現代知識で楽勝！？ と思いきや何もかも足りない中世ライフ 旧題 ：前世の知識は預言なの？

第二部 神聖でローマな帝国？

赤い悪魔

　１０６７年７月上旬　　　イタリア　フィレンツェ　ジャン＝ステラ・ディ・サヴォイア（１３歳）

　昨夜は目が冴えて全然眠れなかった。朝になっても、気持ちは落ち着かないまま。

　今日の執務？　もちろん上の空だった。書類を読んだって、内容は何ひとつ頭に残らない。

　そわそわと落ち着かない気分を抱え、椅子に座っては立ち、また座ったりを繰り返した。

「ねえ、ジャン＝ステラ。気持ちはわかるけれど、そろそろ執務に戻ってくれないかしら。仕事が全く進んでないわよ」

　マティルデに三回はお小言をもらったけれど、それができたら苦労しないもん。

　理由はひとつ。

　三日前、港町ピサにエイリークが帰還したという報せが、伝書鳩で届いたから。

　二年前、「トマトを見つけるまで帰りません」と言い残して新大陸に旅立ったエイリーク。その彼がついにイタリアに帰ってきたのだ。

　伝書鳩に結ばれていた手紙には、こう記されていた。

「トマト発見」――たったそれだけ。

　それを聞いたとき、僕は思わず椅子から立ち上がって叫んでいた。

「エイリークが帰ってきた！　ほんとうに帰ってきたんだ！」

　今日、そのエイリークがここフィレンツェにやってくる。献上品のトマトを持って。

　僕もマティルデも、執務室でその到着を待っていた。従者たちも、どこかそわそわしている。側近の貴族たちでさえ、珍しく口数が少ない。

　やがて、扉の外に控えていた近侍が、扉を軽く叩き、恭しく告げた。

「バレアス諸島伯、エイリーク様が拝謁を願っております」

「入ってもらって」

　上擦りそうになる声を抑えつつ、僕が短く答えると、重厚な扉が静かに左右に開いた。

　入ってきたのは、風に焼けた肌と赤茶の髪をもつ、堂々たる男。旅の疲れなんてどこにも見えなかった。それどころか、顔には喜びと誇りがにじんでいて、それを今すぐ僕に伝えたくて仕方ない、そんな気持ちがぜんぶ混ざったような笑みを浮かべていた。

　エイリークだ。ノルマンの血を引き、大西洋の横断に二度成功した、当代随一の航海者。

　そんな歴史に名を刻むような偉大な人なのに、大きな体を揺らしながら、まるで駆け出してくる勢いで僕の前まで進んできた。

　そのままの勢いで、片膝をつく。重みのある音が床に響いた。

「ジャン＝ステラ様。お約束の品、トマトを持ち帰ってまいりました」

　声は低く落ち着いていたが、ほんのわずかに震えていた。語尾には、隠しきれない高揚がにじんでいる。

　ここに来るまで、どれだけの苦労があったかは、想像に難くない。

　大西洋を越えて、遠い異郷の地でトマトを探し当て、それをこうして持ち帰ってきたのだ。

「エイリーク、おかえりなさい。無事に戻ってきてくれて……本当に、嬉しいよ」

　彼の顔に浮かぶ笑みに胸を打たれて、自然と声が涙まじりになっていた。

「もったいないお言葉です。ですが、私の無事より、まずはこれを」

　エイリークが扉の方へ手を振ると、従者がひとつの小樽を運んできた。

　中には、乾燥した種がぎっしりと詰まっている。

「現地にて、赤く丸い実をつけていた植物の種です。これこそが、ジャン＝ステラ様の求めておられたトマトに相違ありません」

　僕は無言で種を一粒、そっと手のひらに取った。

　見覚えのある、あの形。

　小さくて、平たくて、ほんのり黄みがかった色で、乾いた手触りがした。

　間違いない。

　これは、トマトの種だ。

　その小さな粒を見つめていると、胸の奥がじんわりと熱くなってくる。

　十三年前、中世なんていう不便な時代に転生してから、ずっと心のどこかで願い続けていた夢のひとつが、今ここにある。確かな形で、僕の手のひらの上に乗っている。

　思わず目元をぐいっとこすった。泣いちゃだめだ、ジャン＝ステラ。今日は泣く日じゃない。祝う日なんだから。

「ありがとう、エイリーク。君の働きは未来の歴史に残るよ。……いや、僕がちゃんと、歴史に残してみせる」

　僕はそっと手のひらを開き、トマトの種を掲げる。

　そして、はっきりとした声で言った。

「今日、七月六日はヨーロッパがトマトを手に入れた日！　この日を『トマト記念日』とすることを、ここに宣言します！」

　キャッチフレーズを考えてみた。たとえば、こんなの、どうだろう？

　ーー　「この赤さ、いいね」と君が笑ったから　七月六日はトマト記念日　ーー

　静まり返った室内で、僕の声だけが高らかに響いた。

　ふと隣を見ると、マティルデが小さく肩をすくめていた。

　呆れているのか、それとも笑いをこらえているのか、いまひとつ判断がつかない。

「……まるで恋の詩みたいね。笑った君が誰なのか、ちょっと気になるけれど？」

　ぶほっ。思わずむせそうになる。

「いや、それは……そういう意味じゃなくて、なんというか語呂というか……」

　おろおろする僕を見ながら、マティルデは肩をすくめたまま、ふふっと笑った。

「いいわよ、ジャン＝ステラ。あなたが楽しそうなら、なんでも」

　でも、そんな言葉にもかまっていられない。僕の頭の中は、もう次のことでいっぱいだった。

「やった……！　これでピザが作れる！　ピザが食べられるよ！」

　トマト記念日だ、ピザだ、と僕が一人で盛り上がっている間――

　マティルデは黙って献上品目録に目を落とし、じっと読み込んでいた。

　その沈黙が少し長く感じられたころ、不意に彼女が顔を上げた。

「ねえ、ジャン＝ステラ。……ピザって、何？」

　思わず言葉を失う。

　え、今その話題？　ていうか、これまでも何度も説明してきた。ピザって、僕が前世で大好きだった食べ物。世界中で食べられているイタリアの宝そのものな料理。

「ピザだよ、ピザ！　イタリアの魂だよ。ピザのないイタリアなんてイタリアじゃないんだからっ」

　僕が胸を張ってそう言うと、マティルデがほんの少しだけ口元をゆるめた。けれど、その笑みはすぐに消える。彼女の目は、すでに机の上に広げられた献上品目録へと向かっていた。

「そのピザって……トマトの実を使って作る料理よね？」

　白い指先が、羊皮紙に描かれた果実の絵をなぞる。

　そこに描かれているのは、赤くて丸い実。モノクロだけど、僕にとっては見慣れたトマトの形だ。

　でも、マティルデには違って見えたようだった。

　彼女は絵から目を離さず、慎重な口調で続けた。

「どこかで見たことがあると思ったけれど……このトマトって植物、マンドラゴか、あるいはペラドンナに似てるわ」

「今、なんて言った？　マンドラゴと……ペラドンナ？」

　聞き返した声が、自分でも驚くほど間の抜けた響きになった。

「ちょ、ちょっと待って。どっちも、伝説の植物とか、そういうのじゃなかったっけ？」

　マティルデは、目録の絵から目を離さずに言った。

「……本気で言ってるの？　ジャン＝ステラ、貴族のあいだでは常識よ。どちらも実在して、しかも毒草としてとても有名よ。特に暗殺を警戒する貴族なら、知らないほうが不思議なくらい」

　さらりとした口調だったけれど、その目はじっと僕を見ていた。

　責めているというより、どうしてそんな基本を知らないのか、本気で不思議に思っているみたいだった。

　マンドラゴにペラドンナ。

　ペラドンナはともかく、マンドラゴの名は前世では何度も見聞きしたことがある。

　でもそれは、ゲームとか漫画とか、そういうファンタジーの文脈での話だった。

「マンドラゴって……あれだよね。人の形をした根っこがあって、引っこ抜くと『ぎゃー』って叫ぶやつ。その叫び声を聞いた人が死ぬっていう……」

　都市伝説みたいな、どこか他人事のような話。

　でも今、マティルデの口調は真剣そのもので――あれが“実在して、しかも毒を持つ”って、そんな話だったのか……。

　マティルデが、じっと僕を見ながら真顔で言った。

「ピザって、暗殺用の食べ物なのかしら？」

「は……？」

　一瞬、頭が真っ白になった。

「そんなバカな……！」

　思わず半歩、後ずさる。

　視界がぐらりと揺れた。足元がふわつく。

　僕の中で、何かが大きくひしゃげた音がした。

「ピザが……暗殺道具扱いされるなんて……そんなの、そんなの、絶対ダメだよ！」

　思っていた以上に、声が大きくなっていた。

　でも止められなかった。だって、ここだけは、譲れない。

「食べ物っていうのはね、誰かを殺すためにあるんじゃないんだ！　みんなで分け合って、笑って、一緒に“美味しいね”って言うためにあるんだよ！」

　拳を握りしめた。

　その中には、あの乾いた、小さなトマトの種。

　僕にとって希望のかけらみたいなその粒が、今はひどく重たく感じられた。

「それを……それを毒になんて、ましてや人を殺すためになんて使うなんて……。そんなの、許せない！」

　僕の声だけが、執務室に響いていた。

　ぴん、と張りつめた空気が、床の石に染みこんでいくようだった。

　マティルデは、何も言わなかった。

　ただ、僕を見ていた。

　驚いたような、それでいて、少しだけ何かを納得したような――そんな目で。

　僕の叫びが執務室に響いたあと、しばしの静寂が落ちた。

　その沈黙を破ったのは、エイリークだった。

「実のところ――新大陸の人々は、あの果実を普通に食べております」

　低く落ち着いた声だった。

　エイリークは静かに一歩前へ出て、周囲を見渡すようにして言葉を続けた。

「私自身も、何度か口にしました。酸味が強く、やや青臭さはありますが……毒性は確認されておりません。現地では常食されています」

「ほんとうに……？」

　僕が聞き返すと、エイリークはしっかりと頷いた。

「はい。私も、現地の住民も、交易に来た者たちも。少なくとも、あの実で命を落とした者を私は見ていません」

　胸の奥に、少しだけ安堵が広がる。

　けれどすぐに、マティルデが冷静な声を差し挟んだ。

「でも、それをイタリアで食べても大丈夫かは、まだわからないわ」

　彼女の視線が、机の上の小さな樽に向かう。

「あるのは乾燥した種と、白黒の絵だけ。

　実際の色も、香りも、手触りも、味も……何ひとつわかっていない。

　誰かが育てて、確かめるしかないのよ。ジャン＝ステラ、そう思わなくて？」

　その言葉に、僕は小さく息をのんだ。

　そうだね。マティルデの言う通り、育てるしかない。育てて、確かめればいい。

　僕は、もう一度、手のひらの中の種を見つめた。

　白くて、小さくて、軽い――けれど、僕にとっては、とてつもなく重たい意味をもつ。希望を詰め込んだ、小さな魔法の粒だ。

「だったら……僕が育ててみせるよ！」

　声に力を込めて、そう宣言した。

　種のひとつを、そっと両手で包み込む。

　まだ何も始まっていない。けれど、ここからすべてが変わる。

　世界の食卓が変わる。その、第一歩だ。

　そんな僕を見て、マティルデが苦笑した。

「預言者が育てたら、毒も抜けるかもね」

　からかうような口調だったけれど、その声はほんの少しだけ、やさしかった。

「そうね、きっとジャン＝ステラのトマトなら大丈夫。……ピザっていうの、ちょっとだけ興味が湧いてきたわ」

　その言葉が、なんだか嬉しくて、僕は思わずにやりと笑った。

　そして――ふと、窓の向こうを見る。

　広がる空の向こうには、まだ見ぬ未来と、まだ知らぬ戦いがある。

　実際の戦争はまっぴらだけど、料理の戦いなら、きっとおいしいに違いない。

「これは……きっと、ピザをめぐる仁義なき戦いの始まりなんだ！」

　思わず、そんなひと言が口をついた。

「ジャン＝ステラったら、また訳のわからないこと言って……」

　マティルデの呆れ声が返ってきたけれど、それもまた、いつもの心地よさだ。

　僕はゆっくり立ち上がると、部屋の隅に置かれたゆりかごの前へと歩み寄る。

　そこには、すやすや眠るベアトリクス。僕とマティルデの、最愛の娘。

　そっと、小さな手のひらを開いて、乾いた種をひと粒、握らせる。

「ベアトリクスは……きっと、パパの味方になってくれるよね」

　小さな指が、きゅっと僕の指を握り返す。

　そのぬくもりを感じながら、僕は胸の奥でそっと笑った。

　ベアトリクスが大きくなる頃には、きっとこのイタリアが、世界一の料理大国になっている。

　そんな未来を、心から信じて。

絵：マティルデとベアトリクス

---

【エイリークの献上品目録】

植物

・トマトの種　一樽

・とうもろこしの種　一樽

・かぼちゃの種　一樽

・カカオの種　一樽

・タバコの種　一樽

・パパイヤの種　一樽

・インゲン豆の種　一樽

・とうがらしの種　一樽

宝石

・ブルーアンバー

・ラリマー

・ファイア・オパール

金塊　

エイリークの帰欧には現地人の同行者がいました。

【エイリークの同行者】

チチェン・イッツァの使者

　正使は王族女性（１３歳）と副使の男性（３０歳）

【本筋と外れるため、話に盛れなかったカリブ海におけるエイリーク設定】を近況報告に載せています。

興味ある方はご覧くださいませ(❁ᴗ͈ˬᴗ͈)