ノラとパン焼き窯の悪魔

旅立ちの季節

グッバイ

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　父とオリオが診療所に到着したのは、日がすっかり落ちた頃だった。

　ぱちぱちと薪が爆ぜる音に耳を澄まし、火の粉が飛び散る様を見つめていると、静かに扉が開き、父とオリオがアルバート医師と共に病室に入ってきた。父の顔を見ると、ノラは安堵の息を吐いた。全身の力が抜けていくのを感じた。

「二人は外に出ていてくれ」

　やがて母が目を覚ますと、アルバート医師はノラとオリオを病室から追い出した。二人は廊下の待合席に座って、父が出てくるのを待った。

「そういえばノラ、夕食まだだろ？」

「うん」

「お腹空いたなあ……帰ったらなにか作らなきゃな。今朝お母さんが作ってくれたスープ、まだ残ってるかなあ？」

　オリオはのんきを装って言ったが、肩に回ったその手が微かに震えていることに、ノラは気付いていた。

　半時ほどすると、父は一人で病室から出てきた。

「原因は過労と寝不足だそうだ。安静にしていれば、じきに良くなるよ」

　固唾を呑むノラとオリオに、父が説明した。オリオは息を吞み、ノラはおろおろした。

「父さん、頼むから嘘は言わないでくれよ。どんな結果でも、本当のことを言ってくれよ」

「過労ってなに？ねぇ、なに？」

　父は苦笑して、足にすがり付くノラの頭を大きな手で撫でた。

「過労と言うのはね、疲れ過ぎたという意味だ。お母さんは頑張り過ぎたんだよ。嘘なんかついてないよ」

　オリオは今度こそ安堵して、長い長い息を吐いた。

「大事をとって、今晩は診療所に泊まるそうだ。明日の朝、迎えに来よう」

　父とオリオとノラの三人は、最後にもう一度母に面会して、診療所を後にした。

　三人が家に帰り付いたのは、人々が寝静まった夜更けのことだった。お隣の家の明かりは消えていて、空の高い位置に月が浮かんでいた。

　母がいない家の中は、怖気立つほどしんとして、冷え切っていた。父やオリオも同じことを感じているようで、口数が少なかった。

「軽くなにか食べて、寝てしまおう」

　三人は冷たいスープで食事を済ませ、それぞれのベッドに入った。

　その夜、ノラは眠れなかった。眠れないと思った。少なくとも明日の朝、元気な母の顔を見るまでは……

『今夜も寝ないつもりか？』

　手袋と睨めっこするノラに、ミライがたずねた。

「急がないと、出発までに間に合わないもの」

『……やれやれ。手袋くらい、私がいくらでも出してやるのに』

　ミライは呆れた口調で言って、ノラを苦笑させた。

「それじゃあ意味がないのよ。これはおまじないなんだから」

『ふんっ、ご苦労なことだ。私は寝るぞ。毎晩毎晩、付き合いきれん』

　もう何度目になるかわからないやり取りの後、ミライはわざとらしく大あくびをして、のっしのっしと寝床に引き上げて行った。

　一人きりになった部屋で、ノラは眠い目を擦りながら、こつこつ作業を続けた。深夜零時を過ぎ、うとうとしてくると、どこからかどんぐりが飛んできて、ノラの後頭部に打ち当った。

　室内にはチクタク、チクタクと、機械式時計が時を刻む音が響き、時折窓外を吹き荒れる突風が壁板の隙間を通って、ろうそくの火を揺らした。

　休むことなく手を動かし続け、空が地平線に近いところからほんのりと白んできた頃。

「できたっ……」

　ノラは出来上がった手袋を大事そうに胸に抱いた。ほう。と大きな息を吐くと、強張っていた肩や背中がから力が抜けて行った。

　ノラは大きな伸びをして、窓を開け放った。たちまち流れ込んできた凛とした空気は、寝不足と疲労でぐずぐずになった心と肉体を清めた。

「…………」

　夜のうちに降り積もった雪が、昇りはじめたばかりの朝日に、きらきらと輝いている。朝焼け色に染まる雲が、西へ西へと風に流されて行く。

　なだらかな丘陵のその先まで続く白銀の世界を見つめていると、なにもかもが上手く行くような気がした。満ち足りた気持ちだった。

　たわしのような見てくれだけど、この新しい朝に、ノラはとうとう成し遂げたのだ！

　胸が凍り付くような、ぴりりとした空気を大きく吸い込んで、ノラは窓を閉めた。時計を見上げると、目を覚ます時間にはずい分早かった。ノラは少し考えて、机に突っ伏した。

（少しだけ……）

　一〇分……いや五分したら、目を覚まして出かける支度をはじめよう。学校へ行く前に、母の様子を見に行きたいから。

「…………」

　サリエリは今日、学校に来るだろうか？よれよれの手袋を、どう言って渡そうか？『私が編んだの』『大事にしてね』『お鍋を洗う時にでも使って』

（喜ぶかな……）

　瞼を閉じていくらもしないうちに、ノラはうとうとしはじめた。体は疲れ切っていて、脳みそはバターのようにとろけていた。

　ノラはサリエリのはにかむような頬笑みを空想しながら、幸福な気持ちで意識を手放した。サリエリが町を出て行くことが決まって以来、久しぶりの安らかな眠りだった。

　ノラが目を覚ましたのは、太陽はすっかり昇りきり、部屋中がぽかぽかと暖かくなってきた頃だった。

　どうして机で眠っているんだろう？などと考えながら起き上がると、肩にかけられた毛布が、背中を滑って床に落ちた。

「…………」

　しばらくぼんやりしていると、次第に記憶が蘇ってきた。ほんの少し休息するつもりが、かなり長い時間眠ってしまったようだった。ふと時計を仰げば三時間近くが経っており、ノラは慌てた。

「大変……！」

　ノラは急いで身支度を整えると、出来上がったばかりの手袋をかばんに突っ込んで、家を飛び出した。

「おはようノラ。そんなに慌てて、どうしたの？」

　ノラが玄関を出ると、お隣のアンジェラ・カルカーニが、しっかりした足取りで近寄ってきた。

「おはようおばさん。寝坊して遅刻しそうなの。またね」

「気を付けて行くんだよ」

「はあい」

　息急き切って学校に到着すると、教室では授業の真っ最中だった。教壇にガブリエラの姿はなく、代わりにサインツが教鞭を執っていた。

　なんで今日に限って！ノラが不運を呪いながらそろそろと教室に入って行くと、サインツは黒板に文字を書く手を止め、目を皿のように見開いて　ノラを見た。静かに授業を受けていたクラスメート達も、驚き顔でノラを振り返った。ノラの頬に冷汗が伝った。

「すみません、昨日お母さんが倒れて、それで……」

　みんなの視線を一身に集めたノラは、しどろもどろに遅刻の言い訳を口にした。すべて言い終わるのを待たずに、クリフォードががたんっ！と椅子から立ち上がった。

　クリフォードの頬は赤く腫れ上がり、頭には大きなたんこぶができていた。

「お前、こんなところでなにしてるんだよ……？」

「え……？」

　それ、どうしたの？とたずねる前にクリフォードから質問され、ノラは首を傾げた。ノラが質問の意味を理解できずにいると、彼の顔はみるみる険しくなった。

「今日、あいつの出発だろ……？見送りに行かなくて良いのか……？」

　クリフォードは窺うようにノラを見て、注意深くたずねた。ノラを目を瞬かせた。

（あいつって……）

　ノラは教室を見渡した。サリエリの姿はなく、クラスメート達は困惑した顔でノラを見つめていた。サインツは苦渋の表情で、額を手のひらで覆っていた。

「予定が早まったんだよ……！知らなかったのか……！？」

　呆然としているノラに、クリフォードはじれったそうに怒鳴った。ノラはうそだと叫びたかったが、彼の真剣な瞳は真実を物語っていた。

「あっ……」

　目の前が真っ暗になり、ノラはがたがたと震えだした。膝から崩れ落ちそうになったノラを、クリフォードの腕が抱き留めた。

「行こうノラ。まだ間に合うかもしれない」

　ノラはクリフォードの提案に辛うじて頷き、彼の腕に抱えられるようにして教室を出た。

「私の馬車を使え」

　慌てて後を追いかけてきたサインツが言って、クリフォードとノラは彼の荷馬車の御者台に乗り込んだ。

「行くぞ！」

　クリフォードが手綱をぴしゃりとしならせると、サインツの荷馬車は雪道を猛スピードで駆け出した。

「はあっ！……はあっ！……」

　クリフォードは、馬が悲鳴を上げるほど鞭をくれた。無茶苦茶に馬車を走らせる彼の横で、ノラは両手を固く握り合わせていた。ノラは思い出していた。

『一刻も早くこの町から逃がすんですな』

　一昨日、孤児院で聞いたダミアンの言葉。あの時、あの言葉の意味をもっと深く考えていれば……

（うそ……）

　ノラは無意識に、親指をがりっと噛んだ。強く噛み過ぎて指先に血が滲んだが、その痛みさえも、ノラの心を正気に戻すことはなかった。

（うそよっ……）

　ノラの耳には、ごうごうと鳴り響く風の音も、苛立つような馬の嘶きも、聞こえてこなかった。自分自身の拒絶の叫びだけが、彼女の鼓膜を、心を劈いた。

　まだお別れも言えてない。やっと完成した手袋も渡せていない。まるで悪夢のようだ。ずっと恐れていたことが、現実になってしまった。

（誰かうそだと言って……！）

　ノラは祈るような気持で、サリエリが待っていてくれることを願った。しかしやっとのことで到着した町の入り口に、彼の姿は影も形もなかった。

　ノラとクリフォードが道の先を見つめていると、学校に戻る途中だったガブリエラが、二人に気付いて引き返してきた。

「ノラ！あなた、今までなにしていたの！？サリエリはもう行ってしまったわよ！」

　ガブリエラは泣きはらした目で、責めるようにノラを睨んだ。

「それが……こいつ知らなかったみたいで……」

　呆然としているノラの代わりに、クリフォードが答えた。ガブリエラは怪訝な顔をした。

「そんなはずないわ。サリエリは確かに、あなたが来るはずだって」

　ガブリエラが気色ばんで反論して、ノラはいっそう訳がわからなくなった。

「私、なにも聞いてない……今日出発するなんて……」

　ノラは震える唇から、やっとのことで声を絞り出した。混乱したノラの様子を見ると、ガブリエラも嘘ではないということがわかったようだった。ガブリエラは気まずそうに視線を逸らした。

「……あいつ昨日、俺んちにきたんだ。出発が早まったから、挨拶して回ってるんだって言ってた……」

　クリフォードはノラが口を開く前に、彼女の疑問を察して答えた。

「俺はてっきり、お前のところにも行ったものだと……」

　クリフォードが言い辛そうに告げて、ノラは両手足から力が抜けて行くのを感じた。

「追いかけよう！急げばまだ捕まえられる！ほら……！」

　早く！

　クリフォードはノラの腕を取って、ぐいと引いた。ノラは動こうとせず、クリフォードは首を傾げた。

「？……ノラ？」

「いいの……もう……」

　ノラは胸に溜まった息を細く吐き出し、静かに首を振った。

　ノラは目を細めて道の先を見つめた。薄らと大地を覆う粉雪の上に、轍が伸びている。サリエリは、旅立ったのだ。

　落ち着き払ったノラの様子を見て、クリフォードは血相を変えた。

「なんで！？……会いたいんだろ！？あいつのこと、好きなんだろ！？」

「…………」

「絶対追い付いてやるから！ちゃんと別れを言えよ！」

「…………」

「でないとお前、後悔する……！」

　クリフォードの説得を、ノラは頑なに拒絶した。これで良いと思った。胸中を渦巻いていた不安は嘘のように消え去り、心は凪いで穏やかだった。涙も出なかった。

　クリフォードはどこまでも正しかった。サリエリの訃報が届いたのは、彼が町を去って、二か月後のことだった。