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変わりゆく、ものがたり。

主に、クレア視点で物語が進んでいく予定です。

他の視点の時は、「side…」と文の始めに明記していきたいと思います！

──今だ。

森の茂みに身を潜め、私はそっと手元の弦を引いた。

目の前には、夢中で草を啄(ついば)む小鹿が一頭。

もちろん、小鹿とはいえ軽く50㎏は越える大物。

仕留めれば、三人家族の我が家では一週間はもつであろう、貴重な栄養源でもあった。

「……。」

タイミングを見計らい、焦点を確実に定めていく。

例え殺す相手とはいえ、一発で仕留め、苦しむことなく逝かせてやりたい…。

これは、森の恩恵を直に受ける狩人としての、森に対する礼儀のようなものでもあった。

[どうか、そのままじっとしていて…]

私は、心の中で小鹿への謝罪を唱えながら、張り詰めた弓を最大限まで引き、そして。

『ギャアアアアアアアアアアアアアアっっっ！！！！！』

「っ！？」

耳をつんざくような、子供の甲高い声。

しかし、自分が昔から狩り場としているここら一帯は、子供がそう簡単に迷い込んでしまえるほど、小さな森の浅瀬などではなかった。

ずっと、ずっと、奥深くの手付かずの森。

なのに今、はっきりと子供の声がした。

いや、悲鳴に近い、痛烈な叫び声だった気がする。

「まさか、そんなこと…」

悲鳴に怯えて逃げてしまった鹿などもうどうでもよく、私は、声のする方へと足早に歩き出した。

…あるはずない、そんなこと、あるはずがない。

もう狩人になって十二年も経つが、この森でその存在を見かけたことは、まだ一度もなかった。

─獣の耳を持ち、人の成りをした人害の獣。

その八重歯は人間のそれより鋭く、犬並みに鼻が利き、運動神経に置いては右に出るものはいないという、ヒエラルキーの頂点に君臨する自然界の絶対王者。

─そして。

人間の恐れる最大の敵であり、私の大切な人を奪った憎むべき仇。

「そんなに騒ぐんなら、今すぐ味見してやってもいいんだぜ？」

ただ、現実というのはどこまでも残酷で。

そのことを身にもって知っていた私は、一欠片の希望を抱くことすらせず、ただただその姿を視界の端に捉えていた。

───人狼…。

やはり、予感と悪寒は見事に当たり、私はすぐさま弓を構える。

そこには、幼い少女を肩に担いだ大人の人狼が一人、口許には不気味な笑みを湛え、陽気に森の奥を進んでいた。

「はなじで！！！がえる！！がえるのっ！！」

少女の泣き叫ぶ声だけが、無情にも木々の間をすり抜けていく。

「っるせぇガキだな、ったく。」

しかし、さすがにここからでは遠すぎた。

私は、徐々に人狼との距離を詰め、再度臨戦態勢へと入っていく。

────しかし。

「ああ…ん？」

やはり、人より何千倍と利くその鼻が、私に感づかないはずがなかった。

人狼は、少女を抱えたまま立ち止まり、辺りをきょろきょろと見回し始める。

…これでは、近づくことおろか、自分が殺られる方が先かもしれない。

いや、自分だけならまだ構わない。

でも、あの少女だけは……必ず、救わないと。

「おっかしいな、今、確かに…

──旨そうな女の臭いが、したんだがな。」

私は、太ももについているホルスターのボタンを軽く緩めた。

そして、捨て身の作戦へと移る。

「ま、それでなくても今日はごちそうが───」

「───動くな。」

人狼の背後へと飛び出し、弦を最大限にまで引き伸ばす。

「アア…？」

振り返った人狼は、見せつけるかのように牙を剥き出し、その鋭い目を更に細めてこう言った。

「フっ……小娘独りか…」

「黙れ。

今すぐその子を放せ、さもないと───」

「愚かだな。」

次の瞬間、人狼は恐るべき脚力でこちらに爪を立て、襲いかかってきた。

『テメェも、俺のエサにしてやるよ………！！！！』

「っ……！！」

避ける暇がない。

──いや、これこそが、こちらの本当の目的。

「愚かなのは、果たしてどっちだか。」

不敵な笑みを浮かべた私は、弓矢を投げ捨て、ホルスターから拳銃を取り出した。

そして、人狼の腕を狙い、確実に撃ち定めていく。

「うっ…ああ……！」

人狼が、あまりの衝撃に少女を宙に投げ出したその瞬間、私は、見事にその子を腕の中に収めることに成功した。

「テメェ……」

人狼の腕からは真っ赤な鮮血が溢れでている。

幸い、銃の腕前は思ったより落ちていなかったようだ。

ただ、不意討ち作戦が成功したとはいえ、まだ安心は出来ない。

本来なら、胸を一発狙って殺してやりたいところだったのだが、この少女がいた手前、そんな危うい場所に弾を撃ち込む事なんて、私には到底出来なかった。

「素直に返す気がないなら…

力ずくで、奪うまでだ。」

情のこもらない、酷く冷たい声。

それが自分の声だと気付いても、私は、今更変える気になどなれるはずもなかった。

だって──目の前に、長年追い続けた仇がいる。

もちろん、これがおばあちゃんを喰い殺した人狼(ほんにん)なのかどうかは分からない。

でも、この人狼は間違いなく少女を襲った。

そのいたいけな体を、自分のものにしようとした。

正直言って──生かしておく価値など、私の選択肢にはもう微塵も残ってはいなかった。

しかし、父が生前口にしていた言葉が、ふと今の思考を遮る。

‘’人狼は、人間の他に感情を有する唯一の生き物だ。

だからきっと、私達が彼らを恐れれば、彼らはきっとどこかで傷つき、逆に、私達が彼らを心から愛することが出来れば…

きっと彼らも、私達に歩み寄ってくれるんじゃないかな。

もちろん、そうすぐには難しい事だとは思う。

でもいつか、クレアが大人になる頃には──

人と人狼が、仲良く手を取り合える世界になっていてほしいな…って、父さんはそう思ってるんだ。‘’

……と。

幼い頃の私は、この言葉を信じた。

もちろん、父の言った事が嘘だなんて、これっぽっちも思ってはいない。

でも。

人狼は結局、私の全てを奪っていった。

今ではもう、私にとってそれは──

殺す対象以外の、何者でもないのである。

「グスン……っ

うぅ……んっ……う」

少女は、私の肩に顔を埋めて泣いていた。

この歳で人狼に出くわしてしまったのだ。

きっと……トラウマどころではなく、心に大きな傷をおってしまったに違いない。

でも、と私は密かに思う。

もし叶うならば─どうかこの子が、森に対して恐怖ではなく、何かに対する憎悪を抱くことなく、純粋に…

これからの人生を、歩んでいけたらいいな…と。

例え相手が人狼といえど、幼い頃から何かを憎み、過去を背負うような生活を送るのはとても苦しい。

私も、この子と同じくらいの歳で人狼に出くわした身だったからこそ、余計にそう思ってしまうのだ。

「よ、よくも……」

人狼は肩で息をしながら、私を睨んでくる。

いくら睨まれたって、心変わりはしない。

後はコイツを──狩る、ただそれだけ。

しかし、私の瞳に映る人狼の表情は、酷く愉快そうに歪んで見えた。

「小娘、もう襲ってこねぇのか？

──あんたの銃から、もう鉄の臭いがしねぇんだけどなぁ」

「……。」

人狼の言うとおり、私だってその事実は随分前から把握していた。

手持ちの弾は……残り０。

全て、さっきの射撃で使いきってしまったのだ。

「………狩人をなめるな。

負傷した人狼を片付けるくらい、どうってことない。」

嘘も甚だしい。

でも、今こいつから背を向けて走り出せば、確実に追い付かれ、その後の結末は目に見えていた。

「フン…。

虚勢を張るのも、いいとこだな」

人狼は、そう言いながら腰を上げ、血まみれになった体を勢いよく起こした。

このままでは──

二人とも、きっと生きては戻れないだろう。

「一人で……帰れる？」

気がつくと私は、少女にそう声をかけていた。

「えっ……でも…」

至極全うな反応である。

ただでさえ森という場所は危険なのに、そんな危なっかしい所に幼い子を一人で放り込もうなんて、きっと私はどうかしていた。

しかし、少女から紡がれた言葉は、その歳からは考えられないほど……

とても優しく、思いやりに溢れた疑問だった。

「でも、お姉ちゃんは？

お姉ちゃんは、どうするの…っ…？」

「………っ！！」

まさかこの状況で、私の身を案じてくれるとは。

‘’人狼の娘‘’と呼ばれ続けて早十二年、家族以外の人に心配をしてもらったのは、本当に久しぶりのことであった。

だから。

「…大丈夫。

お姉ちゃん、あの悪い狼さんをやっつけてすぐに追いかけるから。…ね？」

余計に、この心優しい少女を自分の手で守りたかった。

「うん、分がっだ……っ…」

叶えることの出来ない、無意味な約束。

でも、平静を保ち、まるで悪を倒すヒーローのごとく笑って見せると、少女は力いっばい頷いてくれた。

「ほら、振り返らずに思いっきり走って！」

少女をそっと地へ下ろし、優しい笑顔で送り出す。

──これでいい。これで、良かったのだ。

少女は、私の発言をちゃんと守り、本当は怖いであろう森の中に、たった一人きりで飛び出していってくれた。

あの歳の子なら、‘’一人じゃ帰れないよぉ…‘’とだだをこねて嫌がるかもしれないと考えていたが、その心配は無用だったようだ。

どうかあの子が、無事に家まで辿り着けますように…

少なくとも、もうこの近くに他の人狼が現れる事は多分ないだろう。

なにせ、人狼は群れで生活する事をとても嫌うと聞くし、それに、縄張り意識が極度に強いという事も、何度か耳にしたことのある事実だった。

しかしながら、森に潜む脅威は…あいにく人狼だけではない。

ここにはまだ、たくさんの危険がその身を隠し、森に迷い混んだその者の行く手を──静かに阻んでくる。

でも、ここで黙って殺られるよりはきっと────。

この人狼から少しでも引き離した方が、彼女が生きて帰れる確率が高くなるんじゃないか──と、私はそう信じて少女を森の中へ放り出したのだった。

「そんなナイフ一本で、俺に勝てると思ってんの？」

相変わらず、その精巧な鼻が私の所持品を見事に言い当て、自慢げに笑ってみせる。

もちろん、無謀…なのはよく分かっていた。

でも、少しでもあの子が遠くに逃げるまでの時間稼ぎもしたかったし、何せ、憎むべき仇なんぞにそうそう容易く殺られてやる気もない。

それに──例え腐っても、一狩人。

ベストに忍ばせた最後の武器を、私は潔く抜き取ってみせた。

「伊達に十二年も、この仕事をやっていないんでね」

そうだ。今殺られれば、残された家族はどうなる？

私の死を心から悔やんではくれるだろうし、家の近くに墓の一つくらい建ててもくれる事だろう。

しかし、今家族を養っているのは、私のこの狩猟が主だ。

だったら、今ここで殺られるのは──

もちろんのこと、本望ではなかった。

「次こそ仕留めてやらぁぁぁぁ！！！」

再び、人狼の鋭い刃(つめ)が頭上から襲いかかってくる。

私は、さっと身構え、手にした刃(ナイフ)で対抗しようとしたのだが、やはり…

運命というものには、どう頑張っても抗えるわけがなかった。

「ぐっ……はっ！」

何とかその攻撃事態は避けれたものの、すぐさま人狼は私の上に馬乗りになり、最後の一撃とばかりに、その鋭い爪を大きく振りかぶってみせた。

───殺られる。

決して諦めたわけじゃないが、勝敗はもう目に見えていた。

そっと目を閉じ、最期の時を黙って受け入れる。

『オラァァァァァァ────』

心なしか、人狼の声も遠くに聞こえるようになり…

自分が死んでしまったことを改めて実感し────

───ドンッッ！！！

『グハッっっ！！！！！』

身が、軽くなった。

「お前ごときの人狼が、

人間にちょっかい出してんじゃねぇ……っ…！」

んっ……？

誰か知らない、第三者の声…。

そんな、はずは…………

「………っ！？」

目を開けて、私は再び驚いた。

なぜなら──先ほどの人狼を制し、さっきの言葉を投げかけたのは………

まさかの、別の人狼だったのだ。

「放っせ、テメェ……！」

「…っ…っハァ……こ、断る。」

その人狼は、随分と辛そうに言葉を発していた。

けれど、まだ気を緩めることは出来ない。

だって、私を助けたのは……

狩人でもハンターでもなく、一人の─人狼だ。

つまり、そのことが意味するのは───

『二人まとめて、始末してやる──。』

そう。

人狼が善意から人間を救うだなんて、絶対にあり得るはずがない。

これはきっと、‘’私‘’という獲物を巡っての、同族同士の争い。

どちらが勝っても──私は、必ず喰われる。

落ちていた弓矢を即座に拾い、狙いを定めて構えを取った。

なのに、最後の最後まで意気地無しの自分は、人狼二体という恐怖に視界が滲み、上手く矢を引くことが出来ない。

「っ…ざけんな、こんなとこで死んでたまるか！」

少女を襲った方の人狼は、もう一方の人狼を押しのけ、森の奥深くへと消えていく。

「ま、待て！逃げるなっ─、

────────っ！！！！」

目の前に、大きな影が立ちはだかった。

もう一人の、人狼──。

「ち、近づ、づ、くぅっ…な……」

怖さのあまり、上手く言葉にならない。

また、私は死に目を見るのか。

狩人だなんだほざいておいて、結局私は、何にも出来ないただの女ではないか。

自分の不甲斐なさも相まって、今はそんなことを考えてる場合ではないというのに、目から涙が溢れて止まらなかった。

己の覚悟の弱さを知り、今まで人狼に出会わなかった運の良さに甘えて、私は、私は──。

──ゴシ、ゴシ、ゴシ。

「………っ！？」

「あなたを食べたりなんか、絶対にしませんよ。」

気づけば、目の前の人狼は自身の服の袖で私の涙を拭い、申し訳なさそうに私を見つめていた。

でも、信じることなんて─出来ない。

「……どうせそんなこと言って、次の瞬間に私はお陀仏なんでしょ？」

「………。」

案の定、人狼は黙ってしまった。

やはり…図星だったようだ。

でも─その人狼の目は優しく垂れ下がり、さっきの人狼のような殺気が感じられないことに、私は少しだけ戸惑っていた。

「…信じてもらえないことは、分かっています。」

数秒の沈黙の後、先に口を開いたのは人狼の方だった。

「でも、それでも…

あなたがご無事で、本当に、本当に良かっ…………」

バタンッ───。

「………っ！！！！！」

発言の内容もそうだが、人狼は私にもたれるように倒れ込み、そのまま意識を失って……

「ちょ、ちょっと！！」

やはり、他の町娘より屈強な体つきをしているとはいえ、男性─それも、他と比べて筋肉質な人狼を支えて立てるほど、私も頑丈ではなかった。

「こ、これじゃ……別の意味で死んじゃう……っ！！！」

なんとか持ちこたえてはいるものの、このままでは押し潰されてしまう。

「どい……って……っ！」

少々手荒いとは思ったが、なんとか人狼を自分の上から追い出すと、私は乱れた息をゆっくりと整えた。

その時。

「パパぁーー！！」

遠くの方で、先ほどの少女の声がした。

それは、悲鳴でも絶叫でもなく、確かに…歓喜の声だった。

「助かったんだ…」

大人の、しかもこんな山奥に現れたというのだから、きっと彼女の父親は私と同じ狩人なのだろう。

これで…少女の件は、とりあえず一安心だ。

「次は、こっちを処理しなきゃ……」

逃げるなら今のうち…という事は理解していたが、目の前で苦しそうに唸っている人狼の顔を見ていると、どうしてもそのままにしておくことが出来なかった。

恐る恐る人狼の顔を覗き込み、その額にそっと手を当てる。

熱い。それも、結構な高熱。

「どうしたら……」

疲労故に倒れてしまったのなら、そのまま寝かせておけばいいとくらいに考えていたのだが、これだけ熱があれば…

せめて、雨風をしのげる家くらいは…必要になってくるだろう。

しかし、まだ完全に信用したわけではない相手を、我が家にあげることはできない。

自分だけならともかく、戦う術を持たない妹や母にまで、この男を近づけたくはなかった。

「もう、そうなったら……」

なぜ、憎き人狼にここまでしているのかは自分でも分からなかったが、私は、苦しそうに喘ぐ人狼を叩き起こし、肩を貸しながら──

以前、祖母が住んでいた家へと、その足を向かわせたのだった。

各キャラの挿し絵がまだ描けていないので、「登場人物紹介」より先に１話目を投稿させて頂きましたm(__)m

分かりにくい部分も多々あったと存じますが、今月中にはそちらの方も投稿できるかと思いますので、合わせてお読み頂ければ幸いです(*^-^*)