氷の妖精と呼ばれて恐れられている女騎士が、俺にだけタメ口を使う件について

２話 実は……

　作戦遂行に向けて、俺は装備の手入れをしていた。

　愛用の剣を磨いて、魔物の血で錆びないように、特殊な薬剤でコーティングする。

　場所は、砦から少し離れたところ。

　故に、他の騎士はいない。

　なぜ、こんなところに一人でいるのか？

　それには理由があって……

「あっ、いたいた」

　子供のように明るい声。

　金色の髪をなびかせつつ駆けてきたのは……

「団長」

　我らが第三騎士団、団長……ユースティアナだった。

　彼女は俺の呟きに反応して、幼い子供のように、ぷくーっと頬を膨らませる。

「むぅ……そういう他人行儀な呼び方、二人きりの時は止めて、って言っているじゃない」

「ごめん。ただ、習慣みたいなものだから、なかなか……」

「私は傷ついたわ。慰謝料を要求します」

「そう来ると思っていたよ。ほら」

　彼女は、俺に幼馴染としての態度を要求する。

　ただ、日頃の影響で、俺は、ついつい上官と部下の距離感で接してしまう。

　その度に拗ねられていたので、対策はバッチリだ。

　あらかじめ用意しておいた、あんパンをポーチから取り出して、ユースティアナに向けてほうり投げた。

「やった、あんパン♪」

「それで許していただけますか、団長？」

「うむ、許す！」

　ユースティアナは満足した様子で、さっそくあんパンを口に運ぶ。

「あーん！　もぐもぐ……ん～♪　やっぱり、あんパンは美味しいね～♪」

「喜んでもらえたのなら、なにより」

「あんパン、あんパン♪　あんパンは最高の……むっ！？」

　突然、ユースティアナが険しい表情になる。

「どうした？」

「これは……」

「まさか、敵が……」

「中央通りに店を構える、老舗パン屋『アトラーゼ』のあんパンだね！？　甘すぎず、しかし、しっかりと存在感を感じられるあんこ！　それを優しく、ふわっと包み込むパン！　その二つを邪魔しないけれど、しっかりと風味を残してくれる胡麻！　それらが一体となり、至高のあんパンに進化している……！！！　こんなものを用意してくれていたなんて……ジーク、ナイスだよ！」

「あ、うん。褒めてくれて、ありがとう」

「おいひぃ～♪」

　一瞬、緊張した俺がバカみたいだ。

　いや。

　実際、バカなのだろう。

「……というか」

「なに？」

　あんパンを幸せそうに食べつつ、ユースティアナがこてん、と小首を傾げた。

「いつもながら、ユースティアナの変貌っぷりには驚くよ」

　そう。

　この子は、紛れもなく、ユースティアナ・エスト・フローライトだ。

　第三騎士団、団長。

　氷の妖精と呼ばれている、最強で最凶の女騎士。

　普段は無表情で、クールで、絶対零度の眼差しをして……

　例え新米だろうと甘やかすことなく、むしろ、より一層厳しくして……

　敬われている反面、恐れられている。

　ただ……

　俺と二人きりになると、最強で最凶の騎士、という仮面は剥がれる。

　どこにでもいるような女の子の姿を見せて。

　ただのユースティアナになる。

　子供のように無邪気で。

　太陽のように明るい笑顔を浮かべて。

　さきほどのユースティアナよりも、何倍も何倍も魅力的だ。

　こちらが彼女の本当の姿なのだ。

　団長という立場故、普段は冷酷な仮面を被っているのだけど……

　しかし、俺と二人きりになると笑顔が戻り、タメ口を使う。

　どこにでもいるような女の子に戻る。

　究極の猫かぶり、とでも言うべきか。

「もう、変貌とか言わないでよ。私、擬態する魔物みたいじゃん」

「それに近いだろ」

「ジークったら、酷いー」

「いや、ごめん。ちょっと言い過ぎた」

　別に俺は、彼女の二面性を責めているわけじゃない。

　驚いているだけで、ちゃんと理解しているつもりだ。

「好き好んで演じているわけじゃないよ。団長になったんだから、ちゃんと、こう……びしっ！　としないとダメだよね？」

「まあ、わかるけどさ」

「こういう私だと、みんな、ついてきてくれないと思うんだ。叱ったりする時も、まるで迫力がないと思うし」

「それも納得。気が引き締まるどころか、ほんわかしちゃうだろうな」

「だよね？　だから私は、がんばって『氷の妖精』になっているんだよ。えへんっ」

　そこ、誇るところだろうか？

　ちなみに、今のユースティアナは『氷の妖精』には程遠くて……

　でも、とても綺麗なことには変わりなくて……

　さしずめ、『春の妖精』といったところか？

　ちなみに、なぜ彼女が俺の前でだけ素を見せるのかというと……

「そこまで思い詰めなくてもいいんじゃないか？」

「色々と考えちゃうよ。団長なんだから」

「まあ……」

「それに、ジークが本当の私のことを理解してくれていれば、知ってくれていればいいんだよ。それだけで、私、がんばれるから！」

「そっか。なら、団長様の負担が少しでも軽減するように、俺もがんばるよ」

「うん、期待しているね。私の大事な幼馴染君♪」

　俺は、ユースティアナの幼馴染だ。

　家は隣同士。

　誕生日も同じ。

　両親の職場も同じ。

　運命に定められたような環境だ。

　俺……ジーク・ストライクスと、彼女……ユースティアナ・エスト・フローライトが仲良くなるのは必然だったといえる。

　なんだかんだ、猫をかぶるという行為について、ユースティアナは精神的疲労を覚えているのだろう。

　だからこそ、時間を見つけては俺のところにやってきて、素の自分を解放する。

　そうしてストレス発散しているのだ。

　なら俺は、できる限りのサポートをするだけだ。

　そのために、彼女と同じ騎士になり、第三に配属されるように手配した。

　ついでに、彼女の大好物であるあんパンもいつも用意している。

　ちょっと甘やかしすぎかな？　と思わないでもない。

　ただ、本当のユースティアナはとても優しい。

　さきほど、二人の新米騎士にクビ宣告したことも気にしているだろう。

　だからこそ、俺は、もっともっとがんばらないといけない。

　彼女を徹底的にサポートしないと。

　彼女は、第三騎士団、団長で……

　畏れ敬われている『氷の妖精』で……

　生まれた時からの幼馴染で……

　そして、大事な人なのだから。

「ねえねえ、ジーク」

「うん？」

「呼んでみただけ♪」

　「えへへ」と笑顔をこぼしつつ、ユースティアナが隣に移動して、俺の肩に寄りかかる。

「重いぞ」

「あー、酷い。女の子に重いとか、禁句なんだよ？」

「いや、実際、重いから」

「また言う！　……ちょっとダイエットした方がいい？」

「ユースティアナ自身は軽いと思うよ。まったく太っていない。ただ、今は鎧を着ているから」

「あ、なるほど。なーんだ、太っちゃったのかって焦ったじゃん」

「細すぎるから、少しは肉をつけた方がいいと思うが」

「今でもつきすぎなくらいだよ」

　わからん。

　女の子の体重に関する情熱、意識はまったくわからん。

「むふー、あんパンがおいしい♪」

　俺に寄りかかりながら、子供のような笑顔であんパンを食べるユースティアナ。

　そんな団長様を見たら、他の騎士はどう思うだろうか？

　……考えても意味のないことか。

　このユースティアナを他の誰かに見せるつもりはない。

　知られたくない。

　俺だけでいい、という独占欲をついつい発揮してしまう。

「ところで」

　話を切り替える。

「くつろいでいるところ悪いけど、ちょうどいいから仕事の話をしたいんだけど」

「なに？　魔物の討伐について？」

「いや、別の問題が起きている」

　ユースティアナが俺のところにやってくるのは、もう一つ、理由がある。

「ネズミが紛れ込んでいるみたいだ」

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