ミントな彼女 バニラな僕ら

亀裂……そして

僕と志穂さんが、あれやこれやとやり取りしていると突然、教室の戸が凄い勢いで開いた。

「手は打ったわ、これよ」

入ってきたのは『お嬢様』こと彼女だった。

彼女は誇らしげに封筒を掲げる。

そこには、入学許可の文字が。

「森口、あなたは明日から私の学校へ来なさい。桜ノ宮学園よ」

「ちょっと、勝手にどういうことですか！？」

僕は慌てて尋ねた。

「もう転学届は出しておいたわ。桜ノ宮学園は私のおば様が経営している高校だから、入学後については安心してもらって大丈夫よ」

「ちょっとー、それじゃあ私は何のためにこの高校に来たのよ」

甲高い声で二人が話す。

僕は自分がおもちゃにされているようで、頭に熱がこもってきていた。

そして、とうとう爆発してしまった。

「いい加減にしてくれ、僕はおもちゃじゃないんだ。あなたも志穂さんも馬鹿げてる。もう僕はあなた達とは一切関わりたくないんだ。頼むから二度と近づかないでくれ」

爆発した僕を見て、志穂さんは「そんなに怒んないでよ」と懲りずに擦りよってきた。

一方、彼女はというと傍目にもわかるほどシュンとしていた。

(やばい、言い過ぎたかな……)

思わずそう思うほどだった。

「ちょっと言い過ぎ……」

僕がそこまで言うと彼女は走り去ってしまった。

追いかけようとすると「根性ないわねー」と志穂さんにガッチリと腕を掴まれてしまった。

それから一ヶ月。

彼女とは一度も会うことはなかった。

♦♦♦

バレンタインの日。

志穂さんは予想通り、やけに大きくやけに高いチョコをプレゼントしてくれた。

「あ、ありがと」

一応、お礼を言う。

志穂さんは「一日でも早く、あなたを私のものにしてみせるから」

と、何ともストレートな返事を返した。

(そういえば、彼女はどうしてるだろう。新しい執事見つけたのかな)

寝る前に一度は必ずその考えがよぎった。

連絡をとってみようかと思ったが、意地というか一度あそこまで言ってしまった手前、踏ん切りがつかなかった。

志穂さんが珍しく、お茶の習い事とやらで早く帰った日、僕は一人で帰り道を歩いていた。

(ワン！)

突然、メイらしき鳴き声が聞こえてきた。

空耳か……そう思った矢先、犬が飛び付いてきた。

「メイ！」

メイは嬉しそうに、尻尾をふる。

ふと顔を上げると、そこには吉川さんが立っていた。

「お久しぶりでございます」

そう言って頭を下げる。

「久しぶりです」

僕はなんだか合わせる顔がなくて、素っ気なく返事をした。

それでも、吉川さんは変わらず優しく笑いかけてくれた。

そして、こう言った。

「是非、森口さまに会いにいって頂きたいのです」

僕は、もちろん彼女のことだと分かった。

そして、黙って吉川さんの後ろに止まっている車に乗り込んだ。

車のなかで吉川さんは言った。

「最近のお嬢様は見ていられません。あなたと疎遠になってから一日中ぼんやりとしてしまって。ご迷惑かとも思いましたが……」

「いえ、迷惑だなんて」

僕は声を振り絞って答えた。

「此処でございます」

案内されたのは桜ノ宮学園だった。

初めて入るこの場所に圧倒されながら、吉川さんに促されるまま進んだ。

「あそこに」

手を差し出された先には中庭にぼんやりと座る彼女が居た。

「森口さまの存在は、お嬢様の中で私達が思う以上に大きかったのかもしれませんね」

吉川さんが言う。

僕はその言葉を聞いて、思いきって呼び掛けた。

「お嬢様」

彼女は驚いたように、こっちを見た。

そして、足早に校舎の中に入って行く。

「待って」

僕が追いかける。

階段の踊り場でやっと彼女の手をつかまえる。

「ごめんなさい」

彼女の第一声はそれだった。

「えっ？」

「本当にごめんなさい、私あなたのこととなると周りが見えなくなって……今までしていたことを考えると恥ずかしくて」

「そんなことない。僕のほうこそごめん。」

沈黙が二人を包む。

そして、どちらともなく笑った。

「なんだか意地の張り合いね、馬鹿みたい」

彼女は照れくさそうに言う。

「そうだ、待ってて」

そして、もじもじとどこからか小さな箱を取り出す。

「今日、バレンタインだったわよね」

そこには思いのこもったチョコが入っていた。

それを見て僕は言う。

「嬉しいよ。もし良かったらまた僕を……」

その時

「ちょっと待ちなさーい！」

あの人の声だ。

志穂さんが息を切らせて僕たちの前に現れた。

「なーんか、嫌な予感がしたのよね。後をつけさせて良かったわ」

「そこまでする！？」

僕がひいていると目ざとく僕が持っているチョコを見つけた。

「何よそれ、貸しなさい」

必死に取り上げようとする。

「それは大事なものなのよ」

彼女が奪いかえそうとする。

二人が激しく揉み合う。

その時、「あっ」

彼女がはずみで階段から、転げ落ちた。

僕はすぐに駆け寄った。そのまま彼女は意識が戻らないまま病院に運ばれた。

その間、志穂さんはずっと震えていた。

何日かして、医師から告げられたのは衝撃的な言葉だった。