ノラとパン焼き窯の悪魔

旅立ちの季節

運命の誕生日

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　サインツがたまには頭を休めることも必要だと言ったので、土曜日は勉強を休み、ウィナー牧場にアベルのお見舞いに行った。

「まだ治らないのー？」

　ノラが不服そうにぼやくと、アベルはベッドから身を起して、すまなそうに眉尻を下げた。

「ごめんねノラ。なかなか熱が下がらなくて……」

「そういえば今年の風邪は長引くって、カシマおじさんが言ってたわ」

　ノラとアベルが他愛ない話で盛り上がっていると、一〇分ほどでフランカが部屋に入ってきた。

「ごめんなさいねノラ。そろそろアベルを休ませたいから、今日は帰ってくれる？」

「え？でも……」

　ノラは困惑した。ベッドに押し込められたアベルは、少し頬が赤いくらいで、あまり具合が悪そうには見えなかった。まだ話したいことがたくさんあるのに……

「風邪が治ったら、また遊んであげてちょうだい」

　ノラがまごまごしていると、フランカは急き立てるように彼女を部屋から追い出した。

　その日から、ノラは何度もバスティード親子が借りている納屋を訪ねたが、フランカは回を重ねるごとに迷惑がるようになった。面会を許されても、一〇分……短い時には五分程で追い返されてしまう日もあった。

「一人息子だからね。フランカはアベルが心配で仕方ないのさ。わかっておあげよ」

　友人に会えず気落ちするノラを、家族はそう言って慰めた。

　一月の最後の水曜日、ノラとサインツの勉強会は、突然終わりを告げることとなった。

　その日、ノラはサインツの家の使い込まれたキッチンで、昼食作りに勤しんでいた。

　豆のスープを煮込むために、鍋を暖炉の火にかけようとしていた時だ。憲兵のダミアン・マスグレイヴが、ずかずかと上がりこんできた。

「先生は」

　ダミアンは、キッチンの中をきょろきょろと見回して、ぶっきらぼうにたずねた。研究室にいるであろうサインツのことを思い、ノラが返答を渋っていると、ダミアンは鬼のように眉を吊り上げた。

「見たのか。あれを」

「あれってなんのこと？」

　ノラが豪快にすっとぼけて、ダミアンが舌打ちした。二人が睨み合っていると、サインツがキッチンに入ってきた。

「子供まで巻き込むなんて、やり過ぎだぜ、先生」

　ダミアンが低い声で言って、ノラはぎくりと背筋を震わせた。

「その子はここへ勉強を教わりに来ているだけだ。お忘れかもしれないが、私はこれでも教師なのでね」

　サインツはしれっと嘘をついた。

「家事を一切引き受けてくれるので、ついつい甘えてしまったんだ。勉強もあらかた追い付いたし、そろそろ終いにするよ」

「見え透いた嘘を言うな。こんな怪しい物だらけの屋敷で、おさんどんしかさせてなかったってのか」

　サインツはその場しのぎの言い訳をして、ダミアンは彼を疑いのこもる目で睨んだ。

「お前も食べてみれば分かる。その子が作ったポタージュは絶品だぞ。お母上の教育が良いんだな」

「いやあん、先生ったら」

　サインツがみえみえのお世辞を言い、満更でもないノラは頬を赤らめた。

「一緒にどうだい？冬の間ろくなものを食べていないんだろう？」

「…………」

　ダミアンは結局、ノラ特製川魚と豆のポタージュを三杯もおかわりして帰って行った。

　勉強会がなくなると、ノラはたちまち暇になった。マルキオーレは修行が忙しいのかたまにしか顔を見せないし、クリフォードにいたっては年末のヘルベヘヌ以来、一度も会っていない。

　そして二月に入っても、アベルは家から出してもらえなかった。

「お医者様から、安静にするように言われているの」

　フランカは度々訪ねてくるノラにあまり良い顔をせず、そのうち玄関先で追い返されるようになった。ある時は「今眠ったばかりだから起こしたくない」と断られ、またある時は「うつすといけないから会わせられない」と追い返された。

　ノラはだんだんフランカに不満を抱くようになり、フランカもそんなノラの態度が気に障るのか、対応が素気なくなっていった。

　話し相手もおらず、うつうつとした日々を送っていたある日のこと。ノラの家に、クラスメートのヨハンナとジノが訪ねてきた。

「もう直ぐアベルの誕生日でしょう？」

　ヨハンナはジノに小突かれて、もじもじと切り出した。

「なにかしてあげたいと思うの……ノラはアベルの友達だから、相談したくて……」

　ヨハンナは頬を赤らめ、しどろもどろに突然の訪問の理由を説明した。

（いいなあ）

　その瞳には、十八歳までに絶対結婚する！と豪語していた頃の勇ましさはなく、年頃の娘特有の恥じらいがあった。

（いいなあ……）

　ノラは俯いて小さくなるヨハンナを、眩しそうに見つめた。

「私、協力するよ」

「本当に？」

「うん！ヨハンナ、がんばれ！」

　ノラが激励すると、ヨハンナは意気込んで頷いた。

　三人はアベルの誕生日に向けて計画を立てはじめた。

「具体的にどんなことをするか、もう決めてるの？」

「できれば家に招待したいわ」

「家に！？……ヨハンナあなた、大胆ねぇ」

「だって……プレゼントなんてありがちでしょう？他の子と同じことをしていたんじゃ、勝てないもの」

　ヨハンナの言い分に、ノラとジノは『確かに』と納得させられた。

「でもねぇ、ヨハンナ。アベルの気を引こうとする女の子が、あなた以外にいるとは思えないけど？」

「そんなことわからないじゃない！……心配だわ。アベルは優しいから、女の子を誤解させるのよ。トリシアやカレンが心変わりしたらどうしよう？ヘルベヘヌの時だってマチューが彼をお腹を空かせた狼みたいな目で見て、しゅーしゅー言ってたのよ」

「味噌っ歯だからよ」

　むきになるヨハンナに、ジノが呆れた風に言った。

「ノラはどう思う？いきなり家に招待したら、迷惑かしら？」

「そんなことないわ。アベルはきっと喜ぶわ」

　ノラはしっかりと保証して、ヨハンナを安心させた。

「当日は私がアベルを連れ出すから、二人は準備して待ってて」

　アベルの誕生日の前日、ヨハンナの家でパーティーの準備を終えたノラは、教会の前でジノと別れて、墓地へ向かった。ほんの気まぐれに、サリエリの墓でも参ってやろうという気持ちになったのだった。

　橋を渡り、孤児院の前を行き過ぎて墓地に辿り付くと、ノラはサリエリの墓の前に座り込んで、硬くなった雪を家から持ち出したシャベルで掘り返した。

「……久しぶり」

　やがて雪の下から現れた黒い石に、ノラは語りかけた。

「今日、ヨハンナの家に行ってきたのよ。知ってた？ヨハンナって、アベルのことが好きなんだって」

　誰もいない、静まり返った墓地では、ノラの声はやけに大きく響いた。

「お似合いだよね。アベルはきっと、ヨハンナのことをとても大事にするよ。ヨハンナは幸せになれるって、あんたもそう思うでしょ？」

　答える声はなかったが、ノラは構わずしゃべり続けた。思えばサリエリとはいつもこんな調子だった。ノラが一人で喋って、サリエリが相槌を打つ。瞼を閉じれば、目をまん丸にしたサリエリの顔が浮かぶ。

「……二人が付き合い出したら、ちょっと寂しいかな。アベルは前ほど遊んでくれなくなるだろうし、私にはデートする相手もいないし……」

　帰らぬ人となった今もなお、サリエリはノラの良き相談相手であるようだった。彼はノラの泣きごとを黙って聞いてくれた。

「……まあ、いいんだけどね。あんたがいるしね」

　ノラは込み上げてきた涙を奥歯を食いしばることで堪え、にっこり微笑んだ。

「そういえばね、私、六月にはお姉さんになるのよ」

　ノラは悲しい気持を振り払って、努めて明るい声を出した。

「あんたの名前をもらうことにしたわ。弟か妹かまだわからないけど……きっと私のことが大好きな子になるわ」

　ノラは最近の出来事を―――サインツの家に勉強を教わりに行ったこととか、マルキオーレが特訓をはじめたこととか―――報告し、飽きると墓地を後にした。

　翌日の朝、ノラはアベルを迎えに、ウィナー牧場へ向かった。空には雪雲が分厚く垂れこめ、今にも降り出しそうな様子だった。

　フランカに見付かると追い返されてしまうので、ノラは建物の裏手に回ってアベルの部屋の窓を叩いた。

「ノラ……きてくれたの……？」

　アベルはにこりと頬を緩めて、嬉しそうな顔をした。彼の頬は寒さのためか、ばら色に紅潮していた。計画を知ったら、喜んでもっと赤くなるに違いないと思い、ノラはうきうきした。

「でかけましょ」

　ノラが気軽に誘うと、アベルは少し困った顔をした。

「ノラ……ごめん、俺、寝てなくちゃならないんだ……」

「どうして？フランカに怒られるから？」

「それもあるけど……アルバート医師に言われてるんだ。熱が下がるまで、安静にしてなきゃだめだって……」

　まさか断られると思っていなかったノラは慌てた。アベルを連れて行けなかったら、ヨハンナは悲しむだろう。なにより、ノラの面目は丸潰れだ。

「じゃあ、ちょっとだけ。みんなに顔を見せたら、すぐ帰ってくれば良いわ。それなら良いでしょ？」

「ノラ……」

「ヨハンナとジノが、パーティの準備をして待ってるのよ。……ね？お願い」

　ノラは窓から部屋に押し入ると、アベルにてきぱきと上着を着せて、強引に雪の中へと連れ出した。

　アベルをそりに乗せ、御者台に座ったところで、フランカが家から飛び出してきた。

「待って……！その子を連れて行かないで！」

　フランカは雪に足をとられながら、血相を変えて駆けてきた。鬼婆みたいに恐ろしい形相で、ノラはぎょっとした。

「待ちなさい……！待ちなさい！ノラ！」

　フランカは悲痛な声で叫んだが、ノラは知らん振りして手綱をしならせた。

　雪道を走らせながら、ノラはヨハンナ達と考えた素晴らしい計画を話して聞かせた。

「みんなでこんな大きなケーキを焼いたのよ。プレゼントも用意してあるの。きっとびっくりするわ」

「…………」

「ヨハンナがね、どうしてもアベルの誕生日をお祝いしたいんだって。この意味わかる？」

　いつになく物静かなアベルを、ノラは怪訝に思ったが、直ぐに楽しい気持ちに取って代わられた。

　しばらくして、空からはぼた雪が降りはじめた。ノラは先を急いだが、ヨハンナの家まであと少しというところで、馬が動かなくなってしまった。

「仕方ない、歩いて行こう」

　ノラはアベルの手を引いて、雪道を歩き出した。家で今か今かと待っているヨハンナのことを思うと気が急いて、早足になった。

「ノラ……待って……ノラ……」

　アベルは制止を呼びかけながら、引きずられるようにしてノラの後を付いてきた。

「早く、早く」

「少し休もう……疲れたよ……」

「そんな時間ないわ。ヨハンナ達が待ってるのよ」

　ノラはアベルの懇願に耳を貸さず、ぐいぐい腕を引っ張って、あゆみを速めた。

「止めて、ノラ……引っぱらないで……」

「もう少しよ。がんばって！」

「お願い、止まって……お願いだよ……」

　アベルはうわ言のように繰り返したが、ノラは聞く耳をもたなかった。ノラはパーティ会場であるヨハンナの家を目指して猛進した。

　歩き続けて、降りしきる雪の向こうに、おめかししたヨハンナの姿を見つけると、ノラはどきどきした。ヨハンナの緊張が、ノラにも伝わっているようだった。

　さあ、早く！ノラは駆け出そうとアベルの腕を強く引いたが、彼が急に立ち止まったので、ノラはつんのめった。

「どうしたの？」

　目的地は、すぐそこなのに。ノラが怪訝に思って振り返ると、アベルは声を殺して泣いていた。彼の頬を伝う雫を見て、ノラはぎょっと目を向いた。

「ア、アベル……？」

「っ……」

「どうして泣いてるの？手、痛かった？」

　ノラが困惑していると、異変を察知したヨハンナとジノが駆け寄ってきた。

「あっ……！」

　真っ先に気が付いたのは、ヨハンナだった。ヨハンナはアベルの下半身を見つめ、口元を両手で覆った。ノラは首を傾げつつ彼女の視線の先を追いかけ……息を呑んだ。

「…………」

　ぐっしょりと濡れたズボンから立ち上る湯気。アベルは歩きながら失禁してしまったのだった。ノラもヨハンナもジノも声を失い、辺りにはアベルの嗚咽だけが響いた。

「アベル……！」

　幾らもしないうちに、フランカが馬車で追い付いた。御者を務めているのは、ウィナー牧場の持ち主で、バスティード親子が借りている納屋の大家である、ナックル・ウィナーだった。

　フランカは素早く御者台を飛び降りて、雪の中を泳ぐように、無我夢中で駆けてきた。彼女はアベルの有様―――涙で汚れた顔や、しとどに濡れたズボンを―――を見ると、憤怒の形相でノラを睨みつけた。

「あ、あの……」

　フランカは口を開こうとしたノラの頬を、ぴしゃりと叩いた。ヨハンナとジノが声にならない悲鳴を上げた。

「どうしてノラ……！？どうしてアベルを連れ出したりしたの！？」

　フランカは呆然とするノラの肩を掴んで、がくがくと前後に揺さぶった。

「アベルは病気だから、大人しく寝てなくちゃいけないって、あれほど言ったじゃない！」

「…………」

「いいお友達だと思っていたのに！……アベルが死んだら、あなたのせいよ！」

　フランカに責め立てられたノラは、がたがたと膝を震わせた。見ればアベルはフランカの尻に隠れて、小さい子のように泣きじゃくっていた。

「ア、アベル……」

　謝ろうとしたのか、助けを求めようとしたのか、わからなかったが、とにかくノラはアベルに手を伸ばした。アベルはノラを拒絶するように身体を捻った。

「お……お母さんっ……」

　アベルはしゃくりあげながら、やっとのことで声を絞り出した。

「連れて帰って……お願い……」

　アベルはフランカに懇願した。フランカはすぐさまアベルを抱え上げて、そりに乗せた。

「ナックルさん、お願いします」

「念のため、診療所に行こう。なに、心配しなくても大丈夫さ」

　馬車が去って行き、後には恐怖に凍り付く少女等が残された。