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その音に驚いてドアに思わず目をやる。

いかにも、というような品の良い制服に身を包み、肩下の黒髪は涼やかに風になびく。

彼女を見た全ての人が一瞬で目を奪われる、きっとそうだ。

しかし僕のそんな思いは次の一言で、もろくも打ち破られた。

「あら、ずいぶんと久しぶりね。あなたがのろのろしているから、わざわざ私のほうから出向いてあげたわ」

薄い目をし、得意満面で僕に話しかける。

そして、僕の顔を至近距離でのぞきこむ。まるでキスしてしまいそうな距離だ。

「うわっ、なんなんだよ一体」

僕は飛ぶように後ろに下がった。

「もう少し格好よく成長していると思ったけど、まぁいいわ」

そんな彼女に老紳士が、なかば呆れたように言う。

「お嬢様、またそんなことを……。昨日は森口さまに久しぶりに会うのだからと張り切って、いつもより念入りに髪を乾かし、爪を磨いていたのはどこのどなたでしょう？それに……」

「吉川！」彼女の顔はみるみる赤くなる。

「それに？」僕が聞き返すと、あわてふためく彼女を尻目に老紳士は続けた。

「はい、それに森口さまのことはあの日以来、ずっと写真でお顔を拝見なさっていたのに『格好よくない』などと……」

(そこまで言ってないんじゃ)とまぁ、少し引っかかる部分はあったが、僕はこの初対面でずいぶんと失礼な二人組のやりとりを、頭を整理しながら、そしてただ呆然と眺めているしかなかった。

「それは内緒だっていったでしょう」

そう彼女が言ったその時(ワン！)扉の奥から一匹の犬が僕に飛び付いてきた。

「メイ！」彼女が言う。

丁寧に手入れされた毛並みが光る。メイと呼ばれたその犬は僕の顔をなめ、彼女のもとへと行く。

犬の頭を彼女が撫でたとき、点が線でつながる感覚がはしった。

「もしかして、あの時の！」