ノラとパン焼き窯の悪魔

新しい友達

３人の男

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「起きろ！」

　まどろんで幾らも経たない内に、頭上から野太い声がふってきて、ノラとサリエリは飛び起きた。

　辺りを見回すと、見知らぬ男が２人、荷台の脇に立っていた。１人は気が弱そうな、小太りの老人だった。深い笑い皺が刻まれた目元に、怒り鼻。髪の毛は真っ白な巻き毛で、商人風の格好をしていた。

「こんな真夜中に餓鬼が二人で野宿とは……お前達、どこから来た？」

　もう１人はがっしりとした体格の、壮年の男だった。一文字の眉は太く、眼差しは鋭く、立派な鬚が良く日に焼けた顔の周りを、ぐるりと囲んでいた。

「オシュレントンから……」

　ノラはしょんぼりして答えた。町を出てから半日足らず。まさか隣町にも辿り着けずに連れ戻されるなんて……

「オシュレントン？するとお前達は家出か。こりゃあ良い」

　鬚の男は腰に佩いた剣を抜き、刃の切っ先をノラの首元に突き付けた。サリエリがとっさにノラを背中に隠し、鬚の男はちっ！と舌打ちした。

「お、おじさん達、だあれ？」

　ノラは目を白黒させてたずねた。

「人攫いだよ、お嬢ちゃん」

　鬚の男がにこりともせずに告げると、ノラは恐怖に縮こまった。サリエリはぎろりと男を睨み上げた。

　鬚の男は剣の先で、サリエリの顎を持ち上げた。

「威勢が良いな。病気もなさそうだ。……特にそっちの女の子は高く売れるぜ」

「売る？……売るって、どこへ？」

　鬚の男と小太りの老人は顔を見合わせた。２人は荷台に上ってきた。

「お嬢ちゃんはとってもお利口なんだねぇ」

　小太りの老人は、猫なで声で言った。

「一先ずアイウセス領へ連れて行く。ムタガンダに着いたら、そこで人買いに引き渡す」

　アイウセス領は、ノラ達が住まうヴォロニエ領の、すぐ南にある領だ。ムタガンダはアイウセス領にある大きな町で、２人が目指している帝都アヴロナリアとは、まったくの逆方向だ。ノラは青ざめた。

「大人しくしていれば手荒な真似はしない。優しくしてやるし、食事もちゃんと食べさせてやろう。ただし、逆らったり逃げようとしたりすれば……」

　鬚の男は素早くサリエリの首根っこを捕まえて、その腹を剣の柄で殴った。

「サリエリ！」

　３発も殴られると、サリエリは意識を失い、荷台の床に崩れ落ちた。ノラは狼狽して、唇をわなわなさせた。

「なにも殴ることないだろう。かわいそうに……」

　小太りの老人が、鬚の男を非難した。

「なにがかわいそうなもんか。この餓鬼、俺の鉄拳を２発も堪えやがった。よっぽど親父が酷かったんだろ」

　鬚の男がサリエリに手を伸ばし、阻止しようとしたノラを、小太りの老人が制した。鬚の男はサリエリを肩に担ぎ上げた。

「労せずしてこんな生きの良い商品が手に入るとは、やっと運が向いてきた」

　男達はノラとサリエリを、大きな幌馬車に連れて行った。幌馬車は２台あり、１台にはノラと同じように、どこかから攫われてきた子供達と、見張りが１人乗っていた。子供はぜんぶで六人いて、男の子が５人、女の子が１人だった。

「…………」

　見張りは小柄で痩せていて、鬚の男や小太りの老人に比べると、頼り無そうな男だった。男はノラを、陰気な目でじろりと睨んだ。

「じゃあ、ゲロルド。あとは頼んだよ」

　鬚の男と小太りの老人は、ノラとサリエリの手首に太い縄をかけると、見張りの男……ゲロルド・ブルーデスに２人を預け、離れて行った。

「サリエリ……！サリエリ……！」

　ノラは放り込まれた荷台の上で、サリエリの体を揺すった。お腹を３発も殴られたサリエリは、死んだようにぐったりとしていた。青い顔でぴくりとも動かないので、ノラは恐怖に震え、目に涙を浮かべた。

「お願い、目を覚まして！」

　ノラが何度か声をかけていると、ゲロルドがすっくと立ち上がった。ゲロルドは片手を振り上げて、ノラの頬をぴしゃりと打った。

「うるさい！静かにしろ！」

　ちらちらと様子をうかがっていた子供達が、ひっ！と身を竦ませた。ノラは打たれた頬を押さえて、ゲロルドをきっと睨み上げた。

「なんだ？その目は！」

「うっ……！」

　するともう１発、この細い腕のどこにこんな力があるのだろう？と不思議に思う程の強さで、ノラの頬を引っ叩いた。あまりの衝撃に、耳がきーんと鳴り、目がちかちかした。

「生意気な餓鬼め。次に反抗的な態度をとったら、罪もない子供が痛い思いをすることになるぞ」

　ゲロルドは徐に、ノラの隣に座っていた少年の腕をとった。

「かわいそうに、フローレンはお前のせいで、指を失うことになるんだ」

　ゲロルドは少年の……フローレン・シャロピンの人差し指を掴んで、ぐいと力を込めた。フローレンは、唇をわなわなさせた。

「や、止めてー！」

　ノラは絶叫した。

「止めて！静かにするから！」

　ノラが懇願すると、ゲロルドはあっさりとフローレンの指を離した。

「わかれば良いんだ。俺は理性的な男だ。お前達を無闇に傷つけたりしない。だが良く覚えておけ。お前達の内の１人でも逆らったり、逃げ出そうとしたりすれば、お前たち全員の首に縄をかけて、ムタガンダまで歩かせてやる」

　指を折られそうになったフローレンは、憎しみに燃える瞳でノラを睨んだ。その他の子供達は、面倒はごめんだとばかりに、顔を伏せてじっとしていた。ノラは、うん、うん、と何度も頷いた。

　サリエリは朝方に目を覚ました。幌馬車は短い休憩をはさみながら、夜通し広野を走り続けていた。

「良かった……気がついたのね……」

　ノラは目を瞬くサリエリに、小さな声で話しかけた。サリエリは腹部を庇うように、そろそろと身を起こした。

「ごめん……ごめんね……私のせいで……」

　ノラの両目からは、大粒の涙が溢れ出した。サリエリが目を覚ました安堵と、未来への不安が、ない交ぜになってノラの心をかき乱した。

　ノラがしゃくり上げていると、ノラの隣で眠っていたフローレンが、むくりと身を起こした。

「静かにしろよ……眠れないだろ……」

　フローレンは不愉快そうに注意した。ノラは唇を噛んで嗚咽を堪えようとしたが、涙は後から後からあふれ出した。

　ノラが懸命に声を押し殺そうとしていると、不意にサリエリの手が伸びてきて、ノラの頭をそっと撫でた。サリエリの不器用な指先が何度か髪の上を滑ると、ノラの心は不思議と落ち着いた。ノラはサリエリの肩に頭を預け、一時の安息を得た。

　ノラが次に目を覚ましたのは、お昼頃だった。馬車の中はひどい暑さだった。サリエリに揺り起こされたノラは、一瞬どこにいるのかわからずに視線を彷徨わせ、絶望した。

「食事だ。さっさと食え」

　ゲロルドがノラとサリエリの前に、スープの皿をどん！と置いた。昨日の朝から食べていなかったノラは、ごくりと生唾を飲み込んだ。

　直ぐにでも腹に入れたかったが、スプーンがないことに気付いて、ノラは戸惑った。

「これじゃあ食べられない……」

　なにより、ノラの両手首は太い縄でしっかりと縛られていた。ノラが訴えると、ゲロルドはせせら笑った。

「皿に口を付けて食べるんだよ。あんな風に」

　見れば周りの子供達は、自由にならない両手で皿を持ち上げて、スープを器用に口に流し込んでいた。ノラが真似をすると、スープは口の端からぽたぽたこぼれて、床に染みを作った。

「おい！お前、いちいち突っかかるなよ……！」

　ゲロルドが馬車を出て行くと、フローレンがいら立たしげに文句を言った。子供達みんな、ノラを恨めしそうに睨んでいた。

「わかってんのか！お前等がおかしな真似をすると、俺達までひどい目に合うんだ！」

　フローレンが声を荒げると、外にいたゲロルドが、馬車の側面をがんっ！と蹴った。子供達はびくりと肩を震わせた。

「今度あんな真似してみろ……あいつ等より先に、俺がお前等を叩きのめしてやる……！」

　フローレンはノラを鋭い目で睨み、小声で威嚇した。

「大人しくしておいた方が良いよ。言うことを聞いていれば、乱暴はされないから」

　ノラががたがた震えていると、荷台の奥の方に座っていた少年が、親切に忠告した。

「俺はアンディ・マシューズ。１７歳だ。シャノーキア領からこの馬車に乗ってる」

　少年アンディは、縄で縛られた両手をあげて自己紹介した。アンディはノラとサリエリに、色々なことを教えてくれた。

「あの鬚の男はインゴ・クライビッヒと言って、ゲロルドに用心棒として雇われたんだ。ジャコモはゲロルドに弱味を握られて、いやいや協力させられているようだよ」

　最年長のアンディは子供達のリーダーのような存在で、彼と喋っている時は、フローレンも文句を言わなかった。

「とにかく、ゲロルドにだけは逆らわないことだ。あの男は本物の悪党さ。その気になったら、平気で人を殺すよ」

　ノラとサリエリが、人攫いの馬車の中で出発を待っていたその頃。

　オシュレントンの町は未曽有の大混乱に陥っていた。

「いたか！？」

「学校の方にはいない！今ハービーさん家の牧場を手分けして捜してもらってる！」

　いなくなってしまったノラを、町の人々が総出で捜索にあたっていた。リッピー家の前には人だかりができ、その中心では青い顔をした母とオリオが身を寄せ合っていた。

「どこ行っちまったんだろうなあ……昨日の夜は本当に帰ってないのか？」

　お隣のカシマ・カルカーニがいらいらとたずねた。カシマの隣には御者のダニエル・モリンズがいて、カシマの奥さん、アンジェラ・カルカーニの肩を抱いていた。

「それが、わからないんです……朝、気が付いたらノラがベッドにいなくて、荷物がなくなっていて……」

　母は震える声で答え、親指の爪を噛んだ。

「馬車がなくなっていたんだろ？夜のうちに出て行ったとしたら、もうこの辺りにはいないんじゃないか？」

　クラリッサ・アダムの父親の、マイケル・アダムが推測した。

「だがノラが町を出て行くところを誰も見ていないんだ。馬車を使ったなら、この狭い町だ、気付かないのはおかしいだろう。まだどこかにいるはずだ」

「いいや、あの子は利口者だから、あたし等が思いもよらない方法で抜け出したんだよ。今頃はグズに着いているんじゃないかい」

　ロナルド・キャンピオンとコーデリア・オコネルが口々に言った。ノラの居所に関して、各自がああでもない、こうでもないと意見をぶつけ合った。

「まったく人騒がせな子だよ。今日は風呂にでも入ろうかと思っていたのに。のんびりするどころじゃなくなっちゃった」

　そのうち不平をこぼす者があらわれ―――パーラーの経営者で、クリフォードの家の大家のマルタ・ブレトンだ―――みんなの顰蹙を買った。

「なあ。思ったんだけど……放っておいてもそのうち帰ってくるんじゃないか？」

　不毛な話し合いにうんざりしたヨーハンが、控え目な口調で言った。

「無責任なこと言わないでくれよ！妹になにかあったらどうするんだ！」

「そうだよ。牛や馬がいなくなったのとは、わけが違うんだから」

　オリオが血相を変えて非難し、ブライアン・フォローズが加勢した。

「でもなあ。お金を持ってないんだろ？だったらそう遠くまでは行けるはず……」

「……持ってるわ……」

「ええ？」

「……あの子……お金……」

　魂の抜けがらのようだった母が、ぽろりと呟いた。母は思い出していた。ノラが持ち出した荷物の中に、クマちゃんが入れっ放しになっていることを！

　母は顔面を覆って、わっ！と泣き出した。

「私のせいよ！娘がいなくなったことにも気付かないなんて……母親失格だわ！」

「お母さん、落ち着いて！」

「わーん！」

「きっと直ぐに見つかるよ。ノラはしっかりしているから、大丈夫だよ」

　オリオは取り乱す母を励ました。人目を憚らずおいおいと泣き入る母を、見兼ねたランベル夫人とライラ・ポワソンが、家の中へ連れて行った。

「道をあけて！クリフォードがきた！」

　ロイ・アリンガムが叫ぶと、玄関を取り囲んでいた人だかりが２つに割れ、真ん中をクリフォードと、クラスメートのベン・ウォルソンが走ってきた。

「いいところにきた。クリフォードお前、なにか知らないか？」

　ヨーハンがたずねて、クリフォードが口を開きかけたその時だ。もと軍人のジョナサン・ブロシャールをリーダーとするチームが、捜索から戻ってきた。

　ナックル・ウィナー副隊長が残念そうに首を振るのを見て、一同は落胆した。

「今孤児院へ行ってきたんだが、サリエリも昨夜から帰っていないそうだ。もしかして、２人一緒なんじゃないか？」

　ナックルの口からサリエリの名前が出ると、クリフォードは凍り付いた。その時の彼の驚き様は、口では言い表せないものがあった。

「……たぶん、一緒だと思う」

　クリフォードは、重い口を開いて発言した。オリオは血の気が引いた彼の顔を、じろりと睨んだ。

「なにか知っているのか？」

　クリフォードは長い時間答えられなかった。口を開いては閉じ、喉元まで出かかった言葉を飲み込んでは唇を噛む。そんな動作を３回ほども繰り返した後……

「ノラは……あいつのことが好きなんだ……」

　クリフォードは枯葉が地面を舞うような声で呟いた。オリオは馬鹿馬鹿しいと首を振り、大人達は首を捻った。

「本当さ！……あの２人は思い合っているんだ……」

　クリフォードは実しやかに言って、項垂れた。困惑した大人達は、友人のベン・ウォルソンに視線を向けた。

「逆はないと思うけど、サリエリはノラにめろめろだよ。みんな知ってるよ」

　ベン・ウォルソンははりきって答えた。

「めろめろだって？」

「いかれてるってこと」

　大人達は怪訝な顔を見合わせたのだった。