキラと輝かせると、さっそくあんパンを食べた。

「ん～～～♪　美味しい、おいひぃよぉ～～～♪」

「よっぽど疲れていたんだな」

「だってだって、色々と難しいことが起きるんだもん。私、頭を使うこと、苦手なんだよぉ……ジークも、幼馴染なんだから知っているでしょ？」

「ユースティアナのぽんこつっぷりは、よく知っているよ」

「ちょっと。ぽんこつとか言わないで。繊細な乙女心が傷ついちゃうじゃない」

「繊細な乙女？　ははは、冗談がうまいな」

「怒るよ？」

「あんパンのおかわり、いる？」

「いるー！」

　ちょろい。

「でも、本当に面倒なことが増えたよね。団員の管理とか、他国の間者に注意するとか……はぁあああ。騎士団って面倒だよぉ……」

「なら、辞めるか？」

「ううん、辞めないよ」

　迷いのない即答だ。

「だって私は、ジークと一緒に正義の味方になるんだからね！」

「また、恥ずかしいことを……」

「昔、約束したじゃない。私達で悪をやっつけて、世界を平和にしようね、って」

「子供の頃の夢物語だろう」

「それでも、私は本気だよ」

　ユースティアナはにっこりと笑う。

　その笑顔からは、俺に対する絶対の自信が窺えた。

「ジークと一緒なら、なんでもできるような気がするんだ」

「……ユースティアナ……」

「だから、一緒にがんばろうね！　えへへ♪」

「……了解。どこまでもついていくよ、団長様」

　これだから、ユースティアナには敵わない。

　ちょろいのは俺の方な気がした。

「ねえねえ、ジーク」

「うん？」

「疲れたから膝枕をしてほしいな♪」

「なにか関係あるのか、それ？」

「私が癒やされる」

「アロマオイルでも炊けばいいんじゃないか？」

「そんなもの持ってきてないよ。作戦に関係ないもん」

「だからって、膝枕なんて……」

「……ダメ？」

　捨てられた子犬が雨に打たれているような目は止めろ。

　どうしようもない罪悪感に襲われてしまうじゃないか。

「……ちょっとだけだからな」

「わーい♪」

　ユースティアナは子供のように喜んで、さっそく、俺の膝に頭を乗せてきた。

「ん～♪　ジークの膝枕、もふもふぅ」

「いや、硬いと思うが」

「そんなことないよ？　私にとって、すごく幸せな枕だよ」

「そうか？」

「……こうしていると、昔を思い出すね」

「……そうだな」

　昔はよく、ユースティアナに膝枕をしてやったものだ。

　しっかりしているようで、でも、どこか抜けていて……

　そして、甘えん坊。

　忙しい両親に代わり、俺がユースティアナを甘やかしていた。

　だから今も、こうして甘えてくるのだろう。

「はふぅ……癒やされるぅ」

「男の膝枕なのに？」

「ジークの膝枕だからだよぉ」

　そう言うユースティアナは、恍惚とした表情さえ浮かべていた。

　俺、妙な魔力でも放出しているのかな……？

「すみません、団長。聞き忘れていたのですが……」

「はい、なんでしょうか？」

　刹那の早業。

　ライラック副団長が戻ってくると、ユースティアナは一瞬で俺から離れて、感情を窺わせない無表情を作ってみせた。

　……猫かぶりが神業の域に達しているな。

　ここまでくると逆に感心する。

「と、いうか……報告は漏れがないように、といつも言っていましたが？」

「申しわけありません。猛省いたします」

　リラックスタイムを邪魔されたらせいか、ユースティアナはぷちご機嫌斜めだ。

「魔物の討伐の件ですが、討伐と村の防衛で、部隊は二つに分けると考えてよろしいですか？　団長は魔物の討伐、私が村の防衛という形で」

「はい、その予定ですが……なにか問題が？」

「いえ、問題ということではなくて……ジークは防衛側に回る予定だったと思いますが、討伐隊に組み込んでいただけませんか？」

「ジークを？」

　なぜ？　という感じでユースティアナは小首を傾げた。

　彼女は冷酷に見えて、実は優しい。

　人間らしいところもあり、贔屓もする。

　幼馴染の俺を前線に連れて行くことに抵抗があるのだろう。

「村人が言うには、少し森が騒がしいようです。こういう時は予想外の魔物の襲撃があるかもしれず……」

「……不意打ちの襲撃を避けるために、ジークの鋭い勘に期待する、ということですか」

　迷うような沈黙。

　ややあって、ユースティアナはこちらを見た。

「ジーク、すみませんが、お願いできますか？」

「はい、問題ありません」

「団長もジークも理解いただき、ありがとうございます。では、私はこれで」

　にっこりと笑い、ライラックは、今度こそテントを後にした。

「……ふぅううう、バレるかと思ったよ」

「いっそのこと、バラしてもいいんじゃないか？　誰もユースティアナのこと、変に思わないと思うが」

「そういう問題じゃないの。今の私を知っているのは、ジークだけでいいの」

「意味がわからないが……？」

「ばかっ」

　なぜか拗ねられてしまうのだった。

　いや。

　本当になぜだ……？

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